柴房的门被“哐当”一声甩上，带着铁锈味的冷风裹着干草碎屑灌进来，曹芸像团被丢弃的破布，重重摔在冰冷的草堆上。背脊刚一接触粗糙的干草，撕裂般的剧痛便顺着神经窜遍全身，她忍不住倒抽一口冷气，冷汗瞬间浸透了贴在身上的血衣。每一次呼吸都像在吞咽刀片，胸口起伏间，背上的伤口仿佛被无数根细针同时扎着，连带着五脏六腑都跟着发疼。
可她不敢晕过去。意识刚要模糊，曹芸便狠狠掐了一把自己的掌心，尖锐的痛感让她瞬间清醒——此刻晕过去，便是把自己的性命和父亲的冤屈，都彻底交到了敌人手里。她蜷缩在草堆上，侧过身避开伤口，浑浊的视线缓缓扫过这间狭小的柴房：墙角堆着半捆发黑的干草，梁上挂着蛛网，地面满是尘土和碎木屑，唯一的光源来自门上那道一指宽的缝隙，透进几缕惨淡的天光。
不能坐以待毙！
这个念头像惊雷般在脑海里炸开，让她原本因剧痛而迟缓的思绪瞬间活络起来。构陷她的关键，是那支从她枕头下搜出的金簪——那支刻着“北狄朝贺”纹样、据说是御赐给夫人的金簪。可她从未见过那支簪子，更不可能将其藏在枕头下。它究竟是怎么出现在那里的？必然是有人趁她不备，悄悄放进去的。
曹芸闭上眼，强迫自己冷静下来，一点一点回溯事发前的细节。前一天晚上，她值完夜回到下院的房间时，已经是亥时末。同屋的春桃和秋纹早已睡熟，她借着窗外的月光简单洗漱后，习惯性地整理了一下床铺——她素来谨慎，铺床时会仔细扫过枕下和褥子缝隙，生怕有针脚或碎屑硌着。那时候，枕下空空如也，绝无任何异物。
那么，金簪只能是在她入睡后，或是次日清晨她离开房间后被放入的。
她猛地睁开眼，眼底闪过一丝清明。次日清晨，她寅时初便起身去给大公子送汤药，离开时春桃和秋纹还在睡。直到辰时中她回来，刚进门就被吴嬷嬷带着人堵住，直接搜出了那支金簪。这期间有两个多时辰的空隙，足够有人潜入房间做手脚。
谁有这个机会？同屋的春桃和秋纹嫌疑最大。可她们三人同住了三年，平日里虽无深交，却也无冤无仇，她们为何要冒着风险陷害自己？除非……是被人收买，或是被胁迫了。曹芸想起前几日，她曾撞见春桃偷偷抹泪，追问时春桃却只说想家，如今想来，或许那时春桃就已经被人要挟了。
还有柳姨娘。那金簪是御赐之物，柳姨娘被禁在冷院，身边只有一个老嬷嬷伺候，按说根本没有机会将夫人的金簪偷出来。可她毕竟在将军府待了十几年，会不会在府外还留有残余势力？又或是，冷院的看守里有她的内应，能悄悄将夫人的金簪带出来，再转交他人放入自己房中？
一个个疑点像乱麻般缠在心头，曹芸却没有丝毫慌乱。她知道，只要能找到其中一个突破口，就能撕开这张笼罩在她头顶的阴谋大网。她需要证据，哪怕只是一丝一毫——或许是春桃被胁迫的痕迹，或许是冷院看守的异常，又或许是金簪上留下的不属于她的指纹。
可眼下，她被关在这柴房里，连门都出不去，如何找证据？
曹芸深吸一口气，强撑着坐起身。背脊的伤口被拉扯着，疼得她眼前发黑，她只能用手臂撑着草堆，一点一点挪动身体，朝着那道透进光的门缝爬去。干草摩擦着伤口，血珠透过破衣渗出来，在草堆上留下一道暗红的痕迹，她却浑然不觉，眼里只盯着那道缝隙——那是她与外界唯一的联系。
