三日之期，转瞬即至。
养心殿偏殿里，慕笙解开左臂的棉布。灼伤的伤口已收敛结痂，留下一道暗红色的新生皮肉，触之仍有些刺痛，但已无大碍。刘太医仔细检查后，点了点头：“恢复得不错，只要不使大力崩裂，日常活动无妨。这瓶药膏姑娘带上，若有不适可涂抹。”
他将一个青瓷小瓶交给慕笙，又取出一只绣工精巧的荷包：“这是新配的‘定神草’香囊，药力更强，姑娘务必贴身佩戴。”
慕笙道谢接过。荷包入手微沉，散发着一股清冽微苦的气息，闻之令人神志一清。她将香囊仔细系在腰间内衬，又检查了随身物品：铜片、响箭、烟雾弹、匕首，以及陆执昨夜给她的一个小巧的机簧袖箭。
“此箭一发，五十步内可破皮甲。”陆执当时如是说，亲自为她戴在腕上，动作仔细，“朕知你有些身手，但不可托大。危急时，用它。”
此刻，慕笙抚过袖箭冰凉的金属外壳，心中稍定。窗外天色向晚，橘红的夕阳将宫殿的剪影拉得很长。距离西时，还有一个时辰。
墨影悄然而入，躬身道：“姑娘，一切准备就绪。暗卫已分批出宫，潜往柳烟渡四周。水中有十二人，芦苇丛十六人，对岸荒林二十人，皆携弓弩。渡口百步外，属下亲自带三十人接应。信号不变，鹧鸪声三短一长为警，姑娘的响箭为撤。”
他摊开一张更新的地形图，指着几个标记：“这是暗桩确切位置。姑娘切记，无论发生何事，不可越过这条线。”他手指划过渡口朽坏的栈桥尽头，“栈桥之外水深流急，且有旧日沉船暗桩，极为危险。”
慕笙仔细记下，问道：“对方可有动静？”
“柳烟渡附近，今日午后陆续出现几个可疑之人，扮作渔夫或樵夫，在渡口周边徘徊，似在清理场地，也似在布置什么。我们的人不敢靠太近，以免打草惊蛇。”墨影神色凝重，“另有一事……楚王府今日午后，有一队马车出城，说是去京郊别院取秋酿，但路线绕经柳烟渡方向。我们的人跟了一段，马车入了山林小道后失去踪迹。”
楚王府的人也在那一带活动？是巧合，还是……
慕笙与墨影对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。这场会面，水比预想的更深。
“姑娘，”墨影犹豫一下，低声道，“陛下让属下转告您一句话。”
“什么话？”
“他说：‘朕在宫里，等你回来。’”
慕笙心尖微微一颤，像被羽毛轻轻搔过。她垂下眼帘，掩去瞬间的波澜，只轻轻“嗯”了一声。
酉时初刻，慕笙换上一身不起眼的灰布衣裙，头发用同色布巾包起，脸上略作修饰，掩去过于清丽的轮廓，扮作寻常民女模样。在墨影和两名暗卫的护送下，从皇宫西侧一处专运秽物的偏门悄然离开。
马车不起眼，混在出城的人流中，并不显眼。车内，慕笙闭目养神，手中紧紧握着那枚“慈鸦”铜片，冰凉的触感让她保持清醒。腰间的“定神草”香囊散发的气息，丝丝缕缕，驱散着心头最后一丝不安。
她知道自己是一枚诱饵，一个靶子。此去凶险难测，可能面对控制、胁迫，甚至死亡。但她也知道，这是破局的关键一步。只有深入虎穴，才能看清虎貌。
马车在距离柳烟渡还有三里的一处荒僻树林停下。慕笙下车，墨影最后检查了一遍她的装备和信号，沉声道：“姑娘，保重。一切以安全为先。”
慕笙点头，独自一人，沿着杂草丛生的小径，向柳烟渡走去。
夕阳已完全沉入地平线，只余天边一抹暗紫的余晖。秋日的晚风带着河水的湿气和寒意，吹得人衣袂飞扬。远处，护城河如一条黯淡的缎带，蜿蜒在暮色里。柳烟渡的轮廓渐渐清晰——残破的码头，歪斜的栈桥，以及岸边大片在风中起伏的、枯黄的芦苇，发出簌簌的声响，如无数窃窃私语。
