蛮娘静静看着那浑身煞气的男人闯进来，心中并不意外，反倒有一种释然的快意。
帝王最忌讳情字障目。
这人自登基以来，一贯杀伐决断，冷血无情，唯有遇到她的事才会这般喜形于色，如此，是不是说明……
她，还活着。
甚至，已经脱离了此人的掌控。
谢执就这样看着那妇人嘴角缓缓升起一抹堪称诡异的笑容。
“这位贵人，民妇不知你在说什么。”
空气死一般的沉寂。
谢执眸中掀起一阵惊涛骇浪，像是暴风雨前的平静。
他嗤笑一声，视线下滑，落到烛台边散落的针线，以及整齐摆放着两双纳好的鞋面。
一双是夹竹桃的样式，另一双是并蒂莲。
又是并蒂莲！
当真是跟这妇人一样阴魂不散！
沈元昭落水后，他命人日夜打捞尸首，始终无果，若不是做了那个梦，女儿亲口告诉他，她就藏在闽越，而闽越有谁啊，还不是这帮妇孺。
沈元昭若真的没死，顾忌自己的身份，断然不敢再见被流放的沈家人，她害怕他们安稳的日子被打破。
那么，她唯一放心不下的就只有这对妻女。
可笑。谢执觉得无比可笑。沈元昭放着自己夫君和十月怀胎的女儿不要，心比石头还冷硬，居然会给这对假妻女留一席之地，演戏演着演着还真把自己骗过去了。
他算什么。
他们的女儿又算得了什么。
沈狸见他脸色格外难看，生怕他突然发难，鼓起勇气拦在两人之间。
“陛下，虽不知您为何来此，可蛮娘只是一介妇人，平日里大门不出，二门不迈，她什么都不知道……”
“这里还轮不到你说话。”谢执冷冷道：“十九，把她带走，朕有话要单独与这位夫人说。”
“是。”
十九赶紧把沈狸带走，还不忘把房门关上。
整个房间就只剩下他们二人。
谢执看着那妇人，心想若早知如此，他早该在宫中时就动手杀了她。
可惜他没有，让这贱妇苟活至今。
谢执一步步逼近。
“朕再问你一遍，她究竟有没有来找过你？”
蛮娘垂眸，小声开口：“民妇听不懂……”
下一瞬，话音戛然而止，冰凉匕首飞快掠过。
一缕秀发飘然而落。
谢执拿着一把匕首，贴着她面颊轻轻下滑。
“朕今日没耐心陪你演戏，告诉朕，她究竟在哪，朕勉为其难放过你和沈狸。”
“对了，不要在这说什么你不知道、不认识的谎话，用来骗骗沈狸还成，骗不了朕。”
他换了个舒服的姿势，手上匕首未曾挪开分毫。
“现在，朕再问你一遍。”
“你知道朕在说谁吗？”
蛮娘抿了抿唇，讷讷道：“民妇……知道。”
知道，她当然知道。
从始至终她都知道。
准确来说，除了年幼的寿姑，故去的沈氏也知道。
她们比谁都清楚几年前落水醒来的那人不是真正的沈狸。
尽管那人装得很好，可相处数载，一朝身边亲近之人换了芯子，她们怎么会察觉不出异样。
比如，沈狸食不得姜，否则浑身起疹。那人冬日时却亲自下厨煮了姜汤分与她们；比如沈狸最讨厌那些话本子，认为其中内容伤风败俗。那人却知晓家中柴米油盐的难处，不顾读书人的体面私下撰写那种话本子；再比如沈狸脾性乖僻寡言。落水醒来的那人谦逊有礼，脾性温软，待人处事永远都是乐呵呵的……
起初她们也害怕，怕沈狸是中了邪祟，抑或是像话本子里写的那样被什么孤魂野鬼夺舍了。
可她们没有选择报官，一是这种事情若是传出去，旁人会拿她们当成疯子，二是担心打草惊蛇，真正的沈狸就此消失。
她们只能忐忑不安地演戏，慢慢等，等那人原形毕露。
无论图谋什么，时间一长，再善于伪装的人总会暴露的。
结果这一等就是数年之久。
那人待她们真的很好。
明明身居翰林院要职，公务繁忙，却总能腾出时间亲自教导寿姑，时常捎带京城当下的时令瓜果和糕点，会送她胭脂水粉首饰，得来的银钱全都上交给她，还会尽心尽力侍奉母亲。
她总念叨着自己亏欠她们，可有她在的那段时日，全家都吃饱穿暖。
后来，沈氏也动摇了决心。
那人只知沈氏有旧疾，身子每况愈下，却不知沈氏是如何纠结痛苦。
