自那日鄢懋卿的厚礼被原封不动地退回后，这半个月里，严府的大门始终紧闭，京中流言却一日盛过一日。
有人说严阁老一病不起，已到了弥留之际；也有人说严侍郎咳血不止，怕是熬不过这个夏天；更有人说严家那位小郎中忧思过重，也倒下了。
好了，老严家爷孙三代都快不行了！
风声传到宫里，连嘉靖也惊动了，赶紧的把蓝神仙炼制的九转赤炎丹，让大太监吕芳送去严府，奉旨再带上两名太医，来到了严府门前。
听宫里来人，开门的是眼眶通红、满脸愁容的严邵庆。
“吕公公，您来了……我家老爷子他不太好。”
吕芳听到严邵庆这么一说，眉头立刻微皱起来。
“严阁老现在如何？”
“高烧不退，已有数日了。我爹也咳得厉害，痰里都见红。您进去瞧瞧便知。”
吕芳点点头，领着太医进了府。
一路往里走，只见府中仆役个个低头垂眼，面色凄惶。有个胆小的小丫鬟见宫中来人了，竟忍不住抽泣起来，被旁边的婆子赶紧拉走。
到了严嵩居住的听雨楼，推门进去，一股药味扑面而来。
只见严嵩躺在床上，面色蜡黄，双目紧闭，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。
严世蕃坐在床边，更是一脸病容，不时掩口咳嗽几声，那咳嗽声听着便让人感到揪心。
“陛下听说府上病了，特意让咱家带太医来看看。”
两名太医上前，一人扶起严嵩的手腕诊脉，另一人去查看严世蕃。
诊了许久，又低声交换了几句，才转身向吕芳躬身。
吕芳着急的问道：
“如何？”
“严阁老年事已高，夜间风寒入体，伤了根本，须得好生静养，切忌劳神。”
年长的太医把了许久的脉，仔细看了看严世蕃又看了看严阁老斟酌着词句。
“严侍郎则是急火攻心，痰中带血，脉象虚浮似是积劳成疾，突然发作。”
吕芳叹了口气，“这可如何是好啊！朝廷一日离不开严阁老。”
走到床边看了看严嵩，又看了看严世蕃，摇了摇头。
“既如此，便好生养着吧。这是陛下让咱家特意给严阁老送来的丹药，日后还需要什么药材，尽管向宫里开口。”
严世蕃有气无力地站起，接过吕芳递过来的丹药盒子，里面赫然装的是九转赤炎丹。
“有劳吕公公了……”
老管家严年一路将吕芳送出府门，直到马车远去，才关上大门。
就在府门合拢的瞬间，严嵩从床上坐起来，脸色虽然还有些苍白，但眼神已是清明的。
他接过严邵庆递来的温水，喝了一口，有气无力的说道。
“可算是走了，这把老骨头了还要陪你们演戏。”
严世蕃也不再咳嗽，擦了擦嘴角。
“就是，装病可真累人。爹，您刚才那模样，连我都差点信了。”
“废话，你老子我什么不会？当年在礼部，那些祭典礼仪，哪个不是演给天下人看的？这装病的功夫，不过是小把戏。”
严嵩转向严邵庆。
“只是庆儿，你非要老夫写信向湖广楚王讨那个叫李时珍的医师，究竟是何用意？你认得他？”
严邵庆早备好说辞。
“孙儿并不认得，只是听张居正提过。他们是湖广同乡，张居正说李时珍医术极高，现任楚王府奉祠正，兼管良医所事务。孙儿想着，爷爷既然要病，便该病得像模像样，请个名医入京，才更显真实。”
……
半月前，湖广武昌，楚王府。
楚王朱英燎坐在书房中，手中捏着一封刚从京师快马送来的信，眉头微皱。信是严嵩亲笔所写，信中将病情说得颇为严重，最后恳请楚王一事。
