观音庙后山，秋风肃杀。
德全亲自带着八个最精干的内廷司好手，悄无声息地潜行在荒草丛生的山坡上。手中是临摹放大的简图，那个“外”字旁的小点，被圈了出来，指向后山一片乱石嶙峋、杂木丛生的陡峭崖壁下方。
“分头找！注意石缝、树根、藤蔓遮盖处，任何不自然的痕迹都不能放过！”德全压低声音吩咐。
众人散开，如猎犬般仔细搜寻。崖壁陡峭，布满青苔和荆棘，看上去并无路径。时间一点点过去，只有风声和偶尔的虫鸣。
忽然，一个身材矮小灵活的内侍在靠近崖底一处被大量枯藤覆盖的角落，轻轻“咦”了一声。他拨开枯藤，发现后面的石壁颜色似乎与周围略有不同，伸手一摸，触感冰凉，竟是人工打磨过的条石！他用力推了推，条石纹丝不动。
“德公公，这里！”他低声呼唤。
德全立刻过去，几人合力，或用匕首撬，或用暗劲推。终于，那块看似与山体融为一体的条石，在一声沉闷的“咔哒”轻响后，向内陷进去半尺，随即缓缓向一侧滑开，露出一个黑黢黢的、仅容一人弯腰通过的洞口！
一股混杂着泥土、霉菌和淡淡檀香的陈旧气息从洞内涌出。
密道！真的存在！
德全眼中精光一闪，示意众人噤声，自己率先拔出一柄短刃，矮身钻了进去。两名内侍紧随其后，其余人则在外警戒，并留下标记。
洞内初极狭，复行十余步，豁然开朗，竟是一条人工开凿、以条石加固的地下通道，虽低矮潮湿，但足以让人直立行走。通道内一片漆黑，只有他们手中的火折子发出微弱的光芒，照亮前方无尽的黑暗和脚下湿滑的石阶。
空气中那股檀香味更浓了，隐约还夹杂着一丝……药味？
德全心中警惕，示意手下放轻脚步，沿着通道小心翼翼向前。通道并非直线，时有转弯岔路，但他们手中的简图标注了主道，一路向着“癸”和“库”的方向延伸。
走了约莫一刻钟，前方出现了一道石门，半掩着。德全凑近门缝，侧耳倾听，里面毫无声息。他轻轻推开石门，火光照亮了一间不大的石室。
石室内空无一物，只有地上厚厚的灰尘，和墙壁上几个早已熄灭的灯座。但空气中那股药味，在这里变得明显起来。德全蹲下身，用手指捻起一点地上的浮尘，凑近火折子细看——灰尘中夹杂着些许极细微的、暗绿色的植物碎屑，正是赤蝎草干燥后碾碎的残留物！
这里果然与赤蝎草有关！或许是临时存放点，或许是配药点？
他起身，继续沿着通道向前。又过了几个弯，前方隐约传来微弱的光亮和水声。德全熄灭火折子，示意手下戒备，悄无声息地摸了过去。
光亮来自一个向上的竖井，井口有简陋的木梯，井壁上每隔一段就有一个凹陷，放着早已凝固的灯油盏。井口上方被木板盖着，缝隙里透下天光，还能听到模糊的、仿佛隔着很远的水流声和钟磬声。
德全心中一动——这位置，恐怕已经接近观音庙的范围了！井口上方，很可能就是庙内某处不起眼的房屋或庭院。
他没有立刻上去，而是记下位置，继续沿着通道主道向另一端探索。按照图纸，主道另一端应该通向“库”和“井”。
果然，又前行一段后，通道开始向上倾斜，尽头被乱石和泥土堵塞了大半，仅留下狭窄的缝隙。缝隙外，隐约能看见朽烂的木架和散落的石块——这分明是癸字库地下库房的景象！这条密道，果然连接着废井（或附近）、癸字库和观音庙！
德全退回石室附近，仔细勘察。在石室另一侧的墙壁上，他发现了一道极其隐蔽的、与墙壁颜色几乎一致的暗门。暗门没有锁，只是用巧妙的石栓卡住。他小心拨开石栓，推开暗门。