眼前人并非沈狸，可这人待她万般真心，为了她的病情放下读书人的矜持，私下撰写那种不入流的话本子。
此番孝心，她如何不感动？
同时，她真正的女儿生死不明，大好前程被这可耻的小偷窃走。
每每回想这两点，她心中又是怒，又是不甘心，又是恨。
沈氏就这样离世了。
好在真正的沈狸回来了，尽管样貌不同，可沈氏认得自己的女儿。
沈狸陪她送走了沈氏最后一程。
日子仿佛回到了正轨，可她知道，不同了。
她的心终究是空了一块。
谢执并未问她如何察觉的，反正沈元昭一向演技拙劣，喜形于色，被拆穿也是迟早的事。
他问道：“她可有回来找你们？”
蛮娘掩盖眸底一闪而过的暗淡，摇头：“不曾。”
“当真？”
“当真。”
谢执危险地眯了眯眼：“那你这些时日可在家附近见到什么奇怪的人？”
蛮娘认真回想了一下，随后道：“不曾。”
一连收获两个不曾，谢执脸色逐渐难看起来。
这并不是什么好兆头。
若是沈家族亲那里不知她的下落，这里也不知她的下落，那么就只剩下一种可能。
她落入湖中没能逃出生天。
她死了。
不，不可能！
谢执咬牙，拼命甩开这个念头。
她来历神秘，恐怕沈家长子这个身份也是个空壳子，否则也不会死而复生，还好端端穿成了沈狸。她历经波折，怎会被小小一次落水要了性命。
她可是沈元昭啊，她不是说自己是天上端酒的小仙女吗？仙女怎么会死？
就在这时，外头传来推门声。
一阵欢快的脚步声由远而近，并伴随着独属于小姑娘灵动清脆的嗓音。
“娘，我回来了！”
“娘，蒲公英好像生病了，我得找宋大夫瞧一瞧。”
然而，不过喊了几句话，声音便戛然而止，犹似被人掐断了般。
蛮娘只觉浑身血液凝固。
是寿姑，寿姑回来了。
这孩子怎的挑这个时候回来，学堂不是还有半刻钟放学吗。
谢执看向院外的方向，又看了看面色惨白的蛮娘。
他似笑非笑。
“你说的话，朕一个字都不信。关于她的事，朕要亲自去问问那孩子。”
话虽如此，可蛮娘看着他将冒着寒光的匕首带出去，惊恐地捂着嘴不能呼吸，眼前天旋地转了一阵，不顾发软的身子已经扶着桌椅朝门口扑去。
“陛下……”
“陛下，孩子是无辜的。”
隔壁，沈狸早被捆绑得死死的，不断挣扎。
十九仅是看了一眼，嗤笑道：“沈大人不如省点力气，我家陛下问完了自然会离开。”
沈狸怒目而视。
寿姑跳下马车，提着装着兔子的兔笼，走到自家院门时，天色已经黑了。
往日这个时间，母亲总会在门前点一盏灯，可今日推开院门，没有任何人回应她，出奇的安静，好似全都睡下了。
这种反常只会让人下意识警惕。
寿姑原地站定，认真打量了一下紧闭的大门，接着目光落到台阶处被人随意践踏的草木，瞳孔骤然一缩。
下一瞬，后退几步，抱着兔笼转身欲逃。
“好敏锐的女娃娃。”
一阵疾风掠过。
随着一道惊异的赞叹声，脚底腾空，寿姑被轻而易举地提起来，强行转过来。
夜色里，那些墙头上无声隐匿的黑衣人陆续冒头，犹如鬼魅，叫人不寒而栗，将她家小院围个水泄不通。
而那从屋子里款款走出的高大男人，就这样猝不及防撞入她惊恐的眸底。
寿姑率先发问：“你们是谁？我爹娘呢？”
话毕，屋内传来凌乱无序的脚步声，蛮娘眼中含泪地扑到门槛处。
她似是想说些什么，但碍于那人在场，只能尽量放轻语气，强颜欢笑。
“寿姑，别怕，这是……你爹当官时的同僚，没有恶意的，他待会会问你几个问题。他问什么，你便如实回答什么，知道了吗。”
寿姑自然不是傻子，看得出这帮人来势汹汹，并非善类，可娘都这样说了，也是担心她情急之下激怒他们。
爹从前教导过她的。
遇到事，打不过就跑，跑不过就磕头大声喊爷爷。总之，好女不吃眼前亏，保命要紧。
谢执就这样看着小姑娘脸上闪过一丝丝纠结，接着大义凛然地双膝一软跪了下来，双手合十做出恳求状。
