叶清尘在紫霄神王府山门外的小镇“青石镇”潜伏下来。他没有贸然联系宗门旧识，而是先花费数日时间，以散修的身份混迹于镇中酒肆、坊市，不动声色地探听宗门近况。
从各路散修、商贩以及一些低阶弟子的闲谈中，他得知紫霄神王府近段时间并无太大变故，一切如常。内府大比似乎刚刚结束，听说出了一两个不错的新人。关于“天墟古城”和“葬神渊”的事情，似乎并未在宗门底层引起太大波澜，或许高层有意封锁了消息。至于“叶清尘”这个名字，更是极少被提及，仿佛他从未存在过一般。
这反而让叶清尘松了口气。这说明，宗门高层或许还在调查，或许有别的考量，但并未将他公开通缉，这给了他暗中活动的空间。
这日傍晚，叶清尘终于等到了机会。他在一间不起眼的茶楼，远远看到了一个熟悉的身影——内务堂的一位姓李的执事，当初在内府时，对他还算照拂，为人也颇为圆滑但不失底线。
叶清尘悄然跟踪，在一处僻静巷道拦住了他。
“李执事，别来无恙。” 叶清尘卸下了部分伪装，露出了几分本来面目。
李执事先是一惊，待看清楚叶清尘的面容后，脸色骤变，下意识地四下张望，压低声音急道：“叶……叶师弟？你……你怎么在这里？你不知道……”
“我知道。” 叶清尘打断他，“我有要事，需要面见高层，事关重大，甚至可能关乎宗门安危。李执事，可否帮我传一个口信给柳如烟柳师姐，或者……任何一位你认为可信的、能直达高层的人？”
他的神色凝重，眼神诚挚，同时，不经意间泄露出一丝属于神人境六重天的强横气息。
李执事感受到这股气息，心中震惊无比。他记得叶清尘离开时不过神人境一重天，短短时间，竟然进境如此神速！再加上叶清尘此刻沉稳凝练的气度，绝非作假。他沉吟片刻，一咬牙：“好！叶师弟，我信你一次！你在此等候，我这就去找柳师姐！不过，若是……”
“放心，若有危险，我会立刻离开，绝不连累你。” 叶清尘郑重道。
李执事点点头，匆匆离去。
约莫一个时辰后，一道熟悉的倩影，如同鬼魅般出现在巷口，正是柳如烟。她依旧一身紫衣，容颜绝美，只是眉宇间多了几分忧色和凝重。
“叶师弟，果然是你！” 柳如烟看到叶清尘，眼中闪过一丝复杂，“你可知道，现在有多少人在找你？不仅是宗门，还有……一些来历不明的势力！”
“我知道。” 叶清尘苦笑一声，“柳师姐，长话短说，我发现了一些事关重大的线索，必须面见高层，最好是能直接面见掌门或者某位实权长老。”
“面见高层？” 柳如烟秀眉微蹙，“你可知道，因为天墟古城和葬神渊的事，宗门对你的态度很微妙。不过……” 她话锋一转，“近日，宗门确有一件大事，或许是你的机会。”
“什么大事？” 叶清尘心中一动。
“星门即将开启，远征机械境！” 柳如烟语出惊人。
“星门？机械境？” 叶清尘一愣，这两个名词他都是第一次听说。
“你离开宗门时日不短，不知道也正常。” 柳如烟解释道，“星门，乃是连接我神界与其他特殊位面的古老传送阵，极不稳定，数百年甚至上千年才能开启一次。而机械境，则是一个极为奇特的位面，传说其中遍布各种古老的、拥有自主意识的机械造物，蕴含着无数上古机关、炼器秘法以及稀有金属。但同时，也危机四伏，充满了各种不可思议的机关陷阱和强大的机械生灵。”
“这次星门开启，通往的正是机械境的一处外围区域。中央神域几大势力，包括我紫霄神王府、天机阁、万剑山庄等，都会派出精锐弟子前往探索、寻找机缘。” 柳如烟看着叶清尘，“这是一次机会，也是一次考验。宗门会在即将参与远征的弟子中，遴选一位‘先锋探索者’，负责最前期的侦查和信息收集，权力不小，危险也最大。若你能争取到这个位置，不仅可以合理合法地重回宗门视线，还能借此机会，在远征过程中寻机会接触高层。”