门后是一间更小的密室，只有丈许见方。里面靠墙放着几个落满灰尘的木架，架上零散放着一些瓷瓶、陶罐，大多已空。角落里，还有一个半塌的土灶和小铁锅，旁边散落着一些黑乎乎的、不知名的药渣。
这里像是一个简易的制药或配药场所！
德全的目光扫过木架，忽然定格在最里侧一个倒扣着的陶碗下。他走过去，拿起陶碗，下面压着一小卷用油布包裹的东西。
展开油布，里面是几页残缺发黄的纸，上面用蝇头小楷密密麻麻记录着一些药材配方和……一些人名、时间、症状描述！
德全的心跳骤然加速！他借着火折子微光，快速浏览。
“……壬寅年腊月，林氏（昭仪）初用‘安神散’，剂量三厘，夜寐渐稳。”
“……癸卯年二月，林氏加量至五厘，时有恍惚，噩梦。”
“……甲辰年五月，林氏神智已显混沌，可诱导言行。需备后手。”
“另：苏氏（晚晴）疑，查药渣。已令刘（谨）处置。”
“癸字库废料移入，以备后用。卯三号点（茶楼）接应。”
这分明是一份操控林庶人、并记录相关阴谋的笔记！虽然残缺，但足以证明林庶人的疯癫是长期下毒所致，且与太医院刘谨、癸字库废料转移、茶楼联络点等都有关联！落款处，有一个小小的、画押似的“卯”字符号！
最重要的证据！虽然静慧死了，但这藏在密道配药室里的笔记，却留下了铁证！
德全强压激动，将笔记小心翼翼收好。又仔细搜查了一遍密室，在土灶旁的碎砖下，发现了一小包用蜡封好的、尚未使用的赤蝎草粉末，以及几枚样式古怪的铜钱，上面也铸有模糊的“卯”字纹。
收获巨大！
德全不敢久留，迅速带着手下原路退出密道，并将洞口尽量恢复原状，留下暗记。
……
紫宸殿内，气氛压抑。
太后派了身边另一位得脸的嬷嬷来，说是听闻陛下连日操劳，太后亲手调制了安神补气的参汤，请陛下务必保重龙体。话虽委婉，但隐隐有施压和打探之意。
陆执神色平淡地收下，赏了嬷嬷，并未多言。但心中那股被掣肘的怒意，几乎要冲破胸膛。太后这是在提醒他，她还在，她的眼睛还看着。
慕笙侍立一旁，能清晰听到他心中翻腾的暴戾：【安神汤？朕看是催命汤！一个个都巴不得朕倒下！】
她垂眸，心中也为陆执感到一阵窒闷。明知道太后可能牵涉其中，却因没有确凿证据和孝道礼法所束，不能轻易动她。这种憋屈，对陆执这样性子的人来说，恐怕比刀剑加身更难受。
就在这时，德全带着一身尘土地匆匆赶回，屏退左右后，将密道中所见和那份关键笔记呈上。
陆执看完笔记，久久不语，只是手指捏着那几页残纸，指节泛白。殿内落针可闻。
“好……好得很！”他终于开口，声音嘶哑，却带着一种令人心悸的平静，“下毒操控妃嫔，谋害宫人，转移罪证，构陷于朕……桩桩件件，记录在案。这个‘卯’字，当真是一张吃人不吐骨头的罗网！”
他看向德全：“密道另一端，通往何处？可有发现？”
德全禀报了通往观音庙疑似庙内某处、以及另一端连通癸字库地下已被堵塞的情况，并呈上那包赤蝎草粉末和古怪铜钱。
“观音庙……”陆执眼中寒光一闪，“静慧刚死，密道就暴露。对方这是壮士断腕，弃了这条线。但密道中的笔记和药物，他们来不及完全销毁，或是认为足够隐秘。这说明，他们虽警觉，但并未料到我们能这么快找到密道核心。”