四下寂静得可怕，连虫鸣都稀少。只有风声、水声，和她自己逐渐加快的心跳。
她走到渡口石碑旁，停下脚步。石碑上“柳烟渡”三字已模糊不清。约定的西时，到了。
河面上，不知何时，升腾起一层薄薄的雾气，如轻纱般笼罩着水面和芦苇荡，让本就昏暗的暮色更添迷离。视线受阻，十步之外便朦胧难辨。
慕笙握紧了袖中的匕首，屏息凝神，目光警惕地扫视四周。雾气流动，芦苇摇晃，每一处阴影都像是藏着人。
时间一点点流逝，除了风声水声，并无其他动静。
难道对方不来了？还是说，这本身就是一个将她调离的圈套？
就在她心中疑虑渐生时，一阵极其轻微、却富有节奏的“嗒……嗒……嗒……”声，从雾气深处传来。
像是竹篙点水，又像是某种特制的木屐敲击栈桥木板。
声音由远及近，缓慢而清晰，带着一种诡异的韵律，穿透雾气，直抵耳膜。慕笙精神一振，凝神望去。
只见朦胧的雾气中，一个佝偻的身影，正沿着栈桥，一步一步，向渡口走来。那人走得很慢，姿势有些僵硬，手中似乎拄着一根长竿。
随着距离拉近，慕笙看清了来人的样貌——正是那夜在藏经塔地窖中见过的老仆！他依旧穿着那身深灰色粗布衣，头发花白凌乱，脸上皱纹深刻，在暮色与雾气中，像一尊没有生气的泥塑。
老仆走到栈桥尽头，距离慕笙约三丈处停下。他抬起浑浊的眼睛，看向慕笙，目光在她脸上停留片刻，又扫过她周身，最后落在她腰间——那里虽被外衣遮掩，但“定神草”香囊的气息似乎引起了他的注意。
“你来了。”老仆开口，声音干涩沙哑，像砂纸摩擦。
“我来了。”慕笙稳住心神，声音平静，“铜片我收到了。你们想谈什么？”
老仆没有直接回答，而是慢慢从怀中取出一个东西——那是一个巴掌大的黑色陶埙。他将陶埙凑到唇边，没有吹奏，只是用手指极其缓慢地抚摸着埙身的孔洞。
随着他手指的移动，一种低沉呜咽、似有若无的埙音，断断续续地飘散出来。那声音并不响亮，却古怪地穿透雾气，钻进人的耳朵，带着一种奇特的震颤感。
慕笙立刻警醒。这埙音……与夜宴上楚王的琴音有异曲同工之妙！难道也是激发“离魂散”的媒介？
她立刻暗中深呼吸，让“定神草”清苦的气息充满肺腑，保持灵台清明。同时，她凝神倾听老仆的心声。
然而，老仆的心声一片空白，并非没有，而是被一种极致的专注和某种冰冷指令所覆盖：【吹奏第三调，持续十息，观察反应。】
他在执行命令！他背后还有人！
慕笙佯装被埙音所扰，眼神出现一瞬间的迷茫和涣散，身体微微晃了晃，抬手扶住额角，露出些许痛苦之色。
老仆浑浊的眼睛紧紧盯着她，手指在埙孔上的移动节奏发生了微妙变化，埙音更加低沉绵长。
十息过后，慕笙“勉强”站稳，眼神“恢复”清明，但带着一丝“残留”的恍惚和警惕，看向老仆：“你……刚才做了什么？”
老仆放下陶埙，脸上没有任何表情，但慕笙捕捉到他心底一丝几不可察的失望：【药效未达预期，“定神草”？还是她意志异于常人？】
“一点小把戏，试试姑娘的诚意。”老仆哑声道，“看来姑娘果然非常人，能得陛下如此看重，不无道理。”
“废话少说。”慕笙表现出恰到好处的“不耐”和“后怕”，“你们约我来，到底想怎样？赵副统领在哪里？”
“赵昂？”老仆扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑，“姑娘不是看见了吗？藏经塔一把火，他那样的身子，还能在哪？”
慕笙心中一沉，面上却显出“惊怒”：“你们杀了他？！”
