西六所后巷最深处那间小屋，终年弥漫着药香与陈旧木材的气味。晨光从高窗斜射而入，在布满灰尘的光柱里，细小尘埃缓缓浮沉。
哑医女阿箩保持着僵立的姿势已经很久了。那本边角残破、纸页脆黄的旧医簿摊在桌上，绘着“南疆鬼枯藤”的那一页，在微光下显得格外刺眼。暗红色的图样勾勒出藤蔓扭曲的形态，旁边那行小批注，每一个字都像淬了毒的针，扎进她的眼里。
“昔年……宫中曾现此物。”
她的指尖冰凉，微微颤抖着拂过那行字。记忆的闸门被强行撬开一道缝隙，汹涌的暗流裹挟着血腥与哭嚎冲撞而来——那是很多年前了，她还是太医院一名普通医女，因天赋尚可被选入宫中侍药。某一年的深秋，先帝的一位宠妃突然咳血不止，起初只当是秋燥旧疾，用药却迟迟不见好，反而日益虚弱。当时奉命主治的是一位姓徐的太医，用的方子看起来都是温补润肺的良药，可那位妃子的病却一日重过一日，最后竟在初冬时节香消玉殒。
死状极惨，形销骨立，咳出的血块都是暗褐色的。
那时阿箩只是负责煎药的助手之一，却因心细，偶然发现徐太医每次开方后，都会独自在药房里待上一会儿，将另一包磨成细粉的东西，悄悄掺入某几味药材中。她曾大着胆子问过一次，徐太医冷冷扫她一眼，只说那是“秘制药引”，让她少多嘴。
后来，那位妃子薨了，徐太医却得了重赏，不久还升了职。再后来……先帝驾崩，新帝陆执登基，血洗宫廷，那位徐太医也在某次清理中“暴病而亡”。太医院许多旧档或被销毁，或束之高阁，那桩疑案便渐渐无人提起。
阿箩因一次试药意外伤了喉咙，再不能言，从此被打发到西六所这等冷僻之地，守着一些陈年旧物和残破典籍，苟活至今。她以为自己早已将那些恐怖的往事埋进心底最深处，连同自己会说话时的声音一起遗忘。
直到此刻。
鬼枯藤。原来当年徐太医掺入的药粉，就是这东西！
而如今，它竟然又出现了，出现在当今陛下的药渣里！
阿箩猛地合上医簿，胸口剧烈起伏。那个叫青黛的小宫女悄悄送来的香囊和字笺，此刻就放在医簿旁。“关乎性命”——那字笺上这样写。何止是关乎性命，这是要翻天啊！
她跌坐在旧木凳上，冷汗浸湿了单薄的衣衫。是谁？是谁在重演当年的戏码？目标竟是当今圣上！徐太医背后的指使者当年未能揪出，如今换了一拨人，用的却是同样的毒计！
阿箩抬起头，望向窗外高墙切割出的那一方灰白天空。这皇宫，从来都是吃人不吐骨头的地方。她知道这消息有多要命，一旦沾手，可能就是灭顶之灾。那个托青黛送信来的“故人”——她知道是谁，紫宸殿那位近来颇有些传闻的慕笙姑娘。这女子竟能察觉药渣有异，还能想到来找自己，胆识和心思都不简单。
可是，告诉她，就等于把自己再次拖进这滩浑水。
不告诉她？任由陛下被慢性毒害，直至像当年那位妃子一样咳血而亡？然后呢？这宫中又会掀起多少腥风血雨？到时候，她这等蝼蚁，恐怕死得更快更无声。
阿箩枯瘦的手指紧紧攥住了衣角。良久，她缓缓吐出一口浊气，眼中闪过一抹决绝。她起身，走到屋角一个破旧的药柜前，从最底层摸出几张保存尚好的宣纸和一支炭笔——这是她与人沟通的唯一方式。
她不能说话，但必须把警告送出去。
慕笙在南书房暖阁守到天光大亮。
