崇祯十四年，三月初七。
山西平阳府，某处无名荒村。
李自成勒马立于村口，望着眼前的景象，握着缰绳的手青筋暴起。
村道两旁，横七竖八躺着十几具尸体，皮包骨头，嘴张得很大，嘴里塞满了土——那是饿极了的人吃“观音土”活活胀死的。几只野狗在尸体间撕扯，见到人来，红着眼睛低吼几声，拖着肠子钻进断壁残垣。
村子早已没有活人的气息。
李自成下马，缓缓走到一具女尸前。那是个年轻女人，怀里还抱着一个婴儿，母子俩都已僵硬多时。婴儿的嘴还含着母亲的乳头，乳头早已干瘪，挤不出一滴奶水。
身后传来压抑的哽咽声。那一千八百名伪装成商队的汉子，此刻全都红了眼眶。
“将军……”一名老兄弟哑着嗓子开口，却说不出下文。
李自成没有说话。他蹲下身，伸手轻轻合上那女人睁着的双眼，然后站起身，望着周围那些沉默的汉子们。
“杀牛。杀羊。”他的声音低沉而平静，“今天，咱们不赶路了。今天，让兄弟们吃顿饱饭。”
篝火燃起，肉香四溢。
那些被赶了一路的牛羊，此刻被宰杀剥皮，架在火上烤得滋滋冒油。一千八百名汉子围坐在火堆旁，却没有几个人动嘴。
李自成拿起一块烤好的羊肉，走到村口那具女尸面前，轻轻放在她手边。
“吃吧。”他说，“到那边，别再挨饿了。”
他转身回到火堆旁，抓起一块肉，大口撕咬起来。
“都他娘的吃！”他吼道，“吃饱了，才能给她们报仇！”
三月初九，队伍抵达霍州地界。
前方出现一支明军队伍，约莫二百余人，押着几十辆大车，车上满载粮袋。路障横在官道中央，几个兵丁正在盘查过往行人。
“站住！干什么的？”
李自成策马上前，依旧是那副谦卑的商贾模样：“军爷，小的是草原来的客商，赶着牛羊去陕西做买卖。”
领头的把总瞥了一眼他身后那长长的队伍，眼睛一亮。牛羊、马匹，还有驮着的货包，这哪是商队，分明是行走的银库。
“草原客商？”把总冷笑一声，“老子看你们像流寇！来人，给我搜！”
李自成身后，一千八百名汉子的手已经摸向腰间藏着的武器。
李自成不动声色，从怀里摸出一锭银子，塞进把总手里：“军爷行个方便，小本经营，经不起搜啊。”
把总接过银子掂了掂，脸色稍缓，但目光扫过那些膘肥体壮的驮马时，贪婪之色又起。
“银子留下，马匹留下，牛羊留下，人可以滚。”他把银子揣进怀里，“这是孝敬朝廷的税，懂吗？”
李自成笑了。
那笑容里，带着八年草原风霜淬炼出的冷意。
“懂了。”
话音刚落，他腰间藏着的短铳已然拔出，顶在把总的脑门上。
“砰——！”
血雾迸溅，把总的尸体仰面倒地。
“杀！”
一千八百柄藏刀同时出鞘，燧发短铳的爆鸣声接连炸响。那二百余名明军还没反应过来，已被砍倒大半。
半炷香后，战斗结束。
李自成站在那几十辆粮车前，掀开一张粮袋，里面是发霉的杂粮。他抓起一把，在掌心搓了搓，目光阴沉。
“百姓饿死，当官的粮仓里堆着发霉的粮食。”他把霉粮狠狠摔在地上，“走，进城。”
霍州县城，城墙低矮，守军不过三百。
一千八百骑兵冲进城池时，守军还在校场上操练。等他们反应过来，李自成的马刀已经架在了知县脖子上。
县衙地窖里，搜出粮食三千石，白银五万两。
李自成站在县衙门口，望着闻讯赶来的百姓——那些面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓，正怯生生地望着这些杀气腾腾的骑兵。
“乡亲们！”李自成跳上台阶，声音洪亮，“我是李自成！陕北米脂人！这八年我在草原上，今天回来了！”
人群一阵骚动。李自成的名字，在山西陕西一带，早已是传说。
“这狗知县，粮仓里堆着发霉的粮食，却让你们饿死！”他一脚踢开身边的知县尸体，“今天，我替你们杀了他。粮仓里的粮食，你们搬！能搬多少搬多少！”
人群愣了片刻，随即爆发出震天的欢呼。
当天，霍州城的粮仓被搬空，知县和几个豪族的脑袋挂在城墙上，他们的家眷被集中看押——年轻女子另作安置，其余人等发放粮食后驱逐出城。