“不是我们。”老仆摇头，“是命。他知道得太多，命该如此。就像静慧，就像崔嬷嬷，就像……许多不该知道秘密的人一样。”
他向前走了一步，栈桥发出不堪重负的吱呀声：“姑娘很聪明，运气也很好。但有些秘密，不是聪明和运气就能触碰的。陛下护得了你一时，护不了一世。”
“你们想威胁我？”慕笙后退半步，手按向腰间，做出戒备姿态。
“不，是想给你一条生路。”老仆停下脚步，从怀中又取出一物——那是一个小小的锦囊，“这里面的东西，可以解你身上的‘小麻烦’。只要你答应，不再深究过去之事，安心做你的女官，将来……或许还有更大的富贵。”
慕笙看着他手中的锦囊，没有接：“什么‘小麻烦’？我不明白。”
“姑娘是真不明白，还是装不明白？”老仆目光锐利起来，“太后赏赐的安神香，滋味如何？宴席上那令人心旷神怡的琴音，可还悦耳？陛下御书房里新换的龙涎香，闻着可还舒心？”
慕笙瞳孔微缩。太后、宴席、御书房……他们竟然在这么多地方都做了手脚！“离魂散”果然早已悄无声息地渗透进来！
“你们……”她脸上适时露出“惊骇”。
“放心，剂量很轻，一时半会不会要命，只是让人精神松懈，易于引导罢了。”老仆将锦囊放在栈桥一块稍显完好的木板上，“这解药，能保你三年无恙。三年后，若你识时务，自有后续。若你不识抬举……”
他没有说下去，但威胁之意溢于言表。
慕笙盯着那锦囊，脑中飞快思索。对方这是软硬兼施，既展示了下毒和控制的能力，又抛出解药作为诱饵，想让她就此罢手，甚至可能想通过她，反过来影响陆执？
她不能答应，但也不能立刻翻脸。需要套出更多信息。
“我怎么知道这解药是真是假？又怎么知道，我罢手之后，你们不会继续下毒？”她表现出“犹豫”和“怀疑”。
老仆似乎料到她会这么问，缓缓道：“信与不信，在姑娘自己。至于以后……那要看姑娘和陛下的选择了。我们想要的，从来不是谁的命，只是拿回本该属于我们的东西。”
“你们想要什么？”慕笙追问。
老仆深深看了她一眼，却没有回答，反而道：“姑娘可知，先帝晚年，为何要建影卫？又为何，要在临终前留下那样一道密旨？”
密旨？慕笙心中一震。先帝还有密旨？
“先帝雄才大略，却有一桩心病——太子仁弱，难承大统；三皇子刚戾，恐伤国本。”老仆的声音在暮色雾气中飘忽不定，像在讲述一个古老的故事，“所以，他留下了影卫，也留下了一道密旨。若新帝失德，或国本动摇，影卫可凭密旨，行废立之事，另择贤能。”
另择贤能？谁？楚王？！
“荒唐！”慕笙脱口而出，“陛下登基以来，勤政爱民，肃清朝纲，何来失德？你们这是矫诏谋逆！”
“勤政爱民？”老仆冷笑一声，“血洗兄弟，逼死太傅，软禁太后，这也是勤政爱民？陛下手中沾染的血，可比我们多得多。先帝正是预见到他戾气深重，才留下后手。如今，不过是到了该执行的时候。”
“你们想扶楚王上位？”慕笙直接点破。
老仆不置可否：“谁贤谁能，自有公论。姑娘，话已至此，如何选择，看你。是拿着解药，安安分分，或许还能得个善终。还是继续跟着那位暴君，一条道走到黑，最后落得和静慧、赵昂他们一样的下场？”
他不再多说，转身，拄着长竿，沿着栈桥，一步一步，重新走向雾气深处。
“等等！”慕笙喊住他，“楚王现在何处？他想要皇陵地图，究竟意欲何为？”
老仆脚步未停，只有沙哑的声音随风飘回：“王爷在何处，姑娘不必知晓。至于皇陵……那里面，藏着能让一切尘埃落定的东西。姑娘若聪明，就该知道，有些地方，有些秘密，碰不得。”
