崇祯十四年九月二十，山西蒲州城外，八万大军连营十里。
李自成策马立于一处高坡，遥望那座巍峨的城池。蒲州，古称河东，乃是山西西南重镇，控扼黄河渡口，历来为兵家必争之地。城墙高约三丈，外侧包砖，内侧夯土，城墙上雉堞林立，箭楼高耸。守军约五千人，由平阳府同知和蒲州知州共同统领。
两日前，李自成率大军抵达蒲州城外。他没有立刻攻城，而是先派人在城外各村镇张贴告示，宣告义军只杀贪官豪绅，不伤百姓，开仓放粮，分田分地。消息传开，城外百姓纷纷前来投奔，送来粮食、草料，甚至有人主动带着梯子、木板来助战。
“将军，城里的细作传来消息。”李过策马上前，压低声音，“守军人心惶惶，知州想守，同知想跑，两人天天吵架。粮草只够半个月，士气低得很。”
李自成点点头，目光依旧落在那座城上。
“传令下去，今夜子时，四面同时攻城。骑兵下马，充作步卒。老卒在前，新兵在后。攻破城池，三天不封刀——只对官员豪绅。”
“是！”
九月二十一子时，月黑风高。蒲州城外，八万大军悄然逼近城墙。老卒们扛着云梯，踩着同伴的肩膀，悄无声息地攀上城头。守军哨兵还在打盹，等反应过来时，刀已经架在脖子上。
“敌袭——！”
凄厉的喊声划破夜空。但已经晚了。东、西、南、北四面城墙，几乎同时燃起火光。士卒们如潮水般涌入城墙上，杀向睡梦中的守军。李自成策马立于城外，听着城中传来的喊杀声、惨叫声、火光冲天。他脸上没有太多表情，只是静静地看着。
一个时辰后，城门大开。
一个千夫长浑身是血，策马奔出，满脸兴奋：“将军！城破了！知州被堵在衙门里，同知想从北门跑，被咱们的人截住了！”
李自成点点头，一抖缰绳，策马入城。
蒲州城内的战斗已经基本结束。街道上横七竖八躺着尸体，大多是守军和官员的家丁。百姓们躲在屋里，透过门缝偷偷张望。一些胆大的年轻人，已经拿着锄头、扁担跑出来，跟在义军后面，帮着搬运战利品。
知州衙门，灯火通明。李自成大步走进大堂时，蒲州知州正被按在地上，浑身发抖。这是个五十来岁的老官僚，穿着官服，头上的乌纱帽早不知掉到哪里去了。
“饶……饶命……”知州哆嗦着，“下官愿意献出全部家财……”
李自成没有说话，只是看了他一眼，便继续往里走。
身后，刀光一闪。
同知是在北门外被截住的。他带着几十名亲兵，想趁乱逃往平阳府，结果被李过带着骑兵追上，当场斩杀。
九月四日清晨，蒲州城的百姓被集中到城中心的鼓楼前。
李自成站在鼓楼上，望着黑压压的人群，沉声道：“乡亲们！蒲州城破了！那些狗官，已经杀了！从今天起，你们不用再给他们交粮交税！”
他挥挥手，李过带人抬出几口大箱子，里面装满了从知州、同知和几家豪绅家里抄来的地契。
“这些，是那些狗官豪绅的地契！从今天起，全都作废！”
李自成抓起一叠地契，当众撕碎。碎纸片随风飘散，落在百姓们的头上、肩上。人群爆发出震天的欢呼。接下来的三天，蒲州城内热火朝天。粮仓打开，存粮二十三万余石，一半充作军粮，一半分给百姓。银库打开，库银加上从官员豪绅家中抄出的金银，共计十七万两，全部充公，登记造册。
那些被杀的官员豪绅家中，年轻女子被集中起来，约有三百余人。李自成按老规矩，全部分配给军中的兄弟们做媳妇。
分田地也在进行。蒲州城外，有良田数万亩，大半被知州、同知和几家豪绅霸占。如今，这些田地按人头分给无地少地的农户。每户分得三亩到五亩不等，当场登记造册，发放地契。
“记住，”李自成对那些分到土地的百姓说，“地是你们的，收成是你们的，谁也别想再抢走。将来官府来人收粮，你们就说，是李自成让你们不交的。”
九月二十七日，一切安排妥当。李自成留下三千人，由一名千夫长统领，驻守蒲州，维持秩序，保护分地成果。剩下的七万七千大军，继续向东，向山西腹地进发。
与此同时，千里之外的草原上，另一支队伍正在向山西赶来。九月二十八，杨珂和李牧率领的一万骑兵，已经进入草原深处整整两天。
