太和殿内的晨光带着几分凉意，曹稔身着绯色官袍，跪在金砖之上，接受景帝的二次封赏。檀香缭绕中，帝王的声音沉稳有力：“曹稔身陷构陷却能坚守清白，反戈一击揭露阴谋，其智可嘉，其节可勉。朕特擢升你为昭雪阁主司兼大理寺审查史，赏黄金百两，赐‘明断’御匾一方，望你日后秉持初心，为朝堂肃清朝纲，为百姓昭雪沉冤。”
“臣曹稔，谢主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”她叩首时，额角触及冰凉的金砖，心中却无半分得意。此次晋升看似荣耀，实则是将她推到了更显眼的风口——太子党刚遭重创，必然对她恨之入骨，而她与萧景琰的联手，也已成为朝堂之上公开的秘密，往后再难独善其身。
起身时，她刻意避开了太子珩投来的阴鸷目光，却与御座侧下方的萧景琰目光相接。他身着亲王蟒袍，神色淡然，只是眼底掠过一丝赞许与警示，那眼神仿佛在说：前路更险，需步步为营。
退朝之后，曹稔刚走出太和殿，便被内侍拦下：“曹大人，陛下口谕，宣你即刻前往御书房觐见。”
御书房内，景帝正手持奏折，眉头微蹙。见曹稔进来，他放下朱笔，指了指一旁的锦凳：“坐吧。”
“谢陛下。”曹稔躬身落座，心中暗自揣测帝王用意。
“此次太子党构陷之事，你如何看待？”景帝开门见山，目光锐利如鹰。
曹稔心中一凛，起身答道：“臣以为，此事虽由党争而起，但根源在于部分官员结党营私、无视国法。太子殿下身为储君，未能约束下属，实属失察；而臣自身，也因行事不够周全，给了他人可乘之机。”她刻意措辞谨慎，既不攀咬太子，也不推诿责任。
景帝闻言，微微颔首：“作为我朝首批女官之首，你能有此认知，甚好。朝堂如棋局，党争如暗流，你初入其中便遭此劫，也算得了一次历练。朕知你志在刑名，不愿卷入党争，但身处其位，有些事终究避无可避。”他顿了顿，语气缓和了些，“朕赐你‘明断’御匾，不仅是嘉奖你断案如神，更是希望你能明辨是非、洞察人心。日后掌管昭雪阁，你身为主司，既要坚守律法底线，也要懂得审时度势，莫要再让自己陷入险境。”
“臣谨记陛下教诲。”曹稔躬身应道。
“你与景琰，倒是难得的正直之人。”景帝忽然说道，目光似有深意，“他在朝堂之上为你据理力争，暗中又为你搜集证据，这份情谊，实属难得。但你需知晓，亲王与朝臣过从甚密，易遭非议。往后行事，既要相互扶持，也要把握分寸，莫要授人以柄。”
曹稔心中一惊，没想到景帝对她与萧景琰的往来如此清楚。她连忙答道：“臣明白。臣与靖王殿下只是因公务相交，彼此敬佩对方的正直，绝无半点逾矩之举。日后定会注意分寸，不给陛下添麻烦。”
景帝点点头，不再多言，挥了挥手：“去吧。昭雪阁刚设立不久，定积压了不少案卷，你尽快着手处理，莫要辜负朕的信任。”
“臣遵旨。”曹稔躬身退下，走出御书房时，后背已沁出一层薄汗。她知道，景帝的这番话，既是警示，也是敲打。他既希望她能成为制衡太子党的力量，又不愿看到她与萧景琰结成稳固的同盟，威胁到皇权。
回到昭雪阁，“明断”御匾已悬挂在正堂之上，红绸尚未拆下。昭雪阁副司使言卿带着一众同僚前来道贺，脸上满是欣慰：“曹主司沉冤得雪，又获陛下擢升，真是可喜可贺。这‘明断’二字，实至名归。”
“言卿，过奖了。”曹稔拱手道，“此次能洗清冤屈，全赖陛下明察秋毫，以及各位同僚的支持。日后，还望与各位同僚多多配合，让昭雪阁盛名远扬。”
