朝歌轻笑一声，风一吹就要散似的。
“参我？他们哪年不参几回？我数都数累了。”
袁雪凝鼻子一酸，眼圈瞬间红透。
“姐姐……”
朝歌伸手攥住她的手，拇指轻拍了拍她手背。
“你放心大胆去活。天塌下来，有我顶着。”
袁雪凝用力点头，眼泪滚了下来。
朝歌抽出帕子，给她擦了擦眼角，摇头笑道：“大喜日子，哭啥？走，带我去瞅瞅，你那几位贤夫，到底俊不俊，俏不俏。”
袁雪凝破涕一笑，紧紧挽住朝歌胳膊。
两人肩并肩迈进了百花楼。
百花楼里，灯笼高挂，彩绸飘摇。
袁雪凝牵着朝歌的手，一屁股坐到正中间的椅子上。
云梨抱着那支玉如意，安安静静地杵在她后头。
朝歌端起茶盏抿了一口，顺手把底下这群来挑女婿的男人挨个扫了一遍。
袁雪凝不问你爹是干啥的，也不瞅你兜里有几两银子，就盯准两样。
人正不正，脑子灵不灵。
她一挥手，丫鬟们立马抬来三张桌子，铺好纸，摆好笔墨。
当场开考！
第一关算账，第二关写策论。
监考官来回踱步，逐张查验字迹与内容。
此时考生人数已走了一多半。
第三关考种田养水那些实在活计。
烈日西斜时，场上只剩三人立着。
朝歌的目光，一下子落在左边年轻人的身上。
他没看别人，也没看天，只是安静望着自己刚整出的一垄平直田垄。
袁雪凝也瞄见他了，扭头问边上管名册的丫头。
“那人叫啥？”
丫头踮起脚尖，凑近手中小本子。
“贺君彻。”
她顿了顿，又补上几句。
“穷苦出身，爹娘早没了，靠替人抄书换饭吃。学问顶呱呱，县里、府里考第一，可乡试回回落榜，不是不会，是交不起礼钱。”
袁雪凝嗯了一声，又朝另外两人瞥了眼。
她目光从左到右扫过去，视线停顿不到两息。
一个是绸缎铺的小老板，穿金戴银，眼神乱飘，话没说两句就笑得露牙龈。
另一个是中年人，自称给官老爷当过师爷，说话油嘴滑舌。
袁雪凝搁下茶杯，站起来。
走到仨人跟前，双手背在身后，直截了当。
“我只问一句，你们图啥来的？”
绸缎铺那位抢着开口，咧着嘴。
“早听说袁老板能干！今儿特地来提亲！要成了，我陪十万两现银当嫁妆！”
袁雪凝眼皮都没抬一下。
那中年师爷捋捋胡子，慢悠悠接腔。
“在下倾慕袁老板才识胆量，愿结百年之好，日后夫唱妇随，书房添香，饭桌举案，恩爱一辈子。”
他说完，顺势整了整衣领，喉结上下一滚，又补了一句。
“连您绣坊今年新进的八色丝线，我都记得名字。”
袁雪凝还是没吭声，只把目光落向最边上那个清瘦的年轻人。
贺君彻抬起了头。
“女人在这世上，本来就不容易。您一个人撑起绣坊，养活几百号姐妹，粮价飞涨那会儿，您把全部家底拿出来熬粥放赈，这份硬气，多少男人拍马都赶不上。我就服您这个人。”
袁雪凝望着他，眼睛亮亮的。
“行，就你了。”
朝歌笑呵呵起身，挨到她身边，从云梨手里接过玉如意，亲手塞进袁雪凝手里。
“喏，姐姐的贺礼，希望你们手牵手到老，甜甜蜜蜜过完这一辈子。”
袁雪凝攥着玉如意，鼻子一酸，眼眶有点发潮。
“姐姐……”
朝歌笑着拍拍她的手背。
“哎哟，别哭啦！我还得赶回去，家里那仨活宝，指不定正扒着门框等我开饭呢！”
袁雪凝破涕一笑，拉着朝歌的手舍不得松开，又絮絮叨叨说了好一阵子，才红着眼眶，一步三回头地把她送到大门外。
朝歌踏进长公主府的时候，天早黑透了。
她刚跨过正厅门槛，就瞧见三个人已齐齐坐在饭桌边。
苏怀逸在左首，楚珩之在右首，秦妄端端正正坐中间。
三人头一齐偏过来，六只眼睛直勾勾盯着她。
朝歌脚下一顿。
“干啥呀？这么盯人？”
秦妄立马起身，顺手把身边椅子往里拽了拽。
“等你开饭呢。”
她过去坐下，手刚碰到筷子，筷子几乎同时伸到她碗上。
秦妄夹起一块油亮亮的红烧肉，啪嗒一声落进她碗里。
“专给你留的，肥瘦刚好，不腻口。”
楚珩之夹了片雪白的鲈鱼肉，也放进她碗里。
“早上现捞的，活蹦乱跳运进城，一点土腥气都没。”
苏怀逸没吭声。
只默默端来一碗热汤，轻轻搁在她手边。
汤是莲藕炖排骨，熬足了时辰，汤色奶白，藕片一抿就化。
朝歌低头瞅瞅碗里的肉、鱼，又瞄瞄手边那碗汤，嘴角悄悄翘了翘。
她捧起汤碗，小口啜了一勺。
“还是怀逸懂我口味。”
“我守着灶台煨的。”
苏怀逸嗓音温温的，眼尾带笑。
朝歌抬眼一笑。
“嗯，火候刚刚好。”
他俩这一来一回，秦妄和楚珩之脸一下就拉长了。
两人飞快对上一眼，鼻子同时一哼，齐刷刷扭开头去。
饭刚扒拉完，朝歌刚要站起身，外头忽有下人快步进来。
“长公主，有人送信来！”
朝歌接过来扫了一眼。
一封给秦妄，一封给楚珩之。
还有一封给苏怀逸。
朝歌把三封帖子捏在手里。
太赶巧了。
仨人，一道饭工夫，全被叫走？
秦妄已抓起外袍。
“边关出事，我得马上走。”
楚珩之也站起来，顺手整理腰间玉带。
“宫里催得急，我不能拖。”
苏怀逸放下茶杯。
“我去去就回来。”
话音落地，三人一个接一个出了门。
朝歌仍坐着，目光追着他们背影直到拐过月门。
总觉得哪不对劲……可又抓不住头绪。
她甩甩脑袋，起身回房。
换身松快衣裳，拆了发钗。
乌黑长发散下来，她窝进窗边软榻里歇凉。
夜风溜进来，凉润润的。
她靠在垫子上，闭上眼，长长舒了一口气，肩膀缓缓放松下来。
这会儿才算真正喘口气。
忽然，门外传来脚步声。
朝歌睁开眼。
楚珩之站在门口。
他一身黑衣，没戴发冠。
烛火在他脸上轻轻跳动。
朝歌挺直了腰背，有点懵。
“你咋又回来了？不是说去镇国公府了么？”
楚珩之没应声。
他迈步进来，手往后一甩。
门严丝合缝地关死了。
窗子也跟着全落了栓。