“不知这位贵人想问什么，万事以和为先，若是寿姑知道，必定知无不言，还请贵人不要为难我爹娘。”
这求饶的模样，还真是像极了那人，不愧是她亲手教导出来的娃娃，和她一样是个软骨头。
谢执走近，面上冷漠，语调却已缓和几分。
“起来吧，我还不至于和一家妇孺计较。”
“是。”
寿姑一气呵成地起身，不忘拍了拍膝上的灰尘。
谢执掀眸一扫。
昔日不及他腰的女娃娃如今长大了，脸圆圆的，眼睛大大的，穿着学堂统一发放的蓝白色校服，手里抱着兔笼，一双眼眸清亮亮的。
就是这样一个小姑娘，硬生生夺走了他和她孩子的宠爱。
她还是沈狸那会，眼线隔三差五汇报沈家的事，事无巨细，描述了她手把手教导此女写字，还会在下朝时捎带时令瓜果和糕点，真真是拿她当成亲闺女去看待的。
为了这对妻女，她不惜精心谋划数月之久，路引户籍一应俱全，将她们提前安排得明明白白。
若不是他及时发觉，派人将她们抓回京城，她怕是真的打算要与这对妻女相依为命一辈子。
这就是爱屋及乌？
那反之呢？
待他和她的孩子，便是恨屋及乌了。
寿姑看着看着，发现眼前男人黑沉眸子里骤然划过寒光，冰冷刺骨，犹如一把匕首无声割断她喉咙。
这人，对她动了杀意。
意识到这一点后，寿姑脚下微动，然而下一秒很快反应过来，便不动了。
里外重重包围，谅她想逃也逃不走，何况爹娘还在他手中。
谢执没能错过小姑娘眼底的纠结，这才收回目光，淡淡道：“我且问你，近日家中可有陌生人上门拜访？”
寿姑低头思考了一下，谨慎回答：“不曾有过，唯一来过两回的是隔壁的宋大哥，他是我爹的朋友。”
“宋大哥？”谢执皱眉，“他全名是什么？长什么样子？来西溪巷多久了？可是闽越人士？”
寿姑暗道这人问题可真多，嘴上乖巧回答：“宋大哥的名字我也不清楚，反正大家都这样叫他……他长得很高，有点黑，眼下还有一颗小痣，来西溪巷有五年了……我不知道他是不是闽越人士。”
这时，身后的蛮娘开口补充：“他叫宋秋良，是个身负功名的读书人，他和他家人都是闽越人士，你若是不信，大可调来他们户籍。”
谢执摩挲着拇指上的扳指，神色不明，随后他看了一眼墙头，立刻有下属遁走钻进隔壁房舍。
谢执缓缓蹲下身，与寿姑平视。
可惜他太高大，反衬得年幼的小姑娘弱小又无助。
“除了这些，可有见过一个和你父亲长得格外相像的人？”
“没有。”
还是同样的回答。
不曾，没有。
谢执脸色难看。
她们两人眼中清明，他看得出来她们并未撒谎，可这样的结果无异于告诉他，关于她的唯一线索也断了，他怎么能甘心！
谢执站起身，冷眼扫过院子里的一大一小。
“若是让我知道你们在撒谎，我会叫你们求生不得，求死不能。”
话毕，他挥手，示意墙头上的黑衣人全退下，然后带着十九一步步走出院外。
下属很快回来了，带回来的消息让他失望。
那个青年的确是读书人，但身量模样和她完全不同，下属还亲手摸骨，确定他没有戴人皮面具。
谢执听后，皱眉：“下次摸骨戴手笼。”
下属一愣：“……是。”
半晌，又道：“还有两件事，不知是否有关系。”
“说。”
“羊府来了个远房表妹，怪得很，说是脸上长了痘疹，平日里出门都戴着面纱。还有就是今日县衙里公然审了一个女奸细，那女子竟还是刘督主的……爱妾。”
谢执敲击桌案的指节一顿，掀眸看去：“然后呢，继续说。”
“羊家表妹昨夜去城隍庙求签后就病了，如今闭门不见任何人。至于那女奸细昨夜遭人报复，连带着那一层大牢的囚犯全被一场大火烧死。”
“尸首在何处？”
“尸首被烧得面目全非，丢乱葬岗了。”
凭空冒出来的羊府表妹，出城求签，女奸细还恰好是刘喜的爱妾，若他记得没错，这两人都曾与她有过来往。
“即刻去查，还有刘喜如今去了何处，消息也要一并呈给朕。”
“是。”