他的身影彻底消失在浓雾与暮色中，只有那诡异的“嗒……嗒……”声，渐行渐远，最终归于寂静。
慕笙站在原地，看着木板上的锦囊，没有立刻去拿。她迅速扫视四周，雾气似乎更浓了些，芦苇荡在风中剧烈摇晃。
不对！太安静了！墨影他们埋伏在附近，若只有这老仆一人离去，他们为何没有发出任何信号？也没有现身？
除非……这雾气有问题！或者，对方来的，根本不止老仆一人！墨影他们被绊住了，或者……遇到了麻烦！
她心中一紧，立刻摸向怀中的响箭，准备发出撤离信号。
然而，就在此时，异变陡生！
她脚下的栈桥木板，突然毫无征兆地向下塌陷！并非朽坏的自然断裂，而是仿佛触动了什么机括，整段栈桥从中断开！
“啊！”慕笙惊呼一声，身体失去平衡，向冰冷的河水中坠去！
与此同时，四面八方的芦苇荡中，骤然响起尖锐的唿哨声！数十道黑影如同鬼魅般从雾中、从芦苇丛中蹿出，手持弓弩刀剑，并非冲向落水的慕笙，而是扑向渡口外围——那里，正是暗卫埋伏的方向！
杀声、兵刃碰撞声、惨叫声，瞬间打破了河畔的死寂！
对方早有准备！这不是一场简单的会面或谈判，这是一场精心策划的围杀！目标不仅仅是她，更是陆执派来的精锐暗卫！
慕笙坠入冰冷的河水中，刺骨的寒意瞬间包裹全身。她屏住呼吸，奋力向上划动。然而，水下似乎有东西缠住了她的脚踝——是水草？还是……人为布置的绳索？
她挣扎着，呛了一口水，视线模糊。透过晃动的水面，她看到岸上火光乍现，人影交错，厮杀正烈。
必须上去！必须发出信号！
她用尽全力，拔出靴中匕首，割向脚踝处的束缚。一下，两下……束缚松脱！
她拼命向上浮起，脑袋刚冒出水面，大口喘息。却见一道黑影，正站在残存的栈桥断口处，手持弓弩，冰冷的箭镞，对准了她的眉心。
那是一个蒙面人，只露出一双毫无感情的眼睛。
“主子有令，”蒙面人的声音冰冷，“活口带不走，便不留。”
手指扣向弩机。
箭在弦上，瞬息即发！
慕笙全身血液几乎凝固，冰冷的河水此刻也不及那箭镞带来的寒意刺骨。她手腕上的袖箭来不及抬起，怀中的响箭烟雾弹在水中更无法使用。距离太近，避无可避！
就在这千钧一发之际——
“咻——！”
一道尖锐的破空声撕裂雾气，从慕笙侧后方疾射而来！不是射向蒙面人，而是射向他脚下的栈桥残桩！
“咔嚓！”木桩断裂！
蒙面人脚下失衡，惊呼一声，手中弩箭失了准头，“夺”的一声钉入慕笙身旁的水中，溅起冰冷的水花。
与此同时，另一道更快更猛的黑影如猎豹般从芦苇丛中扑出，刀光如雪，直劈向落水未稳的蒙面人！
是墨影！他身上带着伤，血迹染黑衣袖，但动作依旧迅猛如电。
蒙面人仓促间举弩格挡，“铛”的一声巨响，弩身被劈开，他借力向后急退，落入芦苇丛中，瞬息不见踪影。
“姑娘！抓住！”墨影顾不上追击，向水中的慕笙抛出一条绳索。
慕笙抓住绳索，被墨影奋力拉上岸。她浑身湿透，冷得牙齿打颤，左臂伤口被冷水一浸，传来阵阵刺痛。
“快走！”墨影脸色极其难看，一把扶住她，“我们中计了！对方人数远超预计，且早有埋伏，兄弟们被缠住了！雾气也有古怪，似乎混了迷烟，不少人手脚发软！”
慕笙回头望去，只见渡口周围已陷入混战。暗卫们与大批黑衣人厮杀在一起，刀光剑影，惨烈异常。对方果然是有备而来，不仅人数占优，而且配合默契，身手狠辣，显然是训练有素的死士。
“发信号！让所有人撤退！”慕笙急道。
墨影点头，从怀中取出一个竹筒，拉响。一道赤红色的烟火尖啸着冲上暮色沉沉的天空，砰然炸开，照亮了下方血腥的战场。
