当高耸的帝都城墙终于出现在地平线上，在稀薄的阳光下反射着熟悉的、令人安心的灰白色光泽时，晓月觉得自己几乎要哭出来了——如果她还有多余的力气哭的话。
三天。整整三天。
不是在冰冷硌人的简易担架上颠簸，就是在勉强能挡风的临时营地里啃硬邦邦的行军干粮。洗澡？那是一种存在于遥远记忆里的奢侈行为。柔软的床？更是梦中才能触及的幻影。她的骨头因为长时间躺在简陋的交通工具上而酸痛，皮肤因为北境的干燥寒风而紧绷发痒，头发更是乱得可以给鸟做窝。唯一值得安慰的，是苏小柔变着花样熬制的各种“营养羹”和“高能汤”，勉强吊住了她透支的精神和体力，也让其他几个糙汉子（特指欧阳轩和林枫）没有在归途上饿得啃皮带。
“帝都！是帝都！我们回来了！”林枫第一个跳起来，指着远处隐约可见的城门轮廓，兴奋得像个第一次远足归来的孩子，虽然他的黑眼圈已经深得像熊猫，头发也油腻地打着绺。
欧阳轩伸长脖子看了看，咧开嘴，露出一个混合着疲惫和得意的笑容：“可算到了！老子想吃热乎的！大块的肉！最好再来两坛烈火酒！”
叶辰没说话，只是轻轻松了口气，一直微微紧绷的肩膀放松下来。肩头的白哨也兴奋地“咕咕”叫了两声，拍打着翅膀。大灰和二灰似乎也感受到了“家”的气息，在雪地上欢快地打了个滚。
伊莎贝尔勒停了充当临时雪橇犬的两头驯鹿，冰蓝色的眼眸静静望着远处那座巍峨的、与她熟悉的冰原截然不同的巨城，脸上没什么表情，但握着缰绳的手指，不易察觉地收紧了些。
陆云舟停下脚步，仔细辨认了一下方向，又看了看手中恢复功能的通讯罗盘上闪烁的、代表帝国军方联络的绿色光点，沉稳地开口：“前哨站传讯，帝都方面已收到我们成功遏制灾变、正在返回的消息。陛下已下令，准备举行……”他顿了顿，看了一眼瘫在担架上、一脸生无可恋的晓月，语气微妙地补充道，“……盛大的凯旋仪式。”
“仪式？”晓月原本半闭着的眼睛倏地睁开，里面写满了警惕和抗拒，“什么仪式？人多吗？要讲话吗？要站着吗？时间长吗？”
陆云舟沉默了一下，避开了晓月灼灼（虽然虚弱）的视线，尽量用公事公办的平静语气回答：“按照帝国传统，化解此等关乎国运的重大危机，理应举行凯旋仪式，接受民众欢呼，并由皇帝陛下亲自接见、表彰功勋。这是必要的程序，有助于稳定民心，彰显……”
“我不去。”晓月干脆利落地打断他，试图把自己往担架的皮毛里缩得更深些，虽然没什么用，“我要回家。洗澡。睡觉。谁爱去谁去。”
“晓月姐姐……”苏小柔小声劝道，“毕竟是陛下的一片心意，而且大家都看着呢……我们就露个面，很快的，好不好？”
“不好。”晓月把脸埋进皮毛里，声音闷闷的，“累。丑。烦。”
林枫挠了挠头：“晓月姐，这可是名垂青史的好机会啊！帝国英雄！说不定还会给你立雕像！就在中央广场上！多光荣！”
晓月从皮毛里露出一只眼睛，幽幽地看着他：“雕像？风吹日晒雨淋，还要被鸽子光顾？你觉得我会喜欢？”
林枫：“……” 好像，很有道理。
欧阳轩倒是摩拳擦掌，嘿嘿直笑：“露个面而已嘛，晓月姐，你就当去看个热闹！肯定有很多人！说不定还有漂亮姑娘扔花！多带劲！完了我请你喝酒！最好的烈火酒！”
晓月连那只眼睛也缩回去了，用实际行动表达了“没兴趣”。
伊莎贝尔看了看远处越来越近的城门，又看了看担架上那团散发着强烈“拒绝”气息的“物体”，冰蓝色的眼眸中闪过一丝极淡的、几乎难以察觉的无奈。她算是看明白了，这位实力深不可测、解决了北境千年危机的“贤者”，在“麻烦”和“舒适”之间，有着堪比北境冰川般坚定不移的偏好。
陆云舟揉了揉眉心，知道这事没得商量——至少跟晓月本人没得商量。他叹了口气，用通讯罗盘发了条简短的消息。
半个小时后，当这支风尘仆仆、衣衫褴褛、浑身散发着“历经磨难”气息的小队，拖着一副躺着“重伤员”（晓月单方面认定）的简易担架，出现在帝都外城那条被提前清空、专供凯旋队伍通行的中央大道入口时，所有人都被眼前的景象震得愣了一下。