终于爬到门边，曹芸将脸贴在冰冷的门板上，透过缝隙往外望去。柴房外是个狭小的天井，墙角种着一棵老槐树，树叶早已落尽，光秃秃的枝桠伸向灰蒙蒙的天空。两个粗使婆子正靠在槐树下闲聊，一个手里捻着针线，一个嗑着瓜子，声音不大，却能隐约传到曹芸耳中。
“……你说这曹芸也是倒霉，好好的怎么就干这偷鸡摸狗的事呢？”
“谁知道呢，说不定是得罪了哪位主子……不过话说回来，吴嬷嬷今天怎么突然停刑了？我还以为要直接打死呢。”
“谁晓得吴嬷嬷的心思……不过我听说，前几日大公子还问过曹芸的事，说不定是怕真出了岔子，大公子那边不好交代……”
嗑瓜子的婆子突然压低声音，凑近对方说了句什么，曹芸没能听清，只看到两人交换了个意味深长的眼神。但仅仅是“大公子问过她的事”这句话，就足以让曹芸心头一震——大公子萧景渊素来公正，若他能察觉到异常，或许能为自己说句公道话。
可如何才能把消息传出去？
曹芸的目光落在门边堆着的干草上，又扫过自己身上那件被血浸透的粗布衫。她的手指动了动，忽然有了个念头——她可以把自己的怀疑写下来，再想办法扔出去，或许能被路过的、心善的下人捡到，转交给大公子或是……萧景琰。
可她没有笔墨，也没有纸。曹芸咬了咬下唇，目光落在自己的指尖上——她的指甲缝里还沾着刚才掐掌心时流出的血。或许，她可以用血来写。而纸……她低头看了看自己的衣襟，虽然粗糙，但撕下来一小块，勉强能写字。
就在她准备动手时，外面的婆子突然提高了声音：“谁在那边走动？”
曹芸瞬间屏住呼吸，将身体往门后缩了缩，透过缝隙看到一个穿着青布衫的小厮提着食盒走过，朝着主院的方向去了。等小厮走远，两个婆子又恢复了闲聊，语气里满是懈怠。
机会渺茫，可她没有退路。曹芸深吸一口气，用没受伤的左手扶住门板，右手慢慢伸向自己的衣襟，找准一块相对干净、没有被血浸透的布料，指尖用力，一点点将布片撕下来。布料粗糙，边缘划得指尖生疼，她却毫不在意，只专注地撕着——这小小的布片，此刻就是她唯一的希望。
布片刚撕下来，背脊突然传来一阵剧烈的疼痛，曹芸闷哼一声，差点栽倒在地。她靠在门板上，缓了好一会儿，才颤抖着抬起右手，将指尖按在布片上。鲜血透过指尖，在布片上晕开一个小小的红点。
她要写什么？不能写得太详细，怕被敌人截获后销毁；也不能太简略，怕捡到的人看不懂。曹芸思索片刻，指尖蘸着血，一笔一划地在布片上写下：“金簪为栽赃，春桃秋纹有疑，求告萧大公子。”
每写一个字，指尖的血就少一分，她只能时不时再掐一下掌心，让血继续流出来。字迹歪歪扭扭，却字字清晰。写完后，曹芸小心翼翼地将布片折成小块，紧紧攥在手心，目光再次投向那道门缝——她在等，等一个能把布片扔出去的机会。
外面的婆子还在闲聊，阳光渐渐西斜，透过缝隙的光线也变得黯淡起来。曹芸靠在门板上，背脊的剧痛让她几乎撑不住，但她的眼神却越来越亮。她知道，只要再等一会儿，等到换班的时候，或许就能找到机会。
她必须等下去。为了自己，为了失踪的父亲，也为了那一点点渺茫的、关于真相大白的希望。
