暖烘烘的阳光轻柔地洒落在文登县的青瓦白墙之上，勾勒出一幅宁静祥和的美好画面。街巷里，孩童嬉笑追逐，远处传来阵阵炊香，处处洋溢着浓郁的烟火气。周怀瑾和成念山自幼便在这方充满生机的土地上一同读书，一同嬉戏玩耍，自然而然就结为情谊深厚的生死之交。
成念山家境贫寒，破旧的茅屋在风雨中略显单薄，屋内陈设简陋。但周怀瑾从未因此有过丝毫嫌弃，反而常年慷慨接济。周怀瑾较之成念山要年长些，成念山总是亲切地称呼周怀瑾的妻子为嫂嫂。逢年过节，总会带上家人和用心准备的礼物，迈着轻快的步伐踏入周家的庭院拜见问候。彼时，周家院子里张灯结彩，两家人围坐一堂，欢声笑语不断，温馨的场景仿若一家。
后来，命运的阴霾悄然笼罩。周怀瑾的原配妻子在产后不幸染上重病，家中弥漫着苦涩的药味。尽管周怀瑾四处寻医问药，却依旧没能留住她的生命。后来走出悲伤的周怀瑾续娶了王氏。因王氏年轻，成念山出于礼数，从未与她见过面。
一日，阳光正好，微风轻拂着院中的花草。王氏的弟弟前来探望姐姐，周怀瑾在内室设宴招待。屋内布置得温馨而雅致，桌上摆满了丰盛的菜肴，热气腾腾，香气四溢。此时，成念山恰好来访，清脆的叩门声在安静的庭院中响起，打破了片刻的宁静。家人通报后，周怀瑾眼睛笑得眯成了一条缝，热情地招呼道：“成老弟，快进来一起吃个饭，难得聚聚！”可成念山摆了摆手，脸上带着歉意的微笑婉拒道：“不了，周兄，你们一家人团聚，我就不打扰了。”周怀瑾赶忙命人将宴席移至客厅，急忙追了出去，一把拉住成念山的胳膊：“老弟，你这是说的什么话，快跟我进去！”成念山拗不过，只好跟着周怀瑾回到客厅。
两人刚在客厅的雕花座椅上坐下，就有仆人神色慌张，脚步急促地匆匆跑进来：“老爷，不好了！乡下田庄的仆人被知县大人下令重重打了一顿！”原来，吏部黄家的牧童，在田边放牛时，牛儿肆意踩踏了周怀瑾家的农田。田埂上，双方因此争吵得面红耳赤，互不相让。黄家牧童回去告知主人后，周怀瑾家的仆人就被捉去了官衙，惨遭无情的鞭打。
周怀瑾得知缘由，顿时怒火中烧，猛的一拍桌子，桌上的茶杯都跟着震了一下：“黄家竟敢如此！他家先辈还曾在我祖父手下当差，如今刚得志，就这般目中无人！不行，我得去找黄家理论理论！”说着，他怒不可遏地起身，大步流星就要往外走。
成念山见状，急忙上前，双手用力按住周怀瑾的肩膀，劝阻道：“周兄，你先冷静冷静！如今这世道，强横不讲理，黑白颠倒。更何况现在那些当官的，大多跟不拿兵器的强盗没两样！你去了又能怎样，说不定还会惹来更大的麻烦！”周怀瑾却听不进去，双手握拳，大声说道：“难道就这么算了？我咽不下这口气！”“周兄，咱们再从长计议，别冲动啊！”成念山再三苦劝，周怀瑾这才勉强作罢。
可他心中的怒火并未平息，当晚，躺在雕花木床上，他翻来覆去，床榻发出轻微的吱呀声，难以入眠，双手不时地紧握成拳又松开。窗外，夜色深沉，万籁俱寂，唯有偶尔传来的几声犬吠，更衬出他内心的烦躁。
天亮后，阳光透过窗户纸洒在屋内，周怀瑾对家人说：“黄家欺我，这笔账先记下。那知县是朝廷任命的官员，本应秉公断案，可如今却像狗一样，听凭权势人家指使！我要呈状惩治黄家牧童，看他如何处置。”家人纷纷在一旁怂恿，“老爷，不能就这么忍气吞声！”周怀瑾心意已决，在书房的书案前，眉头紧锁，奋笔疾书，挥笔写好状子，便去见知县。
