酒吧里的喧嚣在玄夜四人踏入的瞬间出现了短暂的凝滞。数十道目光如同实质般刮过皮肤，带着废墟居民特有的、混杂着警惕、评估与漠然的复杂情绪。劣质酒精、汗液、机油和劣质熏香的气味混合成一股粘稠的空气，与昏暗迷离的霓虹光晕一起，构成了“锈骨酒吧”独特的氛围。
莉亚在玄夜的搀扶下，一瘸一拐地走向吧台，每一步都引来更多的注目。她能感觉到那些目光中的探究，身体微微颤抖，但强撑着没有倒下。影刃和薇拉跟在后面，一个面无表情地扫视着四周潜在的威胁，一个则尽量低着头，用兜帽的阴影遮掩苍白的脸色和空荡的左肩。
吧台后的男人——锈骨，终于停下了擦拭杯子的动作。他将那块脏得看不出原色的抹布随手扔在一边，双手撑在吧台上，身体微微前倾。他的目光首先落在莉亚身上，锐利如刀，仿佛要将她剖开。
“莉亚。”他的声音不高，甚至有些沙哑，但在嘈杂的音乐背景下却异常清晰，带着一种不容置疑的穿透力，“你的腿怎么回事？还有，这几位……面生得很。”
“老……老板。”莉亚的声音有些发颤，“我晚上出去……遇到了‘幽影兽’，腿断了……是、是这几位救了我。他们……他们想见您，有点事情想谈谈。”
“幽影兽？”锈骨的眉头微不可察地挑动了一下，目光转向玄夜，“那种东西可不好对付。能在它嘴下救人……身手不错。”他的眼神在玄夜脸上停留片刻，又扫过他身后的影刃和薇拉，最后落在他手中那个沉重的隔离箱上，停顿了更久一些。“进门费交了？”
“交了，汉克大哥验过了。”莉亚连忙说。
“嗯。”锈骨不置可否地点了点头，指了指吧台前几张空着的高脚凳，“坐。莉亚，你的腿需要处理。阿杰！”他朝角落里喊了一声。
一个身材瘦小、脸上有道醒目疤痕的少年从阴影里钻出来，动作麻利地跑过来。
“带莉亚去后面，让老瘸……让吴老头给她看看腿。”锈骨吩咐道。
阿杰看了一眼莉亚的断腿，又偷偷瞄了玄夜几人一眼，点点头，搀扶着莉亚向后厨方向走去。莉亚离开前感激地看了玄夜一眼。
现在，吧台前只剩下玄夜、影刃、薇拉和锈骨。
音乐依旧嘶哑地响着，周围的交谈声也重新响起，但明显有许多耳朵正竖起来，偷听着这边的动静。
“说吧。”锈骨从吧台下面摸出几个看起来还算干净的金属杯，又拿起一个半满的、装着浑浊液体的玻璃瓶，开始倒“酒”，“救了我的清洁工，付了进门费，还带着这么个显眼的箱子……你们想要什么？情报？落脚点？还是想在我这儿销赃？”
他的语气平淡，仿佛在谈论天气，但那双鹰隼般的眼睛却始终没有离开玄夜的脸，似乎在捕捉他每一丝细微的表情变化。
“我们需要情报，也需要一个临时的、安全的落脚点。”玄夜开门见山，在锈骨这样的人面前，绕弯子没有意义，“我们刚从‘外面’回来，惹上了一些麻烦，不想被教会或者别的势力盯上。作为交换，我们可以付钱，或者……”他拍了拍身边的隔离箱，“提供一些有价值的东西。”
“外面？”锈骨倒酒的手微微一顿，浑浊的液体在杯中晃荡，“哪个外面？废墟深处？还是……更远的地方？”他的目光再次落在箱子上，“至于有价值的东西……在我这儿，最有价值的永远是情报和命。命你们自己留着。情报……你们能给我什么？”
“关于‘徘徊者’太空站的情报。”玄夜压低声音，确保只有吧台附近的人能听到，“我们知道那里发生了什么，也知道……它最后怎么样了。”
此言一出，不仅锈骨的瞳孔骤然收缩，就连周围几张桌子旁看似漫不经心的酒客，动作也出现了极其短暂的停滞。太空站的异常和最终解体，在铁锈城并非秘密，但具体细节和内幕，知道的人寥寥无几。