“先锋探索者……” 叶清尘沉吟。这的确是个机会。远征机械境，必然是宗门近期的头等大事，高层注意力肯定都在这上面。若能在其中立下功劳，或许能改变宗门对自己的看法，至少能争取到一个陈述的机会。而且，机械境这种奇特位面，或许也蕴藏着与“契约”、与“影殿”相关的线索。
“如何争取？” 叶清尘问。
“三日后，在宗门‘竞技台’，会有一场公开的比试，所有符合条件（年龄、修为）的内府弟子皆可参加，最终胜者，即为先锋探索者。” 柳如烟道，“不过，你的身份……”
“我可以改换容貌，以散修或者其他身份，通过特殊渠道报名。” 叶清尘道。他相信，只要展现出足够的实力和价值，宗门不会在这个时候纠结他的过去。毕竟，“先锋探索者”是要去玩命的。
“好！” 柳如烟也是果决之人，“我来想办法安排。不过，你要有心理准备，这次竞争者不少，其中不乏内府的天骄，甚至有人已经触摸到了神人境后期的门槛。”
“放心，柳师姐。” 叶清尘眼中闪过一丝自信的光芒，“我会拿到这个位置的。”
三日时间，转瞬即逝。
紫霄神王府，竞技台。
此刻，偌大的竞技场人山人海。不仅是内府弟子，连不少外府弟子和执事、长老都来观战。“先锋探索者”虽然危险，但地位特殊，在远征中拥有一定的自主权和资源倾斜，更是扬名立万的绝佳机会，吸引了无数对自身实力有信心的弟子。
高台之上，坐着数位气息渊深如海的长老，为首的赫然是一位身穿紫金道袍、面容威严的中年男子——内府大长老，凌霄神君！他的身旁，还坐着几位气度不凡的长老，其中一人，赫然是当初在天墟古城有过一面之缘的刑堂长老，铁面无私的古锋！
此刻，古锋的目光，正不着痕迹地在参赛人群中扫过，最终在一个身穿普通青衫、面容平凡、但身姿挺拔的青年身上微微停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的异色。这青年，自然就是改换了容貌、化名“尘星”的叶清尘。
“比试开始！” 随着一位长老的宣布，激烈的争夺拉开序幕。
叶清尘的对手，一个个都是内府的精英。有人剑法凌厉，有人术法精妙，有人肉身强横。但在如今的叶清尘面前，这些对手，都显得不够看了。
他并未动用“星穹”神剑，也未暴露“契约”之力，仅凭着精纯浑厚的星辉剑元，以及在无数次生死搏杀中磨砺出的战斗意识和剑法，便轻松过关斩将。
一招“裂空”，破开对手的防御。
一式“镇岳”，震退对方的猛攻。
一记“惊鸿”，瞬间制敌。
他的表现，引起了不小的轰动。“尘星”这个名字，也开始在观战弟子中流传。“这是哪里冒出来的高手？剑法如此犀利！”“看他的气息，应该是神人境中期，但这战力，恐怕不下于后期了！”
高台上，凌霄神君目光平静，但眼底深处却掠过一丝讶异。古锋长老则是面无表情，只是握着扶手的手指，微不可察地动了一下。
最终，叶清尘一路杀入决赛。他的对手，是一位在内府颇有名气的天骄——“狂雷”雷霸，神人境七重天巅峰，以攻势狂猛、雷法凶悍着称。
“小子，不管你是谁，遇到我雷霸，你的好运到头了！” 雷霸声如洪钟，周身雷光闪烁，气势逼人。
“请赐教。” 叶清尘淡然一笑，拔出了一柄普通的精钢长剑。
“狂雷天降！” 雷霸不再废话，一声暴喝，双拳裹挟着水桶粗细的紫色雷电，如同两条雷龙，轰然砸向叶清尘！
面对这凶悍一击，叶清尘不闪不避，手中长剑轻轻一抖，一道凝练到极点的银灰色剑光，如同流星划破长空，后发先至，点在了两条雷龙交汇的最薄弱之处！
噗！
没有惊天动地的爆炸，只有一声轻微的闷响。那两条威势惊人的雷龙，竟然就这么无声无息地消散了！仿佛从未出现过。
“什么？” 雷霸眼睛瞪得溜圆，不敢相信自己的绝招就这么被破了。
“你的雷法，刚猛有余，变化不足。” 叶清尘的声音在他耳边响起，下一刻，冰冷的剑尖已经抵在了他的咽喉。