知县府内，气氛压抑而沉闷。知县看了状子，脸色一沉，眉头拧成了一个“川”字，竟一把撕碎扔在地上。周怀瑾怒不可遏，手指着知县，身体微微颤抖，大声指责道：“你身为朝廷命官，为何如此不公？”知县恼羞成怒，脸涨得通红，当即下令：“把他给我抓起来，关进大牢！”
辰时过后，成念山前往周怀瑾家拜访，得知他进城告状，赶忙追到城里。阴暗潮湿的牢房中，弥漫着一股腐臭的气息，周怀瑾已然被关进大牢。成念山焦急地冲到牢门前，双手紧紧抓住牢门的栅栏，喊道：“周兄，你这可如何是好？”周怀瑾无奈地叹着气，垂着头，肩膀微微下垂说：“我也没想到会这样，如今只能听天由命了。”成念山急得在牢房外不停地跺脚，双手不停地挠着头，却一时想不出办法。牢房外，天色阴沉，仿佛也在为周怀瑾的遭遇而哀伤。
这时，县衙里捕获了三名海盗，知县与黄家趁机贿赂他们，让他们诬陷周怀瑾是同党。知县依据这份伪证，上报革去周怀瑾的秀才功名，还对他施以酷刑。昏暗的牢房里，光线昏暗，只有几缕微弱的阳光从狭小的窗户缝隙中透进来。成念山入狱探望，看着饱受折磨的周怀瑾，两人相对，心中满是凄酸，泪水在眼眶中打转。成念山向前一步，握住周怀瑾的手说：“周兄，咱们不能就这么坐以待毙，得想办法向朝廷申诉冤情！”周怀瑾却无奈地摇了摇头，苦笑着说：“我如今被困大牢，如同笼中鸟，虽有个年幼的弟弟周怀玉，也只能给我送些囚饭。这冤情，怕是难申啊！”
成念山听后，眼神坚定，毅然挺身而出，拍了拍自己的胸脯说：“这是我的责任！兄弟有难，我怎能坐视不管！周兄，你放心，我这就去京城，一定要为你讨回公道！”说罢，他转身迅速回家收拾行囊，踏上了前往京城的路。一路尘土飞扬，烈日高悬，成念山的身影在滚烫的官道上显得有些单薄。等周怀玉赶来送盘缠时，成念山早已出发多时。
成念山到了京城，繁华的京城街道上车水马龙，热闹非凡。但成念山无心欣赏这热闹的景象，他四处寻找门路上诉，却始终无果。直到听闻皇帝即将外出打猎，他便提前躲进了那片幽静的树林。树林里，静谧幽深，偶尔传来几声鸟鸣，更添几分孤寂。当皇帝的车驾浩浩荡荡经过时，成念山赶忙伏地叩首，痛哭喊冤，双手呈上状纸，肩膀还因哭泣而微微颤抖。皇帝准了他的状子，通过邮驿将其送回，命令山东巡抚审理后回奏。
此时，距离周怀瑾入狱已过去十多个月，他在县里早已被屈打成招，判处死刑。巡抚接到御批，大吃一惊，赶紧重新提审。黄家得知消息，惊恐万分，生怕事情败露，竟谋划着杀周怀瑾灭口。他们贿赂狱卒，不给周怀瑾吃喝，周怀玉前来送饭探监，也被拒之门外。牢房内，周怀瑾饿得奄奄一息，生命之火如风中残烛，随时可能熄灭。
成念山又为周怀瑾前往巡抚衙门喊冤，周怀瑾这才得以被提审，可此时他已饿得奄奄一息。巡抚大怒，眉头倒竖，下令将狱卒乱棍打死。黄家吓得魂飞魄散，急忙拿出几千两银子，托人疏通关系，最终蒙混过关，免于被参劾。而知县因贪赃枉法，被判处流放。周怀瑾获释回家后，紧紧握住成念山的手，激动得声音都有些颤抖：“成老弟，若不是你，我这条命可就没了，你是我的救命恩人啊！”从此，周怀瑾对成念山更加推心置腹。