这是紧急撤退的信号。
然而，信号发出，对方的攻势却更加猛烈，仿佛要将他们全部留在此地。
“往东撤！那里有接应的马车！”墨影护着慕笙，一边挥刀格挡射来的冷箭，一边向预定方向冲去。
几名暗卫拼死杀过来，与他们汇合，组成一个小型战阵，且战且退。
箭矢如雨，不断有暗卫中箭倒下。血腥味混着雾气，弥漫在空气中，令人作呕。
慕笙紧跟在墨影身后，心脏狂跳。她看到不远处，一个暗卫被三名黑衣人围攻，力竭倒地，被乱刀砍死。又看到另一人为了掩护同伴，用身体挡住射向墨影的弩箭……
这些人，都是因她而来，因她而死。
一股冰冷的愤怒和悲怆涌上心头。她猛地停下脚步，从怀中掏出那个老仆留下的锦囊，狠狠砸在地上！
“你们要的秘密！解药！都给你们！”她对着雾中黑影厉声喊道，“放他们走！”
她的声音在厮杀声中并不突出，但诡异的是，对方的攻势竟然真的为之一缓。
雾气中，传来一个飘忽不定的、经过改变的声音：“留下她，其他人，可以走。”
墨影怒吼：“休想！”将慕笙护得更紧。
“墨统领！”慕笙拉住他染血的衣袖，眼中是决绝的光，“带兄弟们走！他们的目标是我！你们活着，才能把消息带给陛下！”
“不可能！”墨影咬牙，一刀劈翻一个冲上来的黑衣人，“属下奉命护你周全，岂能独自逃生！”
就在这时，远处传来隆隆的马蹄声，以及呼喝之声！火光点点，正迅速向柳烟渡靠近！
是援军？还是对方另一批人马？
雾气中那个声音似乎也顿了顿，随即果断下令：“撤！”
黑衣人闻言，毫不恋战，迅速脱离战斗，如同潮水般退入芦苇荡和浓雾之中，转眼消失得无影无踪，只留下满地狼藉和伤亡的暗卫。
墨影不敢大意，立刻指挥还能行动的暗卫戒备，同时查看伤亡。粗略清点，三十名接应暗卫，死七人，重伤五人，几乎人人带伤。水中和外围埋伏的兄弟情况尚不明朗，但看对方退走的果断，恐怕也遭遇了阻击，伤亡不小。
马蹄声越来越近，火把的光芒穿透雾气。来的是一队禁军骑兵，领头的是陆执身边的侍卫副统领。
他看到眼前惨状，尤其是浑身湿透、脸色苍白的慕笙，大惊失色，连忙下马：“慕姑娘！末将奉陛下之命前来接应！你们……”
“先救人！”慕笙打断他，声音沙哑，“把所有伤员带回去，快！”
禁军立刻行动起来，帮忙救治伤员，收敛遗体。
慕笙站在血腥的渡口，看着地上那枚被她摔开的锦囊。锦囊散开，里面滚出几粒褐色的药丸，还有一张被水浸湿、字迹模糊的纸条。
她捡起纸条，就着火光，勉强辨认出上面的字迹：
“三日，子时，皇陵西侧，断龙石。独来。否则，赵昂尸骨无存。”
落款处，画着一只简笔的、展翅的乌鸦。
慈鸦。
他们不仅用暗卫的性命胁迫她，还用赵昂的尸骨……不，赵昂可能还没死！他们是在用赵昂的性命，逼她三日后独自前往皇陵！
慕笙捏紧湿透的纸条，指甲陷入掌心，却感觉不到疼。
墨影走过来，看到她手中的纸条，脸色铁青：“姑娘，这……”
“回去再说。”慕笙将纸条攥入手心，望向京城方向。那里，宫灯点点，巍峨的皇城在夜色中沉默矗立。
她知道，这一场柳烟渡之约，她输了。不仅折损了陛下精心培养的暗卫，还将自己逼入了更危险的境地。
但她也拿到了对方迫不及待想要掩盖、却不得不暴露的线索——皇陵，断龙石。
还有，那个关于“先帝密旨”和“废立”的惊人说法。
这场风暴，终于从暗处的潮涌，变成了眼前的惊涛。
而她，和陆执，都已站在了浪尖之上，退无可退。
（第五十五章 完）