傍晚，李自成站在县衙门口，面前跪着一排刚刚被俘获的年轻女子，约莫三十余人。她们大多是知县和豪族的妻女，此刻瑟瑟发抖，眼中满是恐惧。
“起来。”李自成的声音没有波澜，“我不杀你们，也不糟蹋你们。”
女子们抬起头，不敢相信。
“草原那边，有个地方叫北疆城。那里没有饥饿，没有战乱，女人也能活得像个人。”李自成说，“你们愿意去的，跟着我走。不愿意去的，现在就可以离开，每人领二两银子做盘缠。”
没有人离开。
第二天，队伍开拔时，多了三十余辆牛车。车上坐着那些女子，还有一千名新招募的壮汉——都是霍州城的穷苦百姓，听说跟着李自成能吃饱饭，二话不说就参了军，每人也获得10两银子的安家费。
缴获的武器发给他们，虽然大多是锈迹斑斑的长矛和砍刀，但对于这些从未摸过兵器的人来说，已经足够。
三月初十至三月二十，李自成部从霍州一路向西，连破汾西、隰县、永和三城。
战术如出一辙：一千八百骑兵为先锋，突袭破城，斩杀贪官豪族，开仓放粮，招募壮丁。
每破一城，缴获的金银尽数充作军饷，粮食分给百姓，武器发给新兵。被杀的豪族和官员家中，年轻女子一律收容，编入随军队伍，负责后勤、炊事、照料伤员。
到三月二十日抵达黄河岸边时，李自成的队伍已膨胀至两万三千人。
其中骑兵一千八百，新募壮丁两万，女眷五百余。
缴获的白银累计超过三十万两。
三月二十二日，渡过黄河，进入陕西。
踏上陕西土地的那一刻，李自成翻身下马，跪在地上，捧起一抔黄土，久久不语。
身后，其余陕西子弟齐刷刷跪下，有人放声大哭。
“陕西的爷们儿，回来了。”
三月二十三至三月三十，李自成部在陕北高原上横扫延川、延长、宜川三县。
依然是老套路：老卒破城，新兵打扫战场，开仓放粮，招募壮丁。
不同的是，这一次，李自成开始有意识地收拢各类匠人——铁匠、木匠、皮匠、泥瓦匠。只要有手艺，一律优厚待遇，编入专门的后勤营。
“主上那边，什么人才都要。”他对身边的兄弟解释，“咱们以后是要去北疆的人，这些匠人，比一百个兵还金贵。”
四月上旬，李自成部抵达延安府境。
四月十一日，攻克甘泉县城。
这一次，他们在县衙地窖里搜出了整整十万两白银——那是延安府几任知府多年来搜刮的民脂民膏，还没来得及运走。
四月十五日，攻克鄜州。
粮仓里的粮食堆积如山，够全城百姓吃三年。而城外，饿殍遍野。
李自成站在粮仓前，久久不语。
“传令下去，粮食全部分给百姓。”他说，“一粒都不留。”
身边的老兄弟迟疑道：“闯王，咱们现在五万人了，粮食……”
“草原上的马肉，老子吃了八年。”李自成打断他，“百姓没粮，咱们还能吃马肉。百姓饿死了，咱们打天下给谁看？”
粮食分完了。
人，也更多了。
四月中旬，李自成部抵达米脂县境。
当那熟悉的黄土山峁出现在视野中时，李自成勒住战马，久久凝望。
八年了。
八年前，他带着一帮活不下去的乡亲从这里离开，一头扎进草原。那时他以为，这辈子再也回不来了。
如今，他回来了。
可眼前的景象，让他如坠冰窖。
米脂县城外，到处都是尸体。
有的挂在树上，有的躺在路边，有的被野狗啃得面目全非。活着的人像鬼一样在尸体间游荡，目光呆滞，皮包骨头，见到有人来，既不躲避也不靠近，只是直勾勾地盯着。
李自成策马缓缓入城。
街道两旁的房屋大多坍塌，剩下几间破屋里，传出微弱的呻吟声。一个老人倚在墙角，怀里抱着一个早已僵硬的孩子，嘴里喃喃念叨着什么。
李自成下马，走到老人面前。
“老人家……”
老人抬起头，浑浊的眼睛望着他，突然剧烈颤抖起来。
“自……自成？是自成吗？你还活着？”
李自成愣住了。他仔细辨认那张瘦得脱相的脸，半晌，眼眶骤然通红。
“三叔……”
老人正是他父亲的结拜兄弟，小时候常抱着他骑大马的那个三叔。
“好，好，活着就好……”老人颤抖着伸出手，抓住李自成的胳膊，“咱们村，死的死，逃的逃，就剩这几个人了……”
李自成跪在老人面前，低着头，肩膀剧烈颤抖。
身后，那些陕北子弟，齐刷刷跪了一地。有人放声大哭，有人以头抢地，有人默默流泪。
