洞穴内的黑暗并非完全静止。时间在沉睡者的呼吸与守夜者警惕的扫视中悄然流逝。玄夜在薇拉轻触肩膀时醒来，意识从光怪陆离的浅眠碎片中挣扎而出，肩背和地面的僵硬冰冷感瞬间清晰。他接过薇拉递来的微温饮水壶，含了一口，让干涩的喉咙稍微舒缓。
“外面天快亮了。”薇拉的声音压得很低，带着守夜后的淡淡疲惫，“风好像小了些。影刃在洞口观察，情况暂时稳定。”
玄夜点点头，撑着还有些酸软的身体坐起。他看向洞穴中央，便携加热器已经关闭，但空气中还残留着一丝暖意。维护舱静静停放在最内侧的阴影里，指示灯规律地闪烁着微弱的绿光，像一颗沉睡的心脏。
影刃从主通道方向无声地走回，战术目镜的微光已经熄灭。“能见度正在恢复，云层依然很厚，但短时内没有降雨或强烈辐射尘暴的迹象。可以准备出发。”
没有过多的言语，三人开始最后的整理和准备。检查装备，加固维护舱的固定和伪装，分配剩余的饮水和营养膏——数量已经不多，必须精打细算。薇拉利用找到的那卷还算干净的绷带，重新为玄夜和自己包扎了伤口，并给影刃手臂上一道不算深的划痕也做了处理。
玄夜活动了一下四肢，虽然依旧酸痛，但比昨晚刚抵达时好了许多。他将那根陪伴他一路的金属管握在手中，冰冷的触感带来一丝奇异的安心。目光扫过洞穴，那些前人留下的简陋床铺和模糊涂鸦，在晨光熹微中显得更加孤寂。这里只是漫长旅途中的一个短暂停顿。
将最后一点物品收好，影刃率先推起维护舱，沉重的轮子在碎石地面上发出轻微的碾轧声。玄夜和薇拉一左一右跟上，手持照明设备（调至最低档），照亮前方昏暗的通道。
重返主通道，空气更加阴冷潮湿。来时匆忙，此刻才有余暇观察。洞壁上的水痕在灯光下泛着微光，一些缝隙中生长着发出黯淡荧光的苔藓类植物，为这地底空间提供着微不足道的光源。前行约三十米后，前方出现了向上的斜坡，隐约有灰白色的天光从出口透入。
出口比入口更为隐蔽，被几块巨大的、似乎是从洞顶坍塌下来的岩石半掩着，形成一个仅容维护舱勉强通过的缝隙。缝隙外，是岩壁背阴处的一片碎石坡，长着些低矮、扭曲的耐辐射灌木。
影刃示意停下，自己先侧身钻出缝隙，仔细探查了周围。片刻后，他返回，打了个安全的手势。
“外面是岩壁背面，相对隐蔽。直接连接着前往‘不稳定晶化区’的方向。没有发现近期大型生物或人类活动的痕迹。”
三人协力，小心翼翼地将维护舱从狭窄的缝隙中推出。当重新置身于荒野清冷而带着污染尘埃气息的空气中时，玄夜不禁深深吸了口气——尽管这空气并不洁净，但比起洞穴内的沉闷，总算多了几分开阔。
天色确实比昨日明亮一些，厚重的云层裂开几道缝隙，投下几束缺乏热力的苍白光柱，照亮了远处荒原上起伏的、色彩病态的地貌。他们所在的岩壁脚下，是一片向东北方向延伸的、布满风化碎石和沙土的缓坡。
影刃摊开地图，再次确认方向。“沿着这片坡地向东北，大约三到五公里后，就会进入地图上标注的‘不稳定晶化区’边缘。我们在边缘先做最后一次休整，然后以最谨慎的速度穿越。”
计划已定，他们不再耽搁，推着维护舱，沿着相对平缓的坡地开始前进。清晨的荒野异常安静，连风声都暂时歇息了，只有车轮碾过沙石的沙沙声和三人略显沉重的呼吸声。
然而，这片死寂并未持续太久。
就在他们离开岩洞出口不到一公里，正经过一片被巨大阴影笼罩的岩石群时，玄夜心中毫无征兆地掠过一丝警兆。那并非清晰的感知，更像是一种直觉的悸动，仿佛被隐藏在暗处的视线扫过。
他立刻停下脚步，低声道：“有东西。”
几乎同时，影刃也抬起了手，示意停止前进。他的目光锐利地扫向侧前方一片风化严重的岩柱林。薇拉则迅速将探测仪对准那个方向，屏幕上的能量读数出现了细微但异常的波动，不是地脉能量，更像是……某种生物静电或短距能量遮蔽装置的干扰。
“出来。”影刃的声音不高，却带着冰冷的穿透力，能量手枪的枪口微微抬起，指向岩柱林的阴影处。
短暂的沉寂。
然后，从那片阴影中，缓缓走出了三个人。
他们穿着混杂了旧时代军用织物、自制皮革和金属护片的衣物，脸上戴着粗糙的防尘面具或涂抹着油彩，手中端着改装过的实弹步枪或粗陋的能量发射器。为首的是个身材高大、左眼佩戴着机械义眼、脖子上挂着兽牙项链的男人，他的目光在影刃的能量手枪和维护舱上扫过，闪烁着毫不掩饰的贪婪和评估。