大道两侧，是密密麻麻、一眼望不到头的人群。男女老少，衣着各异，但每个人脸上都洋溢着激动、感激和好奇的神色。他们手中挥舞着帝国旗帜、彩带，甚至自家做的简陋标语。当晓月他们的身影出现时，山呼海啸般的欢呼声、掌声、口哨声瞬间爆发，如同滚雷般沿着大道蔓延开去，震得人耳膜嗡嗡作响。
“英雄！是北伐的英雄们回来了！”
“看！是陆云舟大人！还有欧阳轩将军！”
“那位躺在担架上的……一定就是传说中耗尽心力、力挽狂澜的晓月贤者！”
“贤者大人为了帝国，伤得这么重！太令人感动了！”
“后面那位银发的小姐是谁？好英气！”
“还有那位带着猫和狼的少年！好神秘！”
“快看！那位可爱的小姐手里还拿着药罐！一定是随行的治疗师！”
人群激动地议论着，许多人甚至踮起脚尖，试图看清英雄们的模样。花瓣、彩纸如同雨点般从两侧建筑的窗口洒落，虽然大部分在半空就被寒风吹散，但那份热情却做不得假。
道路两旁，是盔明甲亮、肃然而立的帝国禁卫军，他们用长戟和盾牌组成人墙，勉强维持着通道的畅通。每一名士兵看向小队成员的目光，都充满了毫不掩饰的崇敬。
而在大道尽头，巍峨的皇城广场上，临时搭建起了一座高台。高台之上，帝国双皇——亚瑟与兰斯洛特，身着庄严的礼服，并肩而立。他们身后，是帝国重臣、贵族代表以及各方势力的观礼者。
这场面，比陆云舟描述的“盛大仪式”，似乎还要隆重那么……十倍。
晓月从皮毛里悄悄睁开一条缝，瞥了一眼那漫山遍野的人头和震耳欲聋的声浪，然后又飞快地闭上，嘴里发出微弱的呻吟：“……我就知道。”
她现在只想把自己变成真正的咸鱼，被晒干，被收起来，谁也找不到。
苏小柔显然也没见过这种阵仗，小脸通红，一半是激动，一半是害羞，紧紧挨着担架，恨不得把自己藏起来。林枫倒是兴奋地东张西望，嘴里念叨着“人群密度估算”、“声浪分贝分析”、“仪式流程考据”之类的词。叶辰微微蹙眉，似乎不太适应如此喧闹的环境，白哨也紧张地抓住了他的衣领。欧阳轩挺起胸膛，努力想做出威武雄壮的样子，可惜身上乱七八糟的绷带和破烂的衣服严重影响了效果，反倒让他看起来更像刚从哪个难民营里爬出来的。
伊莎贝尔依旧面无表情，但她微微绷紧的下颌线和下意识握紧腰间（虽然弓已收起）的手，暴露了她内心的些许不自在。北境的冰原和寂静，才是她熟悉的领域。
只有陆云舟，依旧维持着那副沉稳冷静的模样，仿佛眼前这盛大场面只是日常。他低声对众人，尤其是对担架上的晓月说：“跟着我，保持仪态。接受民众欢呼，是英雄应得的荣耀，也是安抚民心、稳定局势的必要环节。忍耐一下，很快就好。”
忍耐……晓月在心底叹了口气。她这辈子最不擅长的就是“忍耐”这种高难度技能，尤其是忍耐这种毫无意义、纯粹浪费时间精力的“荣耀”。
队伍在禁卫军的护卫和民众的欢呼声中，缓慢而坚定地沿着中央大道前进。短短一段路，走得晓月度秒如年。她能感觉到无数道目光像探照灯一样打在自己身上，那些议论声、欢呼声、甚至隐约的啜泣声（不知道哪位感情丰富的市民被“重伤的贤者”感动哭了）混杂在一起，让她头皮发麻。
好不容易捱到皇城广场，登上高台。双皇迎了上来。
亚瑟皇帝，那位以勇武和威严着称的年轻君主，此刻脸上带着毫不掩饰的、如释重负的笑容，他走上前，先是对陆云舟和欧阳轩点了点头，然后目光落在担架上的晓月身上，神情变得无比郑重，甚至带着一丝敬意。
“晓月贤者，”亚瑟的声音浑厚有力，清晰地传遍广场，压下了些许嘈杂，“朕代表帝国，代表帝国亿万子民，感谢你，以及你的同伴们，为帝国化解了这场倾覆之危！” 他微微躬身，行了一个对尊贵贤者应有的礼节。
他身旁的兰斯洛特，气质更显优雅沉静，此刻也微笑着开口，声音清越温和：“北境枯萎之祸，困扰帝国多年，霜痕氏族更是为此付出良多。今日，诸君深入绝地，寻得祸源，并以无上智慧与勇气将其根除，此等功绩，足以光耀史册，泽被苍生。朕与皇兄，感激不尽。”
