后院的柴堆，像一座座灰褐色的小山，带着树皮皲裂的粗糙质感，沉默地矗立在凛冽的空气中。寒风卷过，带走地面上几片枯叶，也吹得曹芸单薄的衣衫紧紧贴在身上，冷意如同细密的针，无孔不入地扎进她尚未痊愈的骨缝里。
她深吸一口气，那冷空气刺得肺叶生疼，却也让她因重生而一直混沌的头脑清醒了几分。她弯腰，捡起地上那柄对于现在这具身体来说显得过于沉重的斧头。
木柄冰凉，上面布满陈年累月留下的油腻和污垢。她双手握住，试图寻找一个合适的发力点。前世的她，手指修长，握的是精致的钢笔或触感光滑的咖啡杯，何曾接触过这等粗重之物？
“嘿！”
她几乎用尽了全身的力气，才将斧头举过头顶，然后狠狠劈下。
“哆！”
一声闷响，斧刃砍入木柴，却只劈开一道浅浅的口子，并未如她所愿地将木柴一分为二。反震的力道顺着木柄传来，震得她虎口发麻，双臂酸痛，差点脱手。
这具身体，太虚弱了。长期的营养不良和最近的这场大病，几乎掏空了她所有的力气。额头上瞬间就渗出了细密的冷汗，与寒风一激，让她忍不住打了个寒颤。
“芸儿，我帮你……”秋水见状，心疼地想要过来帮忙。
“干什么呢秋水！”不远处一个粗使婆子立刻尖声叫道，“那边的水缸不用挑满了吗？自己的活儿没干完，倒有闲心管别人！小心我告诉张嬷嬷去！”
秋水吓得一缩脖子，担忧地看了曹芸一眼，只得无奈地挑起水桶，一步三回头地走了。
廊檐下，张嬷嬷舒舒服服地坐在一张铺了厚垫子的凳子上，身前还放着个小火盆，炭火虽然不旺，却也散发着诱人的暖意。她一边“咔吧咔吧”地磕着瓜子，瓜子皮随口吐在脚边，一边用那双三角眼冷冷地盯着曹芸，仿佛监工的恶吏。
“没吃饭吗？使点劲儿！”张嬷嬷啐掉一片瓜子皮，声音尖利，“就你这慢腾腾的样儿，劈到猴年马月去？我告诉你，今天这堆柴火劈不完，别说晚饭，连这院门你都别想出，就在这儿跟柴火棍子过夜吧！”
“懒骨头！赔钱货！早知道你这么不顶用，当初就该让牙婆子发卖了出去，也好过在府里白吃干饭！”
污言秽语如同冰雹般砸来。曹芸咬紧牙关，下唇几乎要被咬出血来。屈辱感像火焰一样灼烧着她的五脏六腑。前世的曹人，年纪轻轻就已是大律所的合伙人，受人尊敬，何曾被人如此作贱辱骂过？
但理智如同一盆冰水，瞬间浇熄了心头的怒火。她清楚地知道，此刻的任何反驳或反抗，都只会招来更恶毒的惩罚，甚至可能真的被发卖出去。在这个视人命如草芥的时代，一个奴籍丫鬟的生死，在这些管事嬷嬷眼里，恐怕还不如她脚边那盆炭火重要。
忍！必须忍！
她不再去看张嬷嬷那令人作呕的嘴脸，而是将目光投向了不远处几个同样在干粗活的仆役。那是几个年长的杂役，他们劈柴的动作看起来并不十分费力，却效率很高。曹芸凝神观察。
她发现，他们并非一味使用蛮力。在选择木柴时，他们会先审视纹理，寻找天然的裂隙；下斧时，角度和落点都颇有讲究，往往是顺着纹理发力，借助巧劲；每一次挥斧之后，会有一个短暂的停顿，调整呼吸，积蓄力量，而不是像自己刚才那样胡乱消耗体力。
观察、分析、学习——这是刻在律师灵魂里的本能。
曹芸开始模仿他们的节奏。她放下斧头，仔细挑选了一块纹理相对疏松的木柴，将其稳稳放在垫木上。然后，她深吸一口气，双手握紧斧柄，腰腹微微发力，看准纹理的走向，猛地劈下！
“咔嚓！”
这一次，声音清脆了许多，木柴应声裂成两半！
虽然依旧震得手臂发麻，但成功的喜悦和运用智慧带来的掌控感，让她精神一振。她找到了在这个恶劣环境下生存下去的第一把钥匙：效率和技巧。
汗水开始不断从额头渗出，顺着苍白的脸颊滑落，滴在冰冷的地面上，瞬间洇开一个小点。很快，她的里衣就被汗水浸湿，黏腻地贴在皮肤上。寒风一吹，冷得她牙齿都在打颤，但她的眼神却越来越亮。
身体的极度疲惫，反而让大脑异常活跃。她一边机械地重复着劈砍的动作，一边飞速地整合着原主曹芸那些零碎、模糊的记忆碎片，试图拼凑出吏部尚书府的权力地图和生存法则。
府邸的主人，是当朝二品大员，吏部尚书曹正清。吏部掌管天下文官升迁考绩，权柄极重，这也意味着曹府是真正的钟鸣鼎食之家，规矩森严，也……暗流汹涌。
原主的记忆里，曹尚书妻妾众多，后院争斗从未停歇。目前风头最盛的，是育有幼子的柳姨娘，据说颇得尚书宠爱，连带着她手下的人也趾高气扬。而之前那位在回廊下有过一面之缘的年轻男子……
曹芸的动作微微一顿。
原主的记忆对此讳莫如深，只知道那是曹尚书的长子，名叫萧景琰，但……竟是随母姓？这在极其重视宗祧传承的古代世家，简直是不可思议的事情。而且，府中上下对这位大公子都带着一种难以言说的恭敬，甚至……忌惮？连曹尚书本人，似乎也对这个儿子颇为客气，而非寻常父子的威严。
身份超然，背景成谜。 曹芸在心里给萧景琰贴上了第一个标签。这个人，绝对不简单。他那淡漠的一瞥，似乎能穿透皮囊，看到灵魂深处。这让曹芸在警惕之余，也生出一种莫名的直觉——这个人，或许将来会是她破局的关键，也可能是……最大的危险。
“喂！死丫头！发什么呆！”张嬷嬷尖利的呵斥再次像鞭子一样抽来，打断了曹芸的思绪，“偷奸耍滑是不是？我看你是皮又痒了！劈不完，今晚你就真别想睡了！”
曹芸低下头，浓密的长睫毛掩盖住眼底一闪而过的冷芒。她没有争辩，只是更加卖力地挥动手中的斧头。
“哆！哆！咔嚓！”
斧头起落的声音，在寒冷的后院里单调地回响。每一下，都像是在叩问着这个陌生的世界，也像是在锤炼着她那颗历经两世、愈发坚韧的心。
活下去。 她对自己说。
只有活下去，才能有机会弄清父亲的冤屈，才能有机会……向那些曾经和即将欺辱她的人，讨回公道！
冰冷的斧柄在她掌心渐渐握紧，那冰冷的触感，此刻却奇异地带来了一丝力量。一丝属于现代精英律师曹稔，在这个黑暗时代倔强燃烧的、微弱的……光。