另外两人一左一右散开，隐隐形成包围之势。一个矮壮，扛着一把枪管粗大的霰弹枪；另一个瘦削，手中把玩着一把带有倒刺的匕首，眼神阴鸷。
流浪者？拾荒者？还是……强盗？
“放松，朋友。”机械义眼男人开口，声音沙哑，带着故作轻松的笑意，“在这鬼地方碰到活人可不容易。我们只是路过，看到你们从‘老鸟窝’（他指了指岩洞方向）出来，有点好奇。”
他的说辞显然没人相信。影刃的姿势没有丝毫放松，薇拉的手悄悄移向了腰间的工具袋，玄夜则握紧了金属管，体内那股疲惫下的虚弱感被骤然升起的紧张驱散了不少。
“路过？”影刃的声音依旧平稳，“那就继续路过。我们井水不犯河水。”
“别这么冷淡嘛。”机械义眼男人咧了咧嘴，露出黄黑的牙齿，“看你们推着这大家伙，不容易吧？这荒郊野岭的，带着这么个东西，可是很扎眼的。说不定……还会引来一些不好的东西。”他的目光再次扫过维护舱，意思再明显不过。
“不劳费心。”影刃的回答简短而冰冷。
气氛骤然绷紧。那个矮壮的家伙不耐烦地啐了一口：“头儿，跟他们废什么话！这舱子看着就不一般，还有那妞手里的探测仪，那小子身上的装备……干了这一票，够我们潇洒好一阵了！”
瘦削的匕首男也阴森地笑了笑，匕首在指尖灵活地转动着。
机械义眼男人脸上的假笑收敛了一些，机械义眼发出轻微的嗡鸣，似乎在调整焦距。“朋友，听我一句劝。把那个维生舱留下，还有你们身上值点钱的玩意，然后你们走你们的阳关道。这地方死个把人，连秃鹫都懒得来收尸。”
赤裸裸的威胁。
玄夜的心跳加速，血液冲上头顶。他飞快地评估着形势：对方三人，有枪，而且看起来是惯于在这种荒野法则下行事的老手。己方三人，影刃战斗力最强但消耗也大，薇拉和自己都有伤，还带着必须保护的卡兹。硬拼，胜算不高，风险极大。
影刃似乎也在做着同样的计算。他没有立刻回应，头盔微微转动，仿佛在观察对方三人的站位和武器。
就在这剑拔弩张的瞬间——
“呜——！”
一声低沉、怪异、仿佛混合了野兽咆哮和生锈金属摩擦的嗥叫声，突然从他们侧后方的岩壁更高处传来！
紧接着，是第二声，第三声……声音迅速接近，伴随着碎石滚落和某种沉重生物在岩石上快速移动的刮擦声！
所有人大惊，几乎同时抬头望去。
只见岩壁上方的阴影和怪石之间，猛地跃出了数道灰黑色的身影！它们体型如大型犬，但四肢更为粗壮修长，覆盖着岩石般的角质层和金属碎片般的鳞甲，头部狭长，口中利齿交错，闪烁着寒光，尾部拖着带刺的骨节。最骇人的是它们的眼睛——没有瞳孔，只有两团浑浊的、散发着暗红色微光的晶体！
“是岩蜥！变异的岩蜥！被声音或者能量波动引来了！”薇拉惊呼，探测仪上的生物能量读数瞬间飙升。
这些变异岩蜥速度极快，四肢在陡峭的岩壁上如履平地，几息之间就从高处扑下，目标直指下方对峙的两拨人——或者说，直指散发着生物热量和可能能量波动的“猎物”！
“该死！”机械义眼男人咒骂一声，再也顾不得影刃他们，立刻调转枪口，对准最先扑近的一头岩蜥扣动了扳机！
“砰！砰！”实弹步枪的枪声在岩壁间炸响，子弹打在岩蜥的角质层上，迸出火星，却未能立刻将其击毙，反而激发了它的凶性。
瘦削匕首男和矮壮霰弹枪男也慌忙应战，一时间枪声、吼叫声、岩蜥的嘶嚎声混作一团。
影刃的反应最为果断。“走！趁现在！”他低吼一声，猛地推动维护舱，朝着与原计划方向略有偏差、但岩蜥相对较少的一侧冲去！
玄夜和薇拉没有丝毫犹豫，立刻跟上。突如其来的共同威胁，瞬间打破了刚才的僵局，也给了他们一线脱离的生机。
岩蜥的袭击混乱而凶猛，那些强盗自顾不暇，只能眼睁睁看着影刃三人推着维护舱，迅速消失在另一片乱石堆的后面。
身后，激烈的搏杀声和惨叫声隐约传来，越来越远。
他们没时间庆幸，也没时间回头。新的危险已经出现，而通往潮汐镇的道路，注定不会平静。
玄夜奔跑中回头瞥了一眼，只见岩壁下方，暗红色的光点（岩蜥的眼睛）和枪口的火焰在灰尘中闪烁，伴随着令人心悸的嘶吼。他收回目光，紧跟上影刃和薇拉的步伐，心中只有一个念头：
离开这里，越快越好。
荒野的清晨，以一场充满血腥味的意外插曲，拉开了新一天艰险旅途的序幕。