陆执后半夜睡得还算安稳，没有再咳，握着她的手也渐渐松了力道。待他呼吸彻底均匀绵长，慕笙才轻轻将手腕抽出，那处被握过的地方，皮肤上还残留着一圈淡淡的红痕和属于他的体温。
她活动了一下僵硬的手脚，走出暖阁。福公公已经回来了，正指挥着小太监们轻手轻脚地收拾，见她出来，忙上前低声道：“姑娘辛苦了，快去歇歇吧，这儿有老奴。”
慕笙也确实疲惫不堪，身心俱疲。她点点头，没多说什么，径直回了紫宸殿自己的小房间。
关上门，隔绝了外界一切声响，她才感到一阵虚脱般的无力感靠在门板上。袖中那个香囊已经送出去了，如今她能做的只有等待，以及……在等待中煎熬。
青黛端来温水细粥，慕笙勉强用了些，便让她退下，说自己要补觉。可躺在床上，眼皮沉重，意识却无比清醒。鬼枯藤、南疆、昔年宫中……这些词在她脑海里反复冲撞。如果那加进药里的真是毒物，下毒者是想让陆执慢慢“病”死，伪装成旧疾复发不治？这需要多长时间的谋划？需要买通多少环节？太医署、煎药处、传递药渣的人……这绝非一人之力可为。
而“昔年宫中曾现此物”，说明这不是第一次。上一次用在谁身上？得手了吗？和现在的下毒者，是同一批人，还是效仿者？
还有军粮案……两者之间，可有联系？是同一股势力多方下手，确保陆执必死？还是不同的势力各自为政？
纷乱的思绪几乎要将她的头脑撑裂。直到午后，青黛再次敲门进来，手里端着一碗安神汤，趁放下汤碗的间隙，将一个揉成小团的、沾着些许药渍的纸条，极快极轻地塞进了慕笙的枕边。
慕笙心脏狂跳，等青黛离开，立刻抓起纸团展开。
纸条上的字是用炭笔写的，有些歪斜，却一笔一划极为清晰：
“物确为南疆鬼枯藤，性阴寒，初服似止咳良药，久服渐蚀肺腑心脉，症似痨病加重，医者难察。此物罕见，昔年宫中曾现，致一妃嫔咳血而亡。下毒者深谙药理，布局周密，姑娘务必慎之又慎。陛下之药，万不可再入口。然直接揭破恐打草惊蛇，反置姑娘于险地。可寻机使陛下‘意外’察觉药异，或设法更换可信之人经手汤药。吾在此事上或有旧痕，若需查验当年卷宗或辨识相关之人，可暗中告之。切切。”
没有落款，但慕笙知道是哑医女阿箩。
每一个字都像重锤，敲在她心口。“致一妃嫔咳血而亡”……果然出过人命！而且是在先帝时期。陆执知道这件事吗？他母妃的早逝……是否也？
一个可怕的联想骤然浮现，让她浑身发冷。
不能再犹豫了。必须阻止陆执继续服那有毒的药。可正如阿箩所说，直接揭破，她如何解释消息来源？下毒者一旦察觉被发现，很可能狗急跳墙，采取更激烈的手段，或者将黑手直接指向她这个“告密者”。
“意外”察觉……如何制造意外？更换经手人……谁能绝对可信？
慕笙捏着纸条，在狭小的房间里来回踱步，脑子飞速运转。福公公？张院判？还是……她自己？
直到窗外暮色渐起，一个小太监匆匆跑来传话：“慕笙姐姐，陛下醒了，传您过去呢。”
南书房暖阁里已经掌了灯。
陆执靠坐在榻上，脸色依旧不好，但眼神恢复了惯有的清明与锐利，甚至比平时更冷冽几分。福公公正伺候他喝一碗清粥，他吃得不多，眉头微蹙，显然没什么胃口。
见慕笙进来，陆执摆了摆手，福公公便端着剩下的粥碗退了下去。
“过来。”陆执声音依旧沙哑，带着病后的虚弱，语气却是不容置疑的命令。