锈骨将倒好的三杯“酒”推到玄夜三人面前，自己则拿起一个旧锡杯，抿了一口里面颜色更深的液体。他的动作恢复了之前的随意，但眼神却更加锐利。
“太空站……那地方最近可是热门话题。”他缓缓说道，声音压得更低，“教会那边像疯狗一样在找什么东西，地下也有不少人在打听。你们知道内情？”
“我们不仅知道，还刚从那里回来。”影刃接口道，声音冷硬，“如果你对教会为什么发疯，或者对太空站上可能留下的‘东西’感兴趣，我们可以提供一些……你可能不知道的消息。”
锈骨沉默地打量着影刃，又看了看玄夜，最后目光掠过薇拉空荡荡的左袖（虽然被遮掩，但姿势明显）和她苍白的脸。
“你们的麻烦……跟教会找的东西有关？”他问。
“可以这么说。”玄夜承认，“我们拿走了他们可能感兴趣的东西之一。”
他没有具体说是什么，但暗示已经足够明显。
锈骨盯着玄夜看了足足十秒钟，然后忽然咧开嘴，露出一口被烟草熏得发黄的牙齿，笑了。那笑容里没有丝毫暖意，反而充满了算计和一种看到“大鱼”的兴奋。
“有意思。”他放下锡杯，手指在吧台上轻轻敲击着，“非常有意思。看来莉亚这丫头，这次倒是给我带来了不得了的‘客人’。”
他身体前倾，声音压得几乎只剩气声：“情报，我确实感兴趣。落脚点……我后面有几个空着的储藏间，还算干净，也隐蔽，可以暂时借给你们。但是，价格不菲。”
“你想要什么？”玄夜问。
“第一，关于太空站，我要知道全部——谁去了那里，发生了什么，教会丢了什么，以及……你们在里面找到了什么。”锈骨竖起一根手指，“第二，你们带来的那个箱子里……如果真是从太空站出来的‘好东西’，我要优先购买权，或者……至少让我知道那是什么，以及它可能带来的‘影响’。”
他顿了顿，补充道：“别想糊弄我。我在铁锈城活了这么多年，靠的就是眼睛和耳朵。教会现在的动向，地下流传的谣言，加上你们的状态和那个箱子……我能猜个大概。合作，大家都有好处。耍花样……”他没有说下去，但吧台阴影里，似乎有什么东西动了一下，传来极其轻微的金属摩擦声。
玄夜能感觉到，那里潜伏着一个能量反应不弱的存在，应该是锈骨的保镖或者某种防御装置。
“可以。”玄夜几乎没有犹豫。他们需要锈骨的合作，而情报和箱子的部分信息，是他们目前能拿出的、最有价值的筹码。“但关于箱子里东西的具体细节，我们需要在确保安全的前提下再谈。而且，我们还需要一条情报——关于地心能量井的现状，尤其是……教会对那里的控制，以及是否有可能悄无声息地进入某个特定区域。”
“地心能量井？”锈骨的眉头再次皱起，“你们的目标是那里？找死吗？现在那地方是教会的重点监控区，据说赫尔留下的烂摊子还没收拾完，里面危险得很。而且……特定区域？”他眼中精光一闪，“你们该不会是想去碰那个‘静滞容器’吧？最近关于那个容器的传闻可不少。”
玄夜心中一震。锈骨的消息果然灵通！他点了点头，没有否认：“那是我们的最终目标。”
锈骨倒吸了一口冷气，看玄夜的眼神像是看疯子。“为了什么？里面的东西？还是里面的人？”
“为了里面的人。”玄夜沉声道。
锈骨盯着他看了许久，仿佛在评估这句话的真实性和背后的决心。最终，他缓缓靠回椅背，脸上露出了更加复杂的神色——混合着惊讶、了然，以及一丝难以言喻的……感慨？
“为了救人……呵。”他轻笑一声，摇了摇头，“在这鬼地方，这种理由可不多见，但也最麻烦。”他再次拿起锡杯，将里面的液体一饮而尽，然后重重放下。