请王府奉祠正、兼管良医所事务的李时珍医师入京，为严嵩诊治。
朱英燎命人唤来李时珍。
李时珍年约四十，面容清癯，目光澄澈，一袭青衫整洁异常。步入书房从容行礼。
“王爷唤在下何事？”
“李先生请坐。”
朱英燎将信递过去。
“京师严首辅的来信，想请先生入京为他诊治。”
李时珍接过信，仔细看完，沉默了一阵。
虽久在湖广，对京城严家之声名早有耳闻。
严嵩权倾朝野，严党贪墨横行，这些他并非不知。作为一个医者，他更关心的是百姓疾苦，对这等权臣并无好感。
“王爷，严阁老之病，京师名医云集，太医院高手如林，何须远召在下？”
楚王朱英燎叹了口气，他也舍不得李时珍，但是首辅的面子要给。
“严首辅在信中言明，信不过太医院那些人。且他点名称赞过先生医术惊人，说非先生不可。本王与严阁老虽无深交，但同朝为臣，此番请求，实在难以推拒。”
“李先生，本王知你心志高洁，不愿与权贵过从甚密。但医者父母心，救人一命胜造七级浮屠。严首辅然终究是陛下倚重之臣。他若真有恙，于国于民亦非幸事。”
李时珍确实看不惯严家所作所为，不愿与严家扯上关系。但楚王待他不薄，这些年他在王府整理医籍、走访民间，楚王皆给予了支持。如今楚王开口，他难以断然拒绝。
医者父母心，医者眼中，只有病人，没有权臣。
朱英燎察言观色，见李时珍面上已松动继续道。
“再者，李先生需要查阅天下医药典籍。京师太医院、翰林院藏书之丰，远非湖广可比。此番入京，对先生一直想要着书大有裨益。”
这句话打动了李时珍。
李时珍这时已开始编纂《本草纲目》，确实常苦于资料不全，许多药材只能据古籍描述，未能亲见实证。
“王爷既然这么说，那在下便走这一趟。但只论医病，不论其他。”
“自然，自然。”
朱英燎松了口气，露出笑容。
“先生准备一下启程。本王会派一队护卫随行，确保先生一路平安。”
六月的北京城，白日里暑气蒸腾，到了傍晚时分，才有些许凉风吹来，才勉强驱散些燥热。
严府后花园的葡萄架下，架着新制的铁皮炭炉，这炉子是严邵庆画了图样，让工部虞衡司的工匠特意打造的。
炉中炭火正旺，红彤彤的炭块上架着铁丝网，大块大块的牛羊肉串在上头，滋滋作响，香气四溢。
严世蕃正撸着袖子，亲自操持烧烤，乐在其中。哪有半点病容？
院子里，柳南枝、林文静、熊静宜几位女眷坐在稍远些的石桌旁聊着天，严邵庭则蹲在严邵庆身边，眼睛直勾勾地盯着炭火上的肉串，时不时咽口水。
“三弟，好了没？”
“急什么，再烤会儿才入味。”
“这牛肉看去好嫩，牛牛来路正不正经啊。”
严邵庆嘿嘿一笑：“老爷子今日在府里想吃牛肉，你管它来路正不正经了。”
严世蕃夹起一块烤得外焦里嫩的牛肉，送到严嵩面前的小碟里。
“爹，这块最好，您尝尝。”
严嵩尝了一口，点点头：
“火候尚可。庆儿折腾出的这烧烤，倒是别有一番风味。”
严邵庆往肉串上刷着秘制酱料。
“爷爷喜欢就好。夏日里围炉烤肉，再配点冰镇的葡萄酒，最是舒坦。”
严世蕃给老爷子烤了几串后，便丢了扇子，让侍女接手。
他舒展了一下胳膊抱怨道：
“小日子痛快是痛快，可咱们这病还要装到什么时候？天天闷在府里，我快长毛了！外头现在指不定怎么传呢，怕都说咱们严家爷孙三代得了绝症，离死不远了。”