他沉思片刻，道：“密道出口在观音庙内的具体位置，立刻暗中查清，但不要惊动。那个配药密室和通道，派人秘密封锁看守，或许还能钓出大鱼。至于癸字库那一端，暂时不必打通，以免打草惊蛇。”
“是！”
“还有，”陆执拿起那枚古怪铜钱，“这种铜钱，朕似乎见过。福安，去将内库中收藏的前朝旧钱谱拿来对照。”
福公公很快取来一本厚重的钱谱。陆执翻找对照，果然，在其中一页找到了类似图样：“‘卯字通宝’……非官铸，乃前朝江南一带豪商私铸，用于特定商号内部结算，流通不广。废太子当年，似乎曾暗中支持过江南几家大商号……”
又是江南！广源记的资金流向江南，赤蝎草来源指向江南商号“金”字号，如今连这秘密组织内部使用的信钱，也是江南私铸！
这个“卯”字号网络的核心，难道藏在江南？
“看来，朕得派人去江南走一趟了。”陆执合上钱谱，眼中闪烁着决断的光芒。
“陛下，”慕笙忽然开口，“若派朝中官员或内侍前往，目标太大，容易引起警觉。或许……可以借其他名目前往，暗中查访。”
陆执看向她：“你有何想法？”
“奴婢听闻，陛下一直有意整顿江南漕运和织造弊政，只是时机未到。何不以此为由，派一队钦差南下巡查？明面上整顿商务，暗地里追查‘金’字号商号及‘卯’字网络线索？如此，可掩人耳目。”慕笙建议道。
陆执眼中露出赞许：“此计甚妥。人选需慎之又慎，既要忠心可靠，能力出众，又要不引人注目。”
他心中迅速盘算着合适人选。正在此时，殿外又传来急报——西境裴猛，八百里加急捷报！
陆执精神一振：“快呈上！”
捷报内容令人振奋：裴猛已彻底平定西境哗变，首恶及军中奸细尽数擒获，钦差安全救出。经审讯，奸细供认受京城某位“贵人”指使，利用边军积怨煽动叛乱，并散布“清君侧、正血统”谣言。所谓“贵人”，通过特殊渠道传递指令和银钱，接头人手法隐秘，但与军中缴获的几枚“卯”字信钱样式相同！裴猛已将相关人犯、证物另派心腹押解进京，不日将到！
西境的线，也清晰无误地指向了京城的“卯”字号网络！
陆执长长吐出一口气，多日来的阴霾似乎被这接连的突破驱散了不少。西境暂稳，宫中密道取得关键证据，江南方向锁定目标。虽然太后那边依旧棘手，静慧这条线断了，但整个阴谋网络的轮廓，已经越来越清晰。
“拟旨，”陆执沉声道，“嘉奖忠勇侯裴猛父子平叛有功，具体封赏待其回京再议。令其将西境军务暂交副将，即日押解人犯返京！”
“是！”
“另外，”陆执看向慕笙，又看看德全和福公公，“江南之行，朕已有计较。此事，容朕再思量一二。你们先下去吧，德全，将笔记和证物妥善保管。福安，准备一下，朕晚些时候……要去一趟寿康宫。”
听到“寿康宫”三字，殿内几人心头都是一凛。陛下这是要……主动去见太后了？
慕笙担忧地看了陆执一眼。陆执迎上她的目光，几不可察地微微摇了摇头，示意她安心。
该面对的，总要面对。有些话，有些试探，需要在棋局最终摊牌之前，提前进行。
夜幕再次降临，紫宸殿的灯火映照着帝王坚毅而孤冷的侧影。江南的迷雾，京城的暗流，太后的压力，都等待着他在下一局棋中，落下关键的棋子。
而慕笙知道，自己能做的，就是在他身后，替他梳理线索，安定后方，并在他偶尔流露出疲惫时，递上一盏清茶，一个平静的眼神。
风雨虽疾，但并肩同行的人，心会更定。