“好吧。这笔交易，我接了。”锈骨做出了决定，“情报换情报，外加临时庇护。但丑话说在前头：第一，你们在这里的一举一动必须听我的安排，不准私自行动，更不准把麻烦引到我的酒吧。第二，关于箱子和你们的目标，我需要知道更多细节来评估风险，这不是讨价还价，是为了我们所有人的小命。第三，如果事情发展到不可控，或者教会找上门……我会毫不犹豫地把你们交出去。明白吗？”
条件苛刻，但现实如此。在铁锈城，没有无缘无故的帮助。
“明白。”玄夜、影刃和薇拉同时点头。
“很好。”锈骨脸上终于露出了一丝算得上“和善”的表情（虽然依旧很有限），“那么，欢迎来到‘锈骨酒吧’。先带你们去后面安顿下来。然后……我们慢慢聊。”
他朝阴影里点了点头。一个身材矮壮、沉默寡言、脸上覆盖着半张金属面罩的男人从阴影中走出，对锈骨微微颔首，然后示意玄夜三人跟他走。
玄夜三人拿起各自的杯子和箱子（玄夜特意检查了一下箱子的状态，确认无误），跟着金属面罩男人穿过嘈杂的大厅，走向吧台后面一条更加昏暗的通道。
离开大厅前，玄夜回头看了一眼。
锈骨已经重新拿起一个杯子擦拭起来，仿佛刚才的对话从未发生。但玄夜能感觉到，那双鹰隼般的眼睛，正透过昏暗的光线，一直注视着他们离开的背影。
通道狭窄而曲折，墙壁是粗糙的混凝土，裸露着生锈的管道和电线。走了大约一分钟，来到一扇厚重的金属门前。金属面罩男人用一把造型奇特的钥匙打开门，里面是一个大约十几平米的房间。
房间陈设简单，但还算整洁。有三张简陋的床铺，一张旧桌子，几把椅子，墙角甚至还有一个看起来还能用的、小型的水循环过滤装置和一个能量加热板。比起外面的废墟，这里堪称“豪华”。
“这里是临时的安全屋。”金属面罩男人开口，声音如同砂纸摩擦，嘶哑难听，“食物和水每天会有人送来。没有允许，不要离开这个区域。厕所在隔壁。”他指了指另一扇小门，“老板晚点会过来。等着。”
说完，他转身离开，金属门在身后无声地关闭、上锁。
房间里只剩下玄夜三人，以及那个被放在桌子上的隔离箱。
“暂时安全了。”影刃首先开口，他走到门边，仔细检查着门锁和墙壁，又拿出一个小型探测器扫描了一圈，确认没有明显的监控设备，“但别放松警惕。那个锈骨……不简单。他的话不能全信。”
“至少我们进来了，而且有了一个相对安全的据点。”薇拉在床铺上坐下，长出了一口气，脸上疲惫之色尽显，“我需要休息，左肩的再生需要稳定环境。”
玄夜点了点头，走到桌子前，打开隔离箱的监控屏幕。稳定器的能量储备依旧是88%，运行平稳。“我们先在这里休整，等锈骨过来。薇拉，你抓紧时间休息。影刃，我们轮流警戒。”
“你刚才消耗不小，你先休息。”影刃说，“我守第一班。”
玄夜没有推辞。刚才与噬惧魔的战斗和维持Ω-7调和场确实消耗巨大。他走到一张床铺边坐下，闭上眼睛，开始引导体内的能量核心缓缓运转，恢复精神力和体力。
薇拉也很快进入了浅眠状态，呼吸逐渐平稳。
影刃则如同一尊石像，坐在门边的椅子上，能量手枪放在触手可及的地方，灰色的眼睛在昏暗的光线下如同两点寒星，静静地注视着紧闭的金属门。
时间在寂静中流逝。
大约两小时后，门外传来了开锁的声音。
影刃瞬间握紧了枪柄。玄夜也立刻睁开眼睛，站了起来。
门被推开，锈骨独自一人走了进来。他手里端着一个托盘，上面放着几块用油纸包着的、看起来像是合成食物块的东西，还有三瓶密封的净水。
