王五被押回刑房时，天刚蒙蒙亮。他浑身泥污，深蓝色短褂的袖口处破了个小口，露出里面脏兮兮的棉絮——那破损的边缘，恰好与曹稔从“陈记杂货”门槛处提取的纤维质地、磨损痕迹隐隐相合。
孙德海坐在主位上，拍着惊堂木，声音沉得像块铁：“王五！你可知罪？”
王五被衙役按在地上，头埋得低低的，肩膀却还硬挺着，嘴里反复嘟囔：“小的没罪……官爷饶命……小的只是一时糊涂，就偷了那一家……”
“一时糊涂？”孙德海冷笑一声，将一叠失窃商铺的报案记录扔在他面前，“东市陈记、西市布庄、平康坊胭脂铺……这半年来，十余起撬锁盗窃案，手法如出一辙，你还敢说只偷了一家？”
王五猛地抬头，眼里满是慌乱，却仍死咬着：“不是小的……那些不是小的做的！小的就偷了陈记那一次，别的真没干过！”
曹稔站在一旁，目光如炬地盯着王五。他的反应有些奇怪——被当场搜出赃物时，他腿一软就瘫了，可如今面对多起案件的指控，却突然硬气起来，哪怕声音发颤，也不肯松口承认更多。是真的只犯了一案，还是背后有人指使，怕牵连出更大的事？
“你说只偷了陈记，那这双鞋怎么说？”曹稔上前一步，指了指摆在案上的旧鞋，“这鞋底的暗红色印记，与陈记后巷的印记成分一致，而那印记，是你作案时踩上去的。可这印记里的朱砂粉末，你怎么解释？”
提到“朱砂”二字，王五的身子明显抖了一下，眼神躲闪着：“那……那是小的以前在裱糊铺干活时，不小心蹭上的……”
“哦？”曹稔追问，“你在吴氏裱糊铺时，负责研磨矿物颜料，其中便有朱砂。可你三个月前就被掌柜辞退了，这双鞋的磨损程度，顶多是一个月内穿的，怎么会沾着三个月前的朱砂？”
王五的脸瞬间涨得通红，支支吾吾说不出话来。孙德海见状，又拍了下惊堂木：“大胆刁民！还敢狡辩！左右，给我打二十大板，看他招不招！”
衙役刚要上前，曹稔忽然抬手拦住：“孙大人，且慢。”
她走到王五面前，蹲下身，声音放轻了些，却带着一种穿透力：“王五，你今年二十有三，家住西城贫民窟，家中还有个卧病在床的老母亲，对吗？”
王五猛地抬头，眼里满是惊愕：“你……你怎么知道？”
“我不仅知道这些，还知道你被裱糊铺辞退后，为了给母亲抓药，曾向赌场借了高利贷。”曹稔的声音平缓，却字字戳中王五的痛处，“可你就算偷了东西，也只够还利息，根本填不上窟窿。若是你背后真有人指使，你替他扛下所有罪名，他会给你母亲送药吗？还是说，等你被定了罪，你母亲就只能在病床上等死？”
提到老母亲，王五的眼泪唰地就下来了，肩膀剧烈地颤抖着。他双手抓着头发，喉间发出呜咽的声音，过了许久，才抬起满是泪痕的脸，声音嘶哑：“我说……我说……但小的真没偷那么多……除了陈记，还有西市布庄和胭脂铺是小的干的，剩下的……剩下的是‘四爷’让别人干的！”
“四爷？”孙德海和曹稔对视一眼，异口同声地追问，“哪个四爷？”
王五缩了缩脖子，眼神里满是恐惧：“小的不知道他真名，只知道大家都叫他四爷。他是平康坊那边的人，手下有十几个兄弟，专门在夜里做些偷鸡摸狗的事。小的欠了赌场的钱，是他帮小的还了，还送了药给我娘，让小的跟着他干……”
“他让你干了什么？”曹稔追问，“除了盗窃，他还让你做过别的吗？比如……打探什么消息？”
王五愣了一下，仔细回想了片刻：“打探消息……好像有过。上个月，他让小的去城南的周府附近晃悠，看看府里的人什么时候出门，什么时候回来，还让小的记下周府后门的守卫换班时间。小的当时觉得奇怪，问他为什么，他说‘不该问的别问’，还警告小的要是敢对外说，就把我娘扔到护城河里。”
“周府？”曹稔的心猛地一沉——周永昌的府邸，正是在城南。
孙德海显然没意识到这里面的关联，只是皱着眉：“这个四爷，长什么样子？有什么特征？”
“他总戴着个黑色的面罩，只露着一双眼睛，看着特别凶。”王五回忆道，“小的只见过他三次，每次都在夜里，他说话声音有点哑，像是喉咙受过伤。对了……他左手食指缺了一截，小的上次给她递东西时，不小心看到的。”
曹稔立刻在心里记下这个特征：左手食指缺一截，声音嘶哑，活动在平康坊一带，代号“四爷”。这个四爷，不仅组织盗窃，还派人打探周府的动静，他和周永昌之间，到底是什么关系？是周永昌的手下，还是另有勾结？
“你知道四爷现在在哪里吗？”孙德海追问。
王五摇着头，脸上满是绝望：“小的不知道……他从不告诉小的他的住处，每次有活，都是他让人来通知小的。这次小的被抓，他肯定早就跑了……”
孙德海看着王五这副模样，知道再问也问不出更多，便吩咐衙役：“先把他押入大牢，严加看管，不许任何人探视。”
衙役押着王五离开后，刑房里安静下来。孙德海揉着眉心，看向曹稔：“曹典吏，没想到这连环盗窃案背后，还牵扯出这么个‘四爷’。你觉得，这个四爷和周府……”
“孙大人，”曹稔打断他的话，语气严肃，“这个四爷派人打探周府动静，绝非偶然。周大人前日来刑房试探周氏案，今日便从盗窃犯口中听到周府的消息，这其中定有关联。依我之见，我们不能只盯着盗窃案，还得顺着‘四爷’这条线查下去，说不定能挖出周氏案的关键线索。”
孙德海犹豫了。查盗窃案是分内之事，可牵扯到周永昌，那就是捅马蜂窝了。周永昌在朝中颇有势力，要是查不出什么，反而会引火烧身。
“这……”孙德海沉吟着，“周大人毕竟是朝廷命官，我们无凭无据，怎好随意调查他的府邸？万一惹了麻烦，京兆尹大人那边也不好交代。”
曹稔知道孙德海的顾虑，便说道：“大人放心，我们不直接查周府，先查‘四爷’。只要找到四爷，问出他打探周府的目的，自然就能知道他和周永昌的关系。到时候若真牵扯到周氏案，我们再上报京兆尹大人，也不算贸然行事。”
孙德海想了想，觉得曹稔说得有道理。反正先查四爷，就算查不出和周府的关联，破了盗窃团伙也是功劳。他点了点头：“好，就按你说的办。张珩，你带几个人，立刻去平康坊打探‘四爷’的消息，重点留意左手食指缺一截、声音嘶哑的男子。曹典吏，你负责整理王五的供词，再核对之前的盗窃案卷宗，看看有没有遗漏的线索。”
“是。”曹稔和张珩同时应道。
曹稔看着案上王五的供词，手指轻轻敲击着桌面。四爷、周府、周氏案……这几条线如同缠绕的藤蔓，渐渐交织在一起。她有种预感，顺着四爷查下去，一定会揭开一个更大的秘密。而那个秘密，或许就藏在周氏案的阴影里，等着她去挖掘。