哭声在黄土高原上回荡，久久不息。
半晌，李自成站起身。他的脸上没有泪痕，只有一种让人不敢直视的平静。
“传令下去，所有牛羊，全部宰杀，分给乡亲们。”他的声音很轻，却清晰地传入每个人耳中。
“然后，攻城。”
四月十八日至四月二十五日，李自成部连克米脂、绥德、清涧三城。
每破一城，斩杀贪官豪族，开仓放粮，金银充公，年轻女子收容，青壮招募入伍。
四月二十八日，攻克榆林府城。
这里是陕北重镇，驻有明军三千，城墙高厚，易守难攻。
李自成用了三天。
第一天，两千老卒趁夜攀城，斩杀守门士卒，打开城门。
第二天，五万大军蜂拥而入，与守军展开巷战。
第三天，榆林城破，知府、总兵等三十余名官员豪族被斩首示众。
粮仓里，搜出粮食八万石。银库里，白银四十五万两。兵器库里，刀枪剑戟堆积如山。
李自成站在知府衙门的大堂上，望着跪了一地的俘虏——其中大半是年轻女子，约莫两千余人。
“传令下去，所有女子，编入女兵营。”他说，“负责后勤、炊事、缝补、医护。不愿意干的，发放粮食路费，自行离开。”
没有人离开。
五月初，李自成部的规模达到了惊人的七万三千人。
其中，女兵营——一万五千余人。
巾帼营的统领，是个叫周婉娘的年轻女子。
她是榆林府同知的女儿，知书达理，却性情刚烈。城破时，她手持剪刀想要自尽，被李自成拦下。
“死什么死？”李自成夺下她的剪刀，“活着不好吗？”
周婉娘盯着他，目光如刀：“落在贼寇手里，活着比死更难受。”
李自成没有生气。他只是看着她，平静地说：“我不是贼寇。我是要掀翻这吃人的世道的人。你要是有骨气，别死，跟着我干。”
周婉娘愣了很久。
三天后，她主动找到李自成，请求统领巾帼营。
“女子跟着队伍，容易出乱子。”她说，“我来管她们，保证没人敢欺负，也保证没人给队伍添乱。”
李自成看着她，眼中闪过一丝欣赏。
“好。女兵营，交给你。”
从此，女兵营成了李自成部一道独特的风景。一万五千余名年轻女子，或骑马，或步行，跟在队伍后面，负责辎重、炊事、缝补、医护。她们穿着缴获的衣袍改制而成的军服，腰间别着短刀，目光坚毅，再不是当初那副瑟瑟发抖的模样。
五月初五，李自成在榆林城外召集诸将议事。
“咱们现在有七万余人。”他说，“粮食够吃两个月，金银够用半年，兵器够装备全军。”
一名老兄弟兴奋道：“将军，咱们接下来打哪儿？延安？西安？”
李自成沉默片刻，抬起头，目光平静而坚定。
“哪儿都打。”
他站起身，走到地图前。
“山西、陕西两省，有多少贪官？有多少豪族？有多少粮食堆在仓库里发霉，有多少百姓饿死在路边？”
他转过身，望着众人。
“我要把这山陕之地，翻个底朝天。”
帐中一片寂静。
一名老兄弟小心翼翼地问：“将军，那主上，杨珂将军那边……”
李自成沉默了一瞬。
主上要打大明，需要人。杨珂将军也说过人口的重要性，“我先把山陕打乱，把官仓里的粮食分给百姓，把豪族的金银收归军需，把活不下去的壮丁都拉进队伍。”
“等未来主上打过来的时候，这些人，就是他的兵。这几省的地，就是他的地。”
他顿了顿，声音低沉下来。
“就算将来主上觉得我李自成拥兵自重、图谋不轨，要杀我……我也认了。”
“只要这些百姓能活，只要这世道能改，我李自成这条命，值了。”
帐中沉默良久。
随即，一名千夫长站起身，单膝跪地。
“末将誓死追随将军！”
众人齐刷刷跪了一地。
“誓死追随将军！”
五月初六，李自成率七万余大军，离开榆林，挥师南下。
前方，是延安，是西安，是整个山陕大地。
后方，是草原上等待消息的五千骑兵，是北疆城里的杨珂，是万里之外的明月国王。
他不知道那位主上会如何看待他的所作所为。
但他知道，他必须这么做。
因为他是陕西人。
因为那些饿死的乡亲，是他的父老兄弟。
因为那些人命，不是草芥。
五月的陕北高原，黄土漫天。
队伍最前方，李自成策马而行，身后是一千八百名从草原带回来的骑兵。他们当中的陕西汉子望着这片熟悉的土地，眼中既有悲怆，也有希望。