“简陋了些，但能填肚子。”他将托盘放在桌子上，目光扫过警惕的影刃和已经醒来的薇拉，最后落在玄夜身上，“休息得怎么样？我们可以开始谈‘交易’的细节了。”
他拉过一把椅子坐下，从怀里掏出一个扁平的金属酒壶，拧开喝了一口，然后好整以暇地看着玄夜。
“首先，关于太空站。”锈骨说道，“把你们知道的，从头到尾说一遍。不要遗漏任何细节，尤其是……关于赫尔，关于那个‘钥匙’，以及……你们最后是怎么出来的。”
玄夜与影刃对视一眼，点了点头。既然决定合作，就需要拿出诚意。当然，关于寂静方舟和奥瑞安博士的具体细节，以及玄夜自身能力的进化，可以适当保留。
他开始讲述，从发现赫尔的计划，到追踪至泵站，与薇拉和影刃汇合，再到利用信标和空间锚碎片强行传送至“徘徊者”太空站……他讲述了太空站内部的污染、畸变体、融合体、钥匙协议、与赫尔的最终对决，以及利用“重构协议”将污染区域隔离的过程。他隐去了寂静方舟救援和“影渊”实验的具体内容，只说在太空站崩溃前侥幸找到了一个还能用的逃生舱（指逃生梭），并意外获得了那个箱子里的装置。
讲述的过程中，锈骨听得很专注，偶尔会打断询问一两个细节，比如赫尔的状态、融合体的样子、钥匙协议启动时的能量特征等等。他的问题都很关键，显示出他对这些事情并非一无所知，甚至有自己独立的信息渠道。
当玄夜讲完，锈骨沉默了许久，手指无意识地敲击着桌面。
“赫尔死了……或者说，被放逐了。”他喃喃道，眼中闪过一丝复杂的情绪，像是松了口气，又像是惋惜，“那个疯子……终于把自己玩进去了。钥匙协议……原来议会还留了这么危险的后手。你们能阻止它，还把那个污染源头给‘切掉’了……干得不错，虽然方法疯狂了点。”
他抬起头，看向那个隔离箱：“所以，这个箱子里的东西，就是你们从太空站‘核心区’带出来的？一件议会留下的……武器？还是别的什么？”
“不是武器。”玄夜决定透露一部分，“是一件研究装置。议会当年用于研究归墟能量的‘次级能量稳定器’。它可以创造一个小范围的、秩序与混沌能量平衡的区域，有净化、修复、以及为特定过程提供优化环境的功能。”
“秩序与混沌平衡……”锈骨的眼睛亮了起来，那是一种研究者看到新奇技术时的光芒，“难怪……那种能量波动如此特殊。你们测试过吗？效果如何？”
“测试过，能稳定运行。”玄夜说，“但能量有限，需要特定条件充能，而且范围不大。”
“足够了。”锈骨舔了舔嘴唇，显然对这件装置极为感兴趣，“这东西……价值连城。不仅仅是实用价值，更重要的是研究价值。如果教会知道你们手里有这东西……”他没说下去，但意思很明显。
“所以我们更需要低调和你的帮助。”玄夜说。
“我明白。”锈骨点头，“那么，你们想用地心能量井里的‘静滞容器’来测试这件装置？想用它来……救人？”
“是的。”玄夜坦然道，“这是我们回来的主要目的。”
锈骨再次沉默，手指敲击桌面的频率加快，显然在进行激烈的思想斗争。最终，他仿佛下定了决心。
“地心能量井的情况很糟。”他缓缓说道，“赫尔虽然死了，但他留下的烂摊子还在。井内部分区域被归墟污染严重，教会的净化部队和研究员正在里面忙得焦头烂额。他们对那个‘静滞容器’看得很紧，一方面想研究，另一方面也怕里面的东西（或人）失控或者被污染。想悄无声息地进去，接近容器，几乎不可能。”
他的话语给玄夜泼了一盆冷水。
