福建有个曾举人，高中进士那天，春风得意马蹄疾，拉着两三个同科进士，直奔京城郊外撒欢儿。阳光明晃晃地照在身上，衬着他们脸上那股子年少轻狂劲儿，仿佛整个世界都在脚下。
“听说毗卢禅院那儿有个算命先生，神了去，要不咱也去凑个热闹？”其中一人兴致勃勃地提议。曾举人折扇一合，嘴角一勾：“走呗，看看我这锦绣前程，到底能走到哪一步。”几人便骑着马，扬尘而去。
进了禅院，行礼落座。算命先生抬眼一瞧，见这几位意气风发，心里门儿清，嘴皮子立马跟抹了蜜似的：“几位贵人，一看就是前途无量啊！”曾举人晃着扇子，似笑非笑：“那您给我算算，我可有穿蟒袍、系玉带的命？”算命先生正襟危坐，煞有介事地掐指一算，随后一拍大腿：“恭喜您呐，二十年太平宰相的命！”
曾举人一听，眼睛都亮了，腰杆挺得更直，那股子得意劲儿都快溢出来了。
这时，天空飘起了小雨，几人忙躲进僧舍。屋里，一位深目高鼻的老和尚端坐在蒲团上，眼皮都没抬一下，冷淡得很。曾举人几人也不在意，一屁股就上了榻，你一言我一语，都围着“宰相”二字，一个劲儿地打趣曾举人。
曾举人鼻孔微微一抬，伸手随意一指：“等我做了宰相，推举张年丈去做南京巡抚，家里表亲弄个参将、游击当当，就连我家那老仆人，也得给个小千总、小把总，这才够味儿！”众人哄堂大笑，笑声在小小的僧舍里来回碰撞。
雨越下越大，曾举人有些倦了，迷迷糊糊伏在榻上。恍惚间，两名宦官手持天子手诏，高声传唤：“曾太师，速入宫决断国家大事！”曾举人一个激灵，瞬间清醒，满心欢喜，整了整衣冠，大步流星地跟着进了宫。
皇帝见他进来，和颜悦色道：“曾爱卿，朕盼你许久，往后三品以下官员任免，全凭爱卿定夺。”说罢，又赐下蟒袍、玉带和名马。曾举人激动得满脸通红，伏地叩拜，高呼万岁。
回了家，曾举人惊得合不拢嘴，眼前哪还是原来的破宅子，分明是雕梁画栋、金碧辉煌的府邸。他下意识地捻了捻胡须，轻轻一呼，刹那间，侍从们从四面八方涌来，齐声应和，那阵仗，仿佛他已然是这天下的主宰。
日子过得飞快，曾府门前车水马龙。公卿大臣们纷纷提着海物上门讨好，六卿来了，曾举人笑脸相迎；侍郎辈，他也客气地作揖交谈；再低些的官员，他眼皮都懒得抬，只微微颔首。山西巡抚送来十位如花似玉的女乐，其中袅袅和仙仙最得他欢心。曾举人整日沉醉在丝竹歌舞之中，纸醉金迷。
这天，曾举人闲坐时，突然想起曾经受过邑绅王子良的周济。“如今我发达了，可不能忘了他。”他喃喃自语，当即提笔上疏，举荐王子良为谏议。没几日，批复下来，王子良顺利得到提拔。曾举人满意地笑了笑，转头又想起与郭太仆的过节，眼神瞬间冷了下来。他招来吕给谏和侍御陈昌，压低声音，一番交代。第二天，弹劾郭太仆的奏章便如雪片般飞到皇帝案前，郭太仆很快被奉旨削职。“哼，跟我作对，这下知道厉害了吧！”曾举人在府中，嘴角挂着一丝冷笑，心中快意十足。
又有一回，曾举人外出郊游，一个醉汉不知死活，冲撞了他的仪仗。曾举人大怒，脸色铁青，大手一挥：“给我绑到京兆尹那儿去，狠狠处置！”没一会儿，下人来报，醉汉已被当场打死。周边的百姓吓得不轻，那些有田产的，生怕惹祸上身，纷纷主动献上肥沃的土地。曾府的田庄越来越多，财富也越来越惊人，真真是富可敌国。