寒暄过后，众人散去。言卿单独留下，神色凝重地说道：“主司，陛下虽嘉奖了你，但太子党根基深厚，此次失利只是暂时的。王大人与赵大人虽被革职查办，但太子身边仍有不少心腹，日后定会想方设法报复你。你往后办案，务必更加谨慎，凡事咱们多商议，莫要再孤军奋战。
“多谢言卿关心，我记下了。”曹稔心中一暖，言卿虽也是中立派，但一直对她颇为关照。
接下来的几日，曹稔全身心投入到积压的冤案之中。她白天审阅卷宗、提审人犯，晚上便在书房研究案情，常常忙到深夜。她知道，只有做出更多实绩，才能稳固自己的地位，也才能不辜负景帝的信任。
这日，曹稔正在审阅一桩旧案——三月前，户部员外郎张启元因涉嫌贪污官银被判处死刑，秋后问斩。但卷宗中疑点重重，张启元的供词前后矛盾，关键证据也语焉不详。
“这桩案子，怕是另有隐情。”曹稔喃喃自语，当即决定重新彻查此案。
她让人调取了张启元的所有卷宗，包括庭审记录、人证物证清单等。经过仔细研究，她发现张启元当时负责的是西北军饷的发放，而案发时，负责监查西北军饷的正是如今被革职的户部尚书刘大人。
“难道此案与刘大人有关？”曹稔心中一动。刘大人是太子党核心人物，若能查明张启元是被冤枉的，且背后牵扯出更多太子党成员，或许能进一步削弱太子党的势力。
她立刻让人提审张启元。张启元被关押在天牢之中，形容枯槁，得知曹稔要重新审理他的案子，眼中燃起一丝希望。
“曹大人，草民是被冤枉的！”张启元跪在地上，声泪俱下，“当年草民负责发放西北军饷，李大人让我虚报军饷数额，将多余的银子私分。我不愿同流合污，便被他反咬一口，诬陷我贪污官银。庭审之时，他们对我严刑拷打，我不堪忍受，才被迫招供。曹大人，求你为我做主啊！”
曹稔闻言，心中了然。果然此案与刘大人有关，甚至可能牵扯到太子党更多的贪腐罪行。“你可有证据证明自己的清白？”曹稔问道。
张启元想了想，答道：“当时刘大人让我虚报军饷的文书，我偷偷抄录了一份，藏在了我家中的书房夹层里。还有，当时负责押送军饷的校尉罗奇，他也知道此事内情，只是他被刘大人威胁，不敢作证。”
曹稔立刻让人前往张启元家中搜查，果然在书房夹层里找到了那份抄录的文书。文书上详细记录了虚报军饷的数额、私分人员名单等关键信息，其中不乏太子党核心成员的名字。
同时，曹稔让人暗中找到校尉罗奇。他起初不愿开口，但在曹稔的劝说与保证下，终于说出了实情。他证实了张启元的说法，并提供了刘大人等人私分军饷的更多细节。
拿到证据后，曹稔立刻将此案上报景帝。景帝得知太子党竟然贪污西北军饷，龙颜大怒：“胆大包天！西北军将士在前线浴血奋战，他们竟然敢中饱私囊，简直是罪该万死！”
当即，景帝下旨，命曹稔与萧景琰联合彻查此案，务必将所有涉案人员一网打尽。
接到圣旨的那一刻，曹稔知道，一场新的风暴又将来临。太子党绝不会坐以待毙，此次彻查，必然会遭遇重重阻力。但她别无选择，只能迎难而上。
而此时的东宫之中，太子珩正怒气冲冲地摔碎了手中的茶杯：“曹稔！萧景琰！你们好大的胆子，竟然敢揪着军饷案不放，想要赶尽杀绝！”
一旁的太子太傅周大人连忙劝道：“殿下息怒。军饷案事关重大，若被他们查下去，后果不堪设想。如今之计，只能尽快销毁证据，杀人灭口，让他们无从查起。
太子珩眼中闪过一丝狠厉：“好！那就按你说的做。通知下去，让所有涉案人员立刻销毁相关证据，罗奇和张启元，必须除掉！”
“殿下放心，老奴这就去安排。”周大人躬身退下，眼中闪过一丝阴狠。
一场围绕军饷案的明争暗斗，已然拉开序幕。曹稔与萧景琰能否顶住压力，将太子党贪腐罪行公之于众？而太子党又会使出怎样的阴招阻挠调查？