两天前，他们离开北疆城，一路向南。越过边墙后，便进入了蒙古部落的势力范围。这里的草原，不像漠北那样荒凉，水草丰美。九月三十下午，斥候来报：“前方三十里，发现一个小部落，约莫二百帐，牛羊成群，马匹不少。”
杨珂勒住战马，望向李牧。
李牧是王国派来的骑兵上校统领，二十余出头，身材魁梧，面容刚毅。
李上校，杨珂道，“这个部落，交给你练手。”
李牧眼睛一亮，抱拳道：“多谢杨将军！”
他当即点齐一千骑兵，悄然向那个部落摸去。半个时辰后，战斗打响。李牧的战术简单而凶狠——趁着黄昏光线昏暗，骑兵突然加速冲锋，燧发枪在百步外一轮齐射，打乱部落的防御，随即拔出马刀，冲入营中砍杀。
那些蒙古牧民，大多是老弱妇孺，丁壮不过百余人。面对突然杀来的黑甲骑兵，根本来不及组织抵抗。一刻钟后，战斗结束。
李牧策马立于部落中央，望着遍地尸体和哭嚎的妇孺，脸上没有太多表情。他的部下正在清点战利品，赶拢受惊的牛羊马匹。杨珂带着后续部队赶到时，清点已经完成。
“杨将军！”李牧策马上前，脸上带着兴奋，“缴获战马三百余匹，牛羊两千余头！我方无一伤亡！”杨珂点点头，翻身下马，走到那些俘虏面前——大多是女人和孩子，瑟瑟发抖地挤在一起。
按规矩，杨珂对身边的亲兵道，就地遣散。
当晚，队伍在一片背风的坡地扎营。篝火燃起，缴获的牛羊被宰杀，剥皮，分割。杨珂带来的老兵们熟练地操作着——用盐腌制，挂在支架上，用烟火熏烤。这些都是草原上行军的必备技能，保存肉食，防止腐烂。
李牧和那些从王国来的骑兵围在篝火旁，看得目不转睛。
杨将军，李牧忍不住问，这些牛羊，为什么不直接带走？杀了腌制，多费功夫。
杨珂笑了笑：李上校，草原上行军，最重要的是什么？是速度。赶着两千头牛羊走，一天能走多远？五十里？三十里？腌制好的肉干，装在马背上，一人带个几十斤，够吃一个月。这才是骑兵的干粮。
李牧若有所思地点点头。还有，杨珂指着那些正在处理牛皮的士兵，这些皮子，鞣制好了，可以做帐篷、做靴子、做马鞍。草原上，一切都是资源，浪费不得。
这一夜，李牧和王国来的骑兵们学到了很多。如何在草原上行军，如何就地取食，如何利用缴获的物资。这些经验，是在北美平原上学不到的。
十月初一，队伍继续南下。按照行程，再有数十天左右，就能进入山西境内，与李自成的大军会合。
而此时，李自成的大军已经连克数城，正朝着平阳府方向前进。
十月初十，攻克猗氏。
十月十二，攻克临晋。
十月十五，攻克荣河。
每破一城，都是同样的景象——贪官被杀，豪绅被抄，粮食分给百姓，土地分给穷人，年轻女子收容安置，金银充作军需。
李自成的名字，在山西西南传得越来越响。有人说他是天降的救星，有人说他是杀人不眨眼的魔王，但那些分到土地、领到粮食的百姓，只认一个理——跟着李将军，有饭吃。
十月十八日，大军抵达平阳府城外。平阳府，山西重镇，下辖六县，城高池深，驻军八千。知府姓王，是个出了名的贪官，在任五年，搜刮民脂民膏无数。李自成策马立于城外高坡，望着那座城池。身后，七万大军列阵待发。
“传令下去，安营扎寨。”他说，“明日一早，攻城。”
夜幕降临，军营中篝火点点，绵延十余里。
李自成坐在帐中，摊开地图，研究着下一步的路线。打下平阳府后，是继续向东打潞安、泽州，还是向北打太原？帐帘掀开，一位千夫长走进来，脸上带着兴奋。
“将军，有消息！”
李自成抬起头。
“北疆城那边，杨珂将军亲自带兵来了！一万骑兵，一百门火炮，正往山西赶！”
李自成霍然站起。
“当真？”
“千真万确！送信的兄弟刚到的，说是杨将军派来的信使，人就在外面！”
李自成大步走出帐外。
月光下，一个风尘仆仆的骑兵单膝跪地，双手捧着一封信。
李自成接过信，拆开细看。信是杨珂亲笔，大意是说，奉国王陛下之命，亲率一万骑兵、一百门火炮前来会合，约莫九月下旬可抵达山西境内，望李将军派兵接应。
信末，杨珂写道：
“李兄弟，主上一直惦记着你。好好干，将来有你施展的天地。”
李自成将信贴在心口，久久不语，半晌，他抬起头，望向北方星空。主上，您终于要来了。