可好日子没过多久，袅袅和仙仙竟相继离世。曾举人悲痛万分，整日唉声叹气。偶然间，他想起早年见过的东家女儿，那倾国倾城的容貌，瞬间占据了他的脑海。“一定要把她纳为妾室。”曾举人咬咬牙，派了几个得力仆人，带着重金，强行送到东家。没多会儿，藤轿就把女子抬进了府。曾举人看着眼前比记忆中更明艳动人的女子，心满意足，觉得此生再无遗憾。
然而，树大招风。朝廷里，渐渐有了些不和谐的声音。官员们私下议论纷纷，可碍于曾举人的权势，谁也不敢吭声。曾举人依旧我行我素，丝毫没把这些放在心上。直到有一天，龙图阁学士包某站了出来，一纸弹劾奏章递到皇帝手中。
“曾某，本是市井无赖，蒙圣上隆恩，不思报效，反倒作威作福，罪行累累。卖官鬻爵，把朝廷官职当成敛财工具；鱼肉百姓，强占民田、抢夺良家女子；家中奴仆嚣张跋扈，所到之处，官员都得巴结讨好，他的书信，竟能让官员公然枉法。如此行径，若不惩治，国将不国！”包学士言辞激烈，字字如刀。
曾举人得知此事，吓得脸色惨白，冷汗直冒，手脚冰凉。好在皇帝一时没有批复，他稍稍松了口气。可紧接着，各科道、九卿纷纷跟风弹劾，就连曾经那些口口声声喊他“恩师”“义父”的门生，也都翻脸不认人。皇帝终于大怒，下令抄家，将曾举人发配云南充军，他在平阳做太守的儿子，也被传讯。
圣旨刚到，一群武士便冲进曾府内室。“哐当”一声，门被踹开，武士们如狼似虎，一把扯下曾举人的衣冠，将他和妻子五花大绑。曾举人眼睁睁看着家中的金银财宝、珠翠瑙玉被一件件搬出门，还有数不清的绫罗绸缎、古玩字画，甚至连孩子的襁褓、女子的鞋子都散落一地。他眼眶泛红，心中满是酸楚，却又无能为力。
紧接着，美妾被拖了出来，披头散发，哭得撕心裂肺。曾举人心中一阵绞痛，却连出声阻拦的勇气都没有。很快，楼阁仓库都被封了，他和妻子被赶出家门。
夫妻二人哭哭啼啼地上了路，想找一辆破车代步，都四处碰壁。走了十里地，妻子脚软得直打晃，差点摔倒。曾举人无奈，只能伸手搀扶，两人相互依偎，一步一步艰难前行。又走了十多里，曾举人自己也累得气喘吁吁，双腿像灌了铅似的。抬眼望去，一座高山高耸入云，仿佛一道无法逾越的天堑横在眼前。两人对视一眼，眼中满是绝望，忍不住抱头痛哭。可押送的人哪管这些，不停地呵斥催促。
太阳渐渐西斜，天边泛起一抹血红，好似被鲜血染红。他们好不容易走到山腰，妻子实在走不动了，瘫坐在路边，放声大哭。曾举人也精疲力竭，索性坐在一旁，任由押送者责骂。就在这时，突然一阵喊杀声传来，一群手持利刃的强盗冲了出来。押送的人吓得屁滚尿流，转身就跑。
曾举人见状，“扑通”一声跪地求饶：“各位好汉，我是被发配的罪人，身上实在没什么财物。”强盗们却怒目圆睁，为首的一个怒吼道：“我们都是被你害苦的冤民，今日只要你这颗狗头！”曾举人一听，又惊又怒，厉声喝道：“我虽是戴罪之身，可也是朝廷命官，你们这些贼子，怎敢如此放肆！”强盗们被激怒了，二话不说，抡起巨斧，朝着曾举人的脖子砍去。