慕笙依言走近，在榻前适当的距离停下，垂眸行礼：“陛下可觉好些了？”
陆执没回答，只是看着她，目光在她脸上巡视，仿佛在审视什么。慕笙能感觉到他此刻心情极差，那不仅仅是因为病体不适。
【一堆废物。】他心底传来烦躁的怒骂，【太医院养着何用？区区咳疾都断不明白！还有朝上那些……个个心怀鬼胎！】
“今日都有谁来过？”陆执忽然问。
慕笙心中一凛，如实回道：“张院判早晨来请过脉，留下话让陛下静养。福公公一直在此照料。此外……并无旁人。”
“宫里……可有什么闲话？”他又问，眼神幽深。
慕笙斟酌着词句：“陛下龙体欠安，阖宫上下自是担忧，都盼着陛下早日康复。并无……不妥的闲话。”她隐约猜到他问的是什么，恐怕是担心他病重的消息传出去，会引起前朝后宫不必要的揣测甚至动荡。
陆执冷哼了一声，没再追问。他抬手揉了揉额角，露出倦色。
慕笙见状，轻声道：“陛下刚醒，不宜劳神。可要再歇息片刻？奴婢去点一支安息香？”
陆执却摇了摇头，目光转向榻边小几上堆放的一小摞奏折：“把那几份拿过来。”
“陛下！”慕笙忍不住出声，“张院判嘱咐，需静养……”
“朕还没死。”陆执冷冷打断她，眼神扫过来，“拿过来。”
慕笙咬了咬唇，知道拗不过他，只得将那一小摞奏折捧过去。心里却急得如同火煎——他这个样子，怎么能再看这些劳心费神的东西？而且，那有毒的药，今日是否已经煎好送服过？福公公或张院判有没有察觉异常？
陆执接过奏折，翻开最上面一份。那是关于江南水患后续赈灾的汇报，字迹密密麻麻。他看了几行，眉头便越皱越紧，呼吸也渐渐急促起来。
【治河款项又被克扣！这群蛀虫！朕非要……咳……】
一阵剧烈的咳嗽毫无预兆地袭来。陆执猛地侧身，用手捂住嘴，咳得整个肩膀都在颤抖，脸色瞬间由白转红，又迅速褪成骇人的青白。
“陛下！”慕笙惊呼上前，想替他拍背，却见陆执指缝间渗出刺目的猩红！
咳血了！又咳血了！
“来人！快传太医！”慕笙朝外急喊，自己则扶住陆执摇摇欲坠的身子。陆执咳得说不出话，额角青筋暴起，另一只手死死抓住她的手臂，力道大得惊人。
福公公和张院判连滚爬爬地冲进来，见状都吓得魂飞魄散。张院判扑到榻前，急急诊脉，脸色骤变：“陛下急怒攻心，引动内火，肺络再伤！快，取我的金针来！”
药童慌忙递上针囊。张院判手都有些抖，抽出长针，欲刺穴止血。
就在这时，陆执的咳嗽声戛然而止，他身体一僵，抓着慕笙手臂的手陡然松脱，整个人向后倒去，双目紧闭，竟是晕厥了过去！
“陛下——！”暖阁内一片骇然惊叫。
合·南疆梦魇
混乱，前所未有的混乱。
张院判强自镇定，飞速下针。福公公腿都软了，扶着门框才没瘫下去，连声催促人去请几位院使大人。小太监们跑进跑出，端热水，拿干净帕子，个个面无人色。
慕笙被挤到了一边，呆呆地看着榻上失去意识的陆执。他嘴角还沾着未擦净的血迹，衬得脸色白如金纸，长睫垂下，在眼睑投下淡淡的阴影，平日的凌厉威严尽数褪去，竟显出几分脆弱的少年气。
她的心像被一只无形的手紧紧攥住，疼得发慌。是因为那奏折上的内容动怒？还是……那鬼枯藤的毒性，已经开始发作，让他的身体承受不住任何情绪波动？