全场寂静。
短短三招，内府有名的天骄雷霸，败！
“我……我认输。” 雷霸脸色涨红，颓然道。
“胜者，尘星！” 裁判长老高声宣布。
掌声和欢呼声这才响起，所有人都用惊奇、敬畏的目光看着场中那个平凡却强大的青年。
高台上，凌霄神君微微颔首，“剑意凝练，眼力毒辣，对力量的控制已入化境。此子，不错。”
古锋长老眼中也露出一丝赞许，但更多的是深思。
最终，叶清尘以绝对的实力，夺得了“先锋探索者”的身份。
“尘星。” 凌霄神君的目光投向他，“你的实力，有目共睹。三日后，星门开启，你将率先进入机械境，为我紫霄神王府探明前路，建立前哨。此行危险重重，你可有信心？”
“弟子必不辱命！” 叶清尘抱拳，声音坚定。
“好。” 凌霄神君点头，“明日，你来凌霄殿，本座有事吩咐。”
“是！”
夜深人静，叶清尘被安排在一处独立的小院休息。他知道，这是宗门对“先锋探索者”的特殊待遇，也是一种变相的监视。
他刚刚坐下调息，一道身影便无声无息地出现在房间内，正是古锋长老。
“古长老。” 叶清尘并不意外，起身行礼。
“不用装了，叶清尘。” 古锋的声音依旧冷硬，“你的易容术不错，但你的剑意，骗不了人。”
“长老明察。” 叶清尘知道瞒不过，干脆承认，卸下了伪装。
“你的实力，进步很大。” 古锋看着他，“但你应该知道，天墟古城和葬神渊的事，还没有结论。”
“弟子明白。” 叶清尘不卑不亢，“弟子此次回来，并非为了洗刷冤屈，而是有更重要的事情要禀报。”
“哦？” 古锋眉毛一挑。
叶清尘没有说出“契约”和“影殿”的事，那太过惊世骇俗。他只是拿出了那块封印着黑暗心脏的九色晶石（略作掩饰），以及那枚“影”字令牌，将在寂灭荒原发现位面通道、击杀黑袍人、得到这些东西的经过，简要说了一遍，只是隐去了“契约碎片”的关键作用。
“神秘的位面通道……黑暗气息……‘影’字令牌……” 古锋听完，脸色变得无比凝重。他接过那晶石和令牌，仔细感应，越看脸色越沉。
“这股气息……邪恶、混乱、充满侵蚀性……绝非神界正道所有。” 古锋沉声道，“这令牌的材质和炼制手法，也很古怪。叶清尘，你提供的这个线索，很重要。”
“弟子怀疑，有一股隐藏在暗处的邪恶势力，正在悄悄渗透、甚至试图颠覆神界。” 叶清尘趁机说道，“弟子希望能面见掌门或者更高层，详细禀报。”
古锋沉默片刻，“此事牵扯甚大，我会立刻禀报大长老和掌门。不过，在查清之前，你的身份依旧敏感。这次远征机械境，对你而言，既是危险，也是机会。若你能在机械境立下大功，或许能改变一些事情。”
“弟子明白。” 叶清尘点头。
“好好准备吧。机械境，不是善地。” 古锋说完，身影一晃，消失不见。
看着古锋离开，叶清尘松了口气。看来，自己的判断是对的。紫霄神王府高层，并非不明事理，只是需要一个契机。而这次远征机械境，以及自己带回来的关于“影殿”的线索，就是这个契机。
“机械境……” 叶清尘走到窗前，望向夜空。“星穹”碎片在胸口微微发热，“契约碎片”也传来一种奇异的悸动，仿佛在提示着什么。
“看来，这机械境之行，或许不仅是宗门任务那么简单……” 叶清尘眼中闪过一丝期待与坚定。
三日后，紫霄神王府深处，一座古老的、布满星辰图案的巨大祭坛之上，空间剧烈波动，一道璀璨的、由无数星光构成的巨大门户，缓缓开启。门户之后，是一片光怪陆离、充满了金属光泽和奇异机括声响的奇异世界——机械境！
“先锋探索者尘星，出发！” 随着凌霄神君一声令下。
身穿特制探索服、背负长剑的叶清尘，朝着身后的柳如烟、古锋等人微微颔首，然后毅然转身，一步踏入了那璀璨的星门之中。
新的冒险，新的征程，在这充满未知与危险的机械世界，正式开始！
