严邵庆独自站在原地，一时间有些无措。帷幔低垂，在这里面是嘉靖道长隐秘的空间，平日里修道、休息的地方。
吕芳在给嘉靖道长泡完茶水以后，从帷幔后走出来。
“小严郎中，陛下让你进去说话。”
“是”
严邵庆应了一声，跟着吕芳步入那片从未向臣子开放的私人空间。
与大殿庄严肃穆不同，这里面早已被布置的像一处私密的书斋，却又绝非寻常文人的雅室。
最引人注目的，是依墙而立的数排紫檀木书架。
上面整齐摆放着的，并非经史子集和道家典籍，而是一册册深蓝封皮的厚实的书籍。
那式样倒像在户部见过类似的，是记录各地钱粮、税赋、仓储的账册。
严邵庆猜测这大概才是大明真正的账本吧！
眼前这位，才是大明真?户部尚书！
果然，走近一些可以看到书架上用墨笔小楷标注着两淮盐课、浙直漕运、太仓银库、九边年例的分类标签。
严邵庆当初在国子监藏书阁的分类方法也被搬到这里……
难怪道长深居西苑却能对天下钱粮变动、边镇开销、乃至两淮盐税细目都了如指掌。
不管是明账、暗账最终都要汇聚成这些册子里的条目，呈到这里。
嘉靖随意靠在一张铺着云鹤纹锦褥的紫檀榻上，品着清茶，见严邵庆进来，随手将茶杯搁在身旁的小茶几上。
“把帷幔挑开些，闷。”
吕芳悄无声息地退了出去，将帷幔重新整理了一下。
“是不是觉得，朕这里不像个修道的清净地，倒像你户部的账房？”
严邵庆连忙垂首。
“臣不敢妄测。陛下总理阴阳，洞悉幽微，天下钱粮民情皆系于圣心，非常理可度。”
“呵，你这小滑头。”
嘉靖笑骂一句，指了指榻前一个锦墩。
“坐吧。这里没外人，不必拘那些虚礼。”
严邵庆谢恩，小心坐了半个身子。
嘉靖目光落在他尚且带着少年清隽轮廓的脸上，看了片刻，轻轻说了一声。
“你今年，十三了吧？”
“回陛下，虚岁十三。”
“朕像你这般年纪时，刚从那安陆的王府，被一纸诏书召到这京城，坐上了这把龙椅。这一晃就三十六年过去了。”
“那时候，朕也是满心抱负，以为看得清弊端，下得了决心，便能涤荡乾坤，做个比孝宗、武宗更了不得的皇帝。”
说着，道长语气里透出一种复杂的感慨。
“大礼议，朕赢了。便以为能一直赢下去。张璁在时，朕也曾锐意求新。清勋戚庄田，整顿皇庄，裁汰冗官，整顿学政……桩桩件件，都是想破开旧局面。那时候朕以为，为君者，当如是。”
严邵庆听得心潮起伏。
客观说嘉靖确有一番作为，张璁辅政期间推行嘉靖新政，清理投献田地、遏制宦官权势、整顿边防，史称“嘉靖中兴”之始。
只是后来道长渐崇道教，怠于政事。
此刻听嘉靖亲口提及，言语间似有未尽之意，严邵庆连忙接道。
“陛下龙潜之时，便已睿智天成。登极之初，革除武宗朝弊政，刷新吏治，安定社稷，天下翕然望治。张公所行诸策，皆赖陛下独断乾坤、力排众议。
臣虽年少，亦深感陛下当年振衰起敝、廓清宇内之魄力，实乃三代以降罕有之英主。”
严邵庆这番话虽带奉承，却也是嘉靖道长的前半生。
“杨柳春风今夜闲，一杯浊酒问青天。为何花有重开日，人却从无再少年。”
嘉靖眼中似是被勾起久远记忆，又似感慨。
“英主？呵呵，如今怕只有你还当着朕的面说这个词。这些年，他们嘴上称万岁，心里怕早觉得朕是个只知修玄炼丹的昏聩老头了。”