两位皇帝态度诚恳，礼数周全，给足了面子。
晓月躺在担架上，感觉自己像个被围观的稀有动物。她勉强扯了扯嘴角，试图挤出一个“贤者式”的、高深莫测又虚怀若谷的微笑，结果只发出了一声有气无力的：“……嗯。”
好在陆云舟立刻上前一步，从容不迫地接过了话头，以团队发言人的身份，用简洁而有力的话语，向双皇和民众大致汇报了此行的成果（省略了诸多细节，重点强调了灾兽本质、古代设施、以及晓月“修正系统”的核心功绩），并正式介绍了伊莎贝尔作为新任“北境之庭监护者”的身份。
民众的欢呼再次达到高潮。尤其是当听到“枯萎之祸已被根除”、“北境将逐渐恢复生机”、“新的守护者将确保平衡”这些话语时，许多人激动得热泪盈眶。对于生活在北方边境和担忧灾难南侵的人们来说，这无疑是天大的喜讯。
接着，便是冗长的表彰环节。
华丽的绶带，镶嵌着宝石的勋章，象征无上荣誉的“帝国守护者”徽记（一块沉甸甸的、金灿灿的牌子），以及皇帝亲口许诺的、足以让任何一个贵族眼红的封赏和特权……
晓月看着陆云舟和欧阳轩（代表军方）上前，一丝不苟地行礼、接受；看着叶辰和苏小柔有些手足无措地被授予表彰；看着伊莎贝尔在众人瞩目下，以新任监护者的身份，接受帝国官方正式的认可和礼遇……
轮到她了。
侍者托着铺着天鹅绒的托盘，上面摆放着最华丽的那枚勋章和一卷代表额外封赏的诏书，恭敬地走到担架旁。
亚瑟皇帝亲自上前，拿起那枚据说用秘银和星辰金打造、镌刻着帝国徽记和橄榄枝图案的“至高守护者勋章”，准备为晓月佩戴。
晓月看着那枚在阳光下闪闪发光、看起来就很重、很扎眼的勋章，又看了看亚瑟皇帝那庄严肃穆、仿佛在进行神圣仪式的表情，再感受了一下四面八方聚焦过来的、充满崇敬与期待的目光……
她忽然觉得，之前透支精神力、跟那个逻辑黑影死磕的时候，好像都没现在这么累，这么……尴尬。
就在亚瑟的手即将碰到她衣襟（虽然那衣襟现在又脏又破）的前一秒，晓月用尽最后一丝力气，虚弱地、但清晰地开口：
“陛下……”
亚瑟动作一顿，周围也瞬间安静下来，所有人都屏息凝神，想听听这位力挽狂澜的贤者有何高论。
晓月艰难地抬起眼皮，看了一眼那枚近在咫尺的勋章，又看了看亚瑟，然后用一种气若游丝、但足够让高台上的人听清的声音，诚恳地问道：
“……这个……能换成功德点……或者……直接折现吗？”
亚瑟：“……”
兰斯洛特：“……”
陆云舟嘴角几不可查地抽动了一下。
欧阳轩差点没憋住笑。
林枫瞪大了眼睛，仿佛听到了什么惊世骇俗的言论。
叶辰默默转开了视线。
苏小柔捂住了小嘴。
伊莎贝尔冰蓝色的眼眸里，闪过一丝极快的、名为“果然如此”的了然。
广场上，离得近、耳朵尖的民众，似乎也隐约听到了什么“折现”，面面相觑，以为自己听错了。
亚瑟皇帝到底是经历过大风大浪的，表情只是僵硬了那么一瞬，随即迅速恢复了常态，甚至露出了一个更加“和蔼可亲”的笑容，他保持着递出勋章的姿势，声音洪亮，确保广场上的民众都能听到：
“贤者淡泊名利，心系苍生，实乃帝国之福！此等勋章，仅是帝国聊表寸心，象征意义大于实际。至于贤者所需，帝国自当竭尽所能，满足一切要求！”
他巧妙地圆了过去，顺势将勋章轻轻放在了晓月手边的担架上（而不是试图给她戴上），然后示意侍者将诏书也一并放下。
晓月看着手边那堆金闪闪、沉甸甸的“麻烦”，心里叹了口气。算了，总比被强行戴在身上、还要站着听几个小时的赞美诗强。
她重新闭上眼睛，用微不可闻的声音，对一直守在旁边的苏小柔说：
“……小柔……我们……什么时候……能回家……”
苏小柔忍着笑，眼眶却有点红，她握住晓月冰凉的手，小声但坚定地回答：
“快了，晓月姐姐，仪式马上就结束了，我们很快就能回家了。”
晓月几不可查地点了点头，在心里开始第一百零八遍倒数。
英雄的礼赞，荣耀的加身，民众的欢呼……
都比不上锦鲤湖畔，那一方小小的、可以让她安心躺平、无人打扰的温暖阳光。
（第两百四十章 完）
