距离千叟宴，还有七日。
子时，刑部尚书府的书房，依旧亮着一盏灯。
年过花甲的刑部尚手徐之谦，正对着一盘下至中盘的棋局，独自沉思。
门外响起三声轻微的叩门声，两短一长。
徐之谦抬起头，搁下手中的棋子。
“进来。”
一个身穿寻常布衣的身影，推门而入。
是墨行川。
他已辞官，此刻一身平民装扮，敛去了所有锋芒，只剩下一身沉静。
“这么晚了，你不该来这里。”
徐之谦开口，声音带着一丝责备。
墨行川没有说话。
他走到徐之谦面前，行了一个晚辈的礼，然后从怀中取出一个用油布包裹的木盒，放在棋盘旁边。
徐之谦的目光落在木盒上，没有去碰它。
“陛下已经将你免职，朝堂上的事，与你无关了。”
墨行川打开了木盒。
里面没有金银珠宝，只有几份看似普通的卷宗。
他将第一份卷宗展开。
那上面，是户部侍郎钱墨的罪证。
每一笔贪墨的款项，流向何处，经手何人，记录得清清楚楚。
其中几笔大额的款项，最终的去向，都指向了太后居住的康宁宫。
“徐大人。”
墨行川终于开口，“这是钱墨十年来的账本。是我父亲生前整理的。”
徐之谦的眼神，在看到“墨渊”二字时，闪动了一下。
他拿起那份卷宗，一页一页地翻看。
书房里，只有纸张翻动的声音。
墨行川将第二份证据，放在徐之谦面前。
那是一份证词。
来自靖王府内的一名老仆。
证词指认，兵部尚书之女林舒窈死前，曾与钱墨发生过激烈争吵。
他呈上第三份证据。
那是李婉儿的兄长，李将军的亲笔信。
信中提到，李婉儿坠楼身亡前，曾给他传信，说自己无意中撞破了钱墨与宫中之人的秘密。
徐之谦放下了所有卷宗，他看着墨行川。
“你给我看这些，想说什么？”
墨行川与他对视，眼神坦荡。
“我不是请徐大人站到我这边。”
他说，“我只恳请大人，在八月十五的千叟宴上，若有变故，请坚守大昭律法，而非盲从于某个人。”
“谁？”
徐之谦追问。
墨行川没有回答。
他对着徐之谦，深深一揖。
“我信大人心中的那杆秤。”
说完，他转身，离开了书房，身影消失在夜色里。
徐之谦看着桌上那些铁证，良久，他拿起一枚黑子，落在了棋盘上一个出人意料的位置。
同一时刻，都察院左都御史张海峰的府邸，也迎来了一位深夜的访客。
三日后。
国公府。
一场家宴，在后院的水榭中摆开。
顾平彰坐在主位。
他的左手边，是京畿卫戍总兵王虎。
右手边，是九门提督李威。
这两人，是京城防务真正的掌控者。
酒过三巡。
顾平彰放下酒杯，他看向窗外平静的湖面。
“最近京中的风，有些不对劲。”
他开口，声音听不出情绪。
王虎放下筷子，他是个粗人，说话直接。
“国公爷指的是，那些关于太后的流言？”
顾平彰摇头。
“流言止于智者。”
他说，“我担心的，是流言背后的东西。”
他站起身，走到水榭的栏杆旁。
“我听说，城外有一些不安分的影子在活动。像是前朝留下来的东西。”
李威的眼神一凛。
“国公爷的意思是……”
“没什么意思。”
顾平告打断他，“只是提醒两位。千叟宴将至，京城防务，重中之重。越是这种时候，越要谨记军人的本分。”
他转过身，看着两人，目光变得锐利。
“军人的本分是什么？”
他问。
“是忠君，是护国。”
王虎回答。
“说得好。”
顾平彰点头，“是忠于陛下，守护大昭。不是忠于某一座宫殿，也不是守护某一个人。”
他的手，按在腰间的佩剑上。
“我等武将，只认兵符，只听圣令。无论宫中发生何等异动，只要没有陛下的亲笔手谕和虎符，任何人都无权调动京城一兵一卒。”
“两位，明白我的意思吗？”
王虎和李威对视一眼，他们都是尸山血海里爬出来的将领，立刻听懂了顾平彰话中的深意。
两人同时起身，对着顾平彰，抱拳行了一个军礼。
“末将明白！”
夜。
宫中的浣衣局，蒸汽弥漫。
春儿提着一篮刚洗好的衣服，走到一个角落。
一个不起眼的小太监，正在埋头搓洗着一件总管太监的袍子。
春儿将篮子放下，从里面拿出几块桂花糕，递了过去。
“小李公公，歇歇吧，吃点东西。”
小太监抬起头，接过桂花糕，低声道谢。
春儿压低声音。
“最近宫里不太平，听说了吗？百味楼新出的那个话本，《前朝妖后录》，有鼻子有眼的。”
小太监咬了一口桂花糕，含糊地说：
“听说了，都说里头那妖后，杀人炼丹，想长生不老。”
“可不是么。”
春儿凑得更近，“我听说啊，那妖后，就藏在咱们宫里。她专挑那些年轻貌美的宫女下手，吸她们的精气……”
她的声音带着一丝神秘和恐惧，将温言编写的、更适合在宫中传播的版本，悄悄地讲了出来。
第二天，这个故事，就从浣衣局，传到了御膳房。
第三天，又从御膳房，传到了各宫妃嫔的耳朵里。
故事的版本变得越来越多。
有的说，太后寝宫每到半夜就会传出女人的哭声。
有的说，有小宫女看到太后对着镜子，揭下了一张人皮。
恐慌，像瘟疫一样，在皇宫的最底层，无声地蔓延。
距离千叟宴，还剩最后一日。
南城小院。
油灯下，温言看着墙上那张巨大的皇宫布局图，陷入了沉思。
墨行川推门进来，带进一股深夜的凉气。
他走到温言身边。
“徐之谦和张海峰，已经答应，在朝堂上坚守中立，只认证据和国法。”
他的话音刚落，门外又传来春儿的声音。
“小姐，国公爷传来消息，京城防务已锁，除非有圣旨和虎符，否则城卫军和九门兵马，绝不会动。”
春儿走进门，将一张画得无比详细的图纸，铺在桌上。
“这是从宫里传出来的，千叟宴当晚的最终版布防图和宴会流程。连太后寝宫今晚的采买清单都有。”
温言拿起那张清单。
她的目光，停留在了最后一行字上。
“西域火油，十桶。”
她的瞳孔，猛地一缩。
墨行川也看到了那行字，他的手，下意识地握住了腰间的剑柄。
“她想做什么？”
温言没有回答。
她放下清单，走到那张巨大的皇宫布局图前。
三路人马，三份情报，都已汇集。
一张无形的天罗地网，已经悄然织成。
只等明日，那最后的引线被点燃。
温言拿起一支红色的炭笔，在那张布防图上，太和殿的位置，用力地，画下了一个圈。
她的动作，沉稳而决绝。
“明日，我们入场。”
她说。