“陛下！”
严邵庆立刻起身， 噗通一声。
官袍一抖，直接跪在了地上。
“陛下恕臣直言。陛下虽居深宫，然运筹帷幄，决胜千里。东南倭患渐平，北虏烽火得缓，国库近日亦有充盈之象。此皆陛下圣虑深远、知人善任之果。
且陛下崇道修玄，乃为社稷苍生祈福延祚，岂是寻常方士可比？
臣每见陛下于万机之中犹能静参妙理，便觉陛下之圣明，如皓月当空，非俗眼可窥全貌。”
嘉靖听着，脸上的线条不由柔和了几分。
这两年，三大殿及万寿宫重建、江南开海、工坊造物、赈灾救民、整顿军器乃至此番盐税追缴，背后多有这小子。
虽然跳脱，却实实在在忠君报国之心，是个好孩子！
看着这小子恭敬中带着机灵的模样，倒真有几分自己当年初承大统时，想做事、敢做事的那股劲头。
“你呀……”
嘉靖指了指他。
“起来，坐下吧。朕留下你，不是听你唱赞歌的。”
“谢陛下！”
待严邵庆重新坐下，嘉靖道长重新开口。
“你可知朕为何独独留下你？”
“臣不知。”严邵庆低头。
“因为朕在你身上，看到了朕当年的那份锐气。那份不顾身只想做出成绩的任事之心，明知不可为而偏想为之的倔强，以及不得不在现实面前权衡、妥协时的憋屈。”
嘉靖心中也是暗叹：如果是朕大礼仪之时能遇到你这样的臣子就好了。
心里有遗憾，却也有对往昔峥嵘岁月的淡淡追忆。
“今日徐阶一句祖宗成法，便让你束手束脚。方才在外殿，你也是藏着掖着，话只说三分。朕知道，你肚子里那些真正想说的话，还没倒完。”
“此刻就你我二人，说说真话吧。想说什么就说什么，无需顾忌！”
“微臣不敢。”
“你不敢？”嘉靖嘴角微扬。
“方才在大殿上，若非徐阶拦住，你怕是要引着马坤，将盐政改制直接喊出来了。你当朕看不出来？”
改制说起来容易，却要与这承平两百年的惰性为敌，与天下万千依附旧制而生的人为敌，与那些早已将盐利视为禁脔的勋贵、宦官、士绅、巨商为敌。
严邵庆没想到嘉靖今日留下自己，会说出如此近乎交心的话。
搞不懂？这老道长不会要套话吧！
嘉靖这是抛开帝王心术，要以当年那个锐意改革的少年天子之心，与他这个臣子论政？还是又一次更深层的试探？
机会稍纵即逝，此刻严邵庆觉得完全藏拙已无意义。
“陛下，臣确以为，当下盐政之弊，已非修修补补所能根治。二百年陈规，层层加码，处处漏风。朝廷岁入百万，而千万之利尽流于中饱私囊之辈。长此以往，不但国库越来越空，还会把小病拖成大灾难。”
“你想如何？”
“臣斗胆，唯有推倒重来。”
“推倒重来？你可知这意味着什么？”
“臣知。”
“你就不怕新政还未推行，就引得天下大乱？”
“臣怕！但臣更怕旧制积重难返，永无革新之期！”
“朝廷明明有千万白银的利源，岁入却仅得百万之数。巨万钱粮尽付商贾之槖，士绅之囊，乃至……各方权要之手。长此以往，非但国库日虚，更是民穷国弱，根基动摇之祸啊，陛下！”
嘉靖沉默了，目光变得深邃而严肃。
“有些事，现在做不了，不代表日后做不了；有些话，现在不能说，不代表将来不能说。朕今日要你记住：为臣之道，既要懂得顺势而为，也要知道何时该埋下种子。”
道长这是提点自己也是在告诫自己：我看重你，但你要学会忍耐和等待将来。
“臣，谨记陛下教诲。”