“都出去！除张院判和必要人手，其余人等都退到外间！不得喧哗！”福公公终于找回了一些威仪，嘶哑着嗓子喝道，目光扫过慕笙时，顿了顿，“慕笙姑娘，你……你也先出去吧，这儿人多手杂。”
慕笙知道此刻自己留在这里确实无益，反而添乱。她默默行了一礼，退到暖阁外间。里面传来张院判急促低沉的指令声和药童慌乱的应答声。
她站在窗边，看着外面已经完全黑透的天色，宫灯在廊下被风吹得摇晃不定，光影凌乱。袖中，阿箩那张纸条的存在感无比强烈。
不能再等了。必须行动。
可是，怎么行动？陆执已经晕厥，如何让他“意外”察觉药异？张院判此刻全副心神都在急救上，恐怕也无暇顾及药渣是否再次被动手脚。那个下毒的内线，此刻是否正混在慌乱的人群中，伺机观察，甚至……准备下一次下手？
一股寒意从脚底升起。下毒者见陆执病势突然加重至昏厥，会不会以为毒效加速，从而暂时停手观察？还是会变本加厉？
就在她心乱如麻之际，内间忽然传来陆执几声模糊的低吟，似乎恢复了少许意识，但并未完全清醒。
张院判的声音带着惊喜和小心翼翼：“陛下？陛下您醒了？感觉如何？切勿动怒，平心静气……”
慕笙忍不住靠近内间的门帘，侧耳倾听。里面除了张院判的声音，只有陆执沉重而断续的呼吸声。
然后，她听到了他的心声。
那声音不再是清醒时的冷冽清晰或烦躁暴怒，而是变成了一种梦魇般的、支离破碎的絮语，夹杂着深深的痛苦与恐惧。
【……冷……好冷……南疆……那年的雪……】
【母妃……别走……药……药好苦……】
【徐……徐太医……他笑着……碗里……红色的……】
【不是我……不是我害的……你们别过来……】
【……藤……黑色的藤……缠住了……喘不过气……】
慕笙猛地捂住嘴，才能抑制住冲到喉咙口的惊骇抽气声。
南疆！母妃！徐太医！碗里红色的？黑色的藤？！
这些碎片化的词语，像一道惊雷劈开了重重迷雾！
陆执的母妃，当年的死因恐怕另有隐情！很可能……也是死于这“鬼枯藤”之毒！而那个“徐太医”，就是阿箩记忆中当年下毒之人！陆执幼年时可能目睹或知晓了什么，这成了他深埋心底的恐惧和梦魇，甚至可能与他后来变得多疑暴戾有关！
而如今，同样的毒，再次出现在他的药中。
这不是简单的谋害。这像是一场跨越了时空的、恶毒的报复或模仿！下毒者不仅想杀陆执，还可能是在用这种方式，刻意唤醒他内心最恐怖的记忆，折磨他的心神！
是谁？是谁对当年旧案如此清楚？是谁恨陆执（或他母妃）到如此地步？是当年徐太医的余党？还是……当年受益于陆执母妃之死的其他宫妃或势力，如今见陆执坐稳皇位，恐旧事重提，索性先下手为强，用同样的方式除掉他？
军粮案……是否也是这庞大阴谋的一环？旨在同时从外部（边关不稳）和内部（皇帝病亡）动摇国本？
慕笙背脊发凉，冷汗瞬间湿透了内衫。她意识到，自己偶然间撞破的，可能是一个深埋宫廷数十年、牵扯两代帝王后宫、盘根错节的可怕秘密。
而现在，昏迷中的陆执，生命正悬于一线，而毒手可能就在门外那些看似惶恐的人群之中。
她必须做点什么。立刻，马上。
慕笙的目光，缓缓移向内间门帘，又转向外间角落里，那个负责传递药渣、此刻正低着头努力降低存在感的佝偻小太监。
一个冒险的计划，在她心中逐渐成形。