曾举人只觉脖子一凉，脑袋“咕噜”一声落地，耳边回荡着自己的惨叫声。恍惚间，两个鬼差现身，反绑住他的双手，拖着他就走。也不知走了多久，他们来到一座阴森的城池，城中宫殿巍峨，却透着一股说不出的诡异。
曾举人被带到大殿之上，殿中坐着一位模样丑陋的王者，正低头翻阅着案卷。曾举人“噗通”一声跪下，浑身颤抖，大气都不敢出。王者看了几行，猛地一拍桌子，怒喝道：“你这欺君误国的罪人，罪该万死，当入油鼎！”瞬间，万鬼齐吼，声震四野，犹如雷霆轰鸣。
巨鬼上前，一把揪住曾举人，拖到油鼎前。曾举人望着那高七尺有余的油鼎，周围炭火熊熊，鼎足都被烧得通红，滚烫的热油在鼎中翻滚，发出“滋滋”的声响，一股刺鼻的焦味扑面而来。他吓得浑身抖若筛糠，拼命挣扎，可鬼差的手像铁钳一般，死死地抓着他。“不，不要啊！”曾举人绝望地哀嚎着，然而，鬼差毫不留情，将他狠狠抛进油鼎。
刹那间，曾举人只觉周身被烈火包裹，皮肉迅速烧焦，痛彻骨髓，沸油灌入口中，五脏六腑仿佛都在被煎烹。他想放声大哭，可声音一出口，就被热油淹没。他拼命挣扎，想要逃脱这无尽的痛苦，可无论怎么努力，都无法摆脱，只能在油锅中无助地沉浮。那一刻，他多么渴望死亡，可死亡却仿佛遥不可及。
也不知过了多久，仿佛一个世纪那么漫长，鬼差终于用巨叉将他叉了出来。曾举人像一滩烂泥般，瘫倒在堂下，气息奄奄。王者又翻开册籍，冷冷道：“你恃势凌人，残害百姓，还得去刀山狱受刑！”鬼差再次上前，架起曾举人就走。
来到刀山旁，曾举人只觉一阵寒意从脚底直窜头顶。眼前的刀山，利刃纵横交错，如密林般密密麻麻。山上，已有几人被利刃刺穿，肠子肚子流了一地，他们的惨叫声此起彼伏，听得曾举人毛骨悚然。鬼差一脚踹在曾举人背上，喝道：“上去！”曾举人双腿发软，“扑通”一声跪地，大哭着哀求：“求求你们，饶了我吧，我再也不敢了！”鬼差哪会心软，掏出毒锥，狠狠刺向他的脑袋。曾举人痛得惨叫连连，却还是被鬼差一把抓起，朝着刀山用力一扔。
曾举人只觉自己如断了线的风筝，在云霄之上急速坠落，随后，胸膛猛地一痛，利刃瞬间穿透他的身体。他张嘴想要呼喊，却只能发出微弱的呜咽。身体被利刃牢牢卡住，动弹不得，每一次呼吸都伴随着钻心的疼痛。时间仿佛凝固了，他在这无尽的痛苦中，感受着生命的流逝。
不知过了多久，曾举人身体越来越重，刀孔渐渐撑大，他“噗通”一声掉落在地，四肢扭曲，不成人形。鬼差再次将他带到王者面前。王者下令计算他生平卖官鬻爵、枉法霸产所得钱财。一个长着络腮胡的小鬼，拿着算筹，噼里啪啦一算，高声道：“共计三百二十一万两！”王者冷哼一声：“既然他贪了这么多，就让他都喝下去！”
话音刚落，一堆堆金银财宝被搬上台阶，堆得像小山一样高。随后，这些财宝被扔进铁釜，烈火熊熊，将其熔化成滚烫的金水。鬼差们拿着勺子，舀起金水，就往曾举人的嘴里灌。金水一接触到他的皮肤，瞬间就将其烫得皮开肉绽，发出阵阵焦臭。流入喉咙，更是让他的脏腑如翻江倒海般，仿佛要炸开。曾举人拼命挣扎，想要躲避，可鬼差们死死按住他，一勺接着一勺，毫不留情。这一刻，他才深深体会到，这钱财，原来是如此沉重的枷锁。