“但是，”锈骨话锋一转，“并非完全没有机会。”
玄夜精神一振。
“教会的人也不是铁板一块。”锈骨压低声音，“负责井内净化的是‘净尘部队’，那帮家伙狂热、死板，但效率不错。负责研究和监控容器的，是‘遗物研究所’的技术神官，那帮人更看重数据和样本，对防守并不擅长。而且，井内的环境复杂，能量紊乱，监控总有死角。”
“最重要的是，”他的目光变得深邃，“我听说，最近‘遗物研究所’那边，似乎对容器的研究陷入了瓶颈。他们好像……需要外部技术支持，或者至少是新的思路。私下里，似乎有风声在寻找‘懂行’的人，尤其是对古老议会能量理论和生物静滞技术有了解的人。”
他的目光落在了薇拉身上。
“‘守密人’……在这方面，应该是专家吧？”
薇拉的身体微微一震，灰蓝色的眼睛看向锈骨：“你知道我的身份？”
“猜的。”锈骨笑了笑，“断臂，冷静，气质，还有对议会相关事情的关注……不难猜。虽然‘守密人’在铁锈城近乎绝迹了，但总有几个漏网之鱼。”
薇拉沉默了片刻，点了点头：“我对议会静滞技术有一定了解。但如果是赫尔改造过的容器……”
“那就是你们需要展现价值的地方了。”锈骨说，“我可以想办法，通过一些……‘灰色渠道’，将你们（主要是薇拉）作为‘潜在的、懂行的技术顾问’，引荐给‘遗物研究所’里某个对现状不满、又想立功的中层人员。当然，这需要伪装身份，也需要付出一些代价——比如，你们关于太空站的情报，还有……这件‘稳定器’的部分技术原理或应用数据，作为‘敲门砖’和‘诚意’。”
他看向玄夜：“这是我能想到的，风险相对较低、有可能接触到容器的办法。但风险依然存在——一旦身份暴露，或者教会的人起了贪念，你们可能就出不来了。而且，就算进去了，能否成功‘救人’，也全看你们自己。”
玄夜、影刃和薇拉快速交换着眼神。
这个计划很大胆，也很危险。但锈骨的分析确实提供了另一种可能性——与其强行突破严密的防御，不如利用教会内部的缝隙和需求，以“合作者”的身份混进去。
“我们需要时间考虑。”玄夜说，“而且，我们需要更详细的情报——关于‘遗物研究所’内部的人员结构、谁可能愿意合作、进入后的具体流程和监控情况等等。”
“这是自然。”锈骨站起身，“我会去搜集更详细的情报。你们就在这里休息，不要外出。食物和水我会让人送来。最迟明天晚上，我会带着更具体的方案过来。”
他走到门口，又回头看了三人一眼，意味深长地说：“记住，在这笔交易里，我们是一条船上的人。你们暴露了，我也跑不掉。所以，相信我，至少在这件事上。”
说完，他打开门，走了出去。金属门再次关闭、上锁。
房间里又只剩下三人。
“你怎么看？”影刃看向玄夜。
“计划可行，但风险极高。”玄夜缓缓道，“但就像他说的，强行突破几乎没有可能。利用内部缝隙，或许是唯一的机会。”
“我需要知道‘遗物研究所’的详细安保措施和内部布局。”薇拉说，“如果真要伪装潜入，必须万无一失。”
“等锈骨的情报吧。”玄夜说，“在这之前，我们继续休整，恢复状态。尤其是你，薇拉，你的手臂和体力是关键。”
薇拉点了点头，重新闭上眼睛。
玄夜也坐回床边，但这一次，他无法完全平静。
计划有了眉目，但前路依然布满荆棘。
锈骨的提议像是一把双刃剑，既能打开通往目标的大门，也可能将他们引入更深的陷阱。
而地心能量井内，卡兹的静滞容器，如同黑暗中的微弱星光，既是希望，也是……无法后退的执念。