半天过去，终于，所有的钱财都被灌进了曾举人的肚子。王者大手一挥：“押他去甘州做女人！”曾举人被押着往前走了几步，只见前方架着一根粗壮的铁梁，上面围着一个巨大的火轮，火光冲天，五彩光芒照亮了整个天空。鬼差用力一推，曾举人一个踉跄，差点摔倒。“上去！”鬼差怒喝。曾举人无奈，心一横，闭眼跳上了火轮。刚一踏上，火轮便飞速转动起来，曾举人只觉天旋地转，身体不受控制地随着轮子翻滚，耳边风声呼啸，仿佛要将他撕裂。一阵强烈的失重感袭来，他感觉自己在不断坠落，浑身冰凉，仿佛坠入了无尽的深渊。
等曾举人再次睁开眼，发现自己已然变成了一个女婴。眼前是破旧的土屋，家徒四壁，只有一个破瓢和一根拐杖。父母穿着破破烂烂的衣服，一看就是穷苦的乞丐。他心中满是绝望，可又无力改变。从此，他便跟着乞丐父母四处乞讨，常常饿得头晕眼花，寒风一吹，破旧的衣衫根本挡不住刺骨的寒意。
就这样，艰难地长到十四岁，曾举人被卖给顾秀才做妾。好在衣食勉强能够自给，丈夫对他也还算怜爱，让他在这苦难的生活中，寻得了一丝慰藉。然而，好景不长，正房妻子十分凶悍，每天对他非打即骂，甚至还常常用赤铁烙他的胸乳。每次遭受折磨，曾举人只能默默流泪，心中满是怨恨与无奈。
一天夜里，东邻的恶少年翻墙而入，欲行不轨。曾举人惊恐万分，心中暗自叫苦：“我前世作恶，已受惩罚，如今怎能再犯！”于是，他拼命挣扎，大声呼喊。丈夫和正房妻子闻声赶来，恶少年这才不甘地逃走。
本以为事情就此平息，可没过多久，一天夜里，秀才在曾举人房中熟睡。曾举人正低声哭诉着自己的冤苦，突然，“砰”的一声巨响，门被撞开，两个手持利刃的贼闯了进来。还没等曾举人反应过来，贼已手起刀落，砍了秀才的脑袋，随后开始疯狂地抢夺财物。曾举人吓得躲在被窝里，大气都不敢出，身体止不住地颤抖。
贼走后，曾举人哆哆嗦嗦地跑去找正房妻子。正房妻子看到丈夫的尸体，顿时嚎啕大哭，随后，她用怀疑的目光死死盯着曾举人，一口咬定是他与奸夫合谋杀了丈夫。很快，曾举人被带到刺史衙门。刺史不问青红皂白，严刑逼供。曾举人被打得皮开肉绽，却始终不肯承认莫须有的罪名。然而，在酷刑之下，他最终还是被迫认罪，被判凌迟处死。
被押赴刑场的那天，曾举人心中满是冤屈，他仰天怒吼：“我冤枉啊！老天爷，你为何如此不公！”可回应他的，只有周围百姓的冷漠和刽子手的冷笑。他觉得，这世间再无一丝光明，比那九幽十八狱还要黑暗。
就在他绝望地等待死亡降临之时，突然，耳边传来一个熟悉的声音：“兄台，是不是做噩梦了？”曾举人猛地惊醒，大汗淋漓，发现自己还在僧舍之中，老僧依旧端坐在蒲团上，静静地看着他。同游者围了过来，关切道：“天色已晚，肚子都饿了，你怎么睡了这么久？”
曾举人神情恍惚，缓缓起身，双腿还有些发软。老僧微微一笑，问道：“宰相的占卜，应验了吗？”曾举人心中一震，扑通一声跪地，向老僧行礼请教。老僧轻叹一声：“修德行仁，即便身处火坑，也能开出青莲。我不过是个出家人，懂得不多，一切皆在你自己啊。”
曾举人默默起身，来时的趾高气昂早已消失不见，取而代之的是一脸的落寞与沧桑。他失魂落魄地走出僧舍，望着远方，久久不语。从此，他对高官厚禄再无半点奢望，转身走进那深山之中，背影渐渐消失在云雾深处，再无人知晓他的去向 。