经历这场官司后，成念山彻底看破世情，心灰意冷，便邀周怀瑾一同去深山隐居。成念山一脸认真的对周怀瑾说：“周兄，这尘世太过污浊，我们不如找个清净之地，远离这些纷争。”周怀瑾却因溺爱年轻的妻子，笑着打趣道：“成老弟，你这想法也太迂腐了，放着好好的日子不过，去深山里受那苦干嘛？”成念山虽不再多言，只是微微叹了口气，但去意已决。此后，成念山多日未再露面。周怀瑾派人去他家打听，成家人以为他在周家，两边都不见人，大家面面相觑，这才感到棘手。
周怀瑾心里明白成念山心意，便派人四处寻访他的踪迹，可道观寺庙、深山峡谷都找遍了，却依旧毫无音信。周怀瑾只好时常送些银钱衣物，抚恤成念山的儿子。
时光匆匆，一晃八九年过去。一天，阳光洒在周怀瑾家的庭院，成念山突然回来了，只见他头戴道冠，身着道袍，俨然一副道士模样。周怀瑾又惊又喜，眼睛瞬间亮了起来，急忙拉着他的胳膊问道：“成老弟，你究竟去了哪里？我找你找得好苦！”成念山嘴角微微上扬，眼中透着一丝淡然：“我如孤云野鹤，四处漂泊，居无定所。好在分别后，身体还算康健。”
周怀瑾连忙吩咐家人摆酒，两人在庭院的石桌旁一边饮酒，一边叙说着别后的种种。微风轻轻拂过，吹动着周围的花草，空气中弥漫着淡淡的花香。周怀瑾劝成念山：“成老弟，你还是换下这身道袍吧，回归世俗生活，一家人团团圆圆多好。”成念山只是笑笑，轻轻摇了摇头，并不作答。周怀瑾不解地皱了皱眉头说：“你何苦如此，怎能像扔垃圾一样抛弃妻子儿女？”成念山微笑着，眼神中却透着一丝落寞回应：“周兄，并非我要抛弃他们，而是这世间要抛弃我啊。”周怀瑾又问他的住处，成念山告知在崂山的上清宫。
当晚，两人同榻而眠。周怀瑾却做了个奇怪的梦，梦中成念山赤裸着身子压在自己胸口，让他喘不过气来。他惊讶地瞪大了眼睛，询问缘由：“成老弟，你这是干什么？”成念山却一声不吭。周怀瑾猛地惊醒，呼喊成念山：“成老弟，成老弟！”双手在空中挥舞着，却无人应答。他坐起身，摸了摸四周，发现成念山不见了，自己竟睡在了成念山的床上。屋内，一片寂静，只有月光透过窗户白惨惨的洒在地上，更添几分诡异。
周怀瑾满心疑惑，眉头紧锁，自语道：“我昨晚又没喝醉，怎么会如此糊涂？”他赶忙叫来家人，家人举着灯火一照，床上躺着的分明是成念山的模样。周怀瑾下意识地摸了摸自己的胡须，原本浓密的胡须变得稀稀拉拉。他拿起镜子一照，眼睛瞪得大大的，惊叫道：“成念山在这儿，那我去哪儿了？”片刻后，他恍然大悟，拍了拍自己的脑袋，明白这是成念山在用幻术劝他隐居。
周怀瑾想回内室，弟弟周怀玉却因他模样大变，双手张开拦住不让进。周怀瑾着急地向前一步，双手比划着解释：“弟弟，是我啊，我是你哥哥！”周怀玉却一脸疑惑，眉头紧皱，眼神中充满警惕：“你这模样，我实在不敢认，等确认清楚再说吧。”周怀瑾无法自证身份，只好命仆人备马，去寻找成念山。
他们进入崂山后，马跑得飞快，仆人渐渐有些跟不上。周怀瑾在一棵古老的树下休息，周围是郁郁葱葱的山林，偶尔传来几声鸟鸣。他遇到许多道士往来，便向其中一位道士打听成念山的下落，道士笑着说：“听说过这个人，好像是在上清宫。”说完便径直离去。山林中，雾气弥漫，给人一种神秘莫测的感觉。
周怀瑾望着道士远去的背影，见他与不远处的一个人交谈几句后便分开了。那人走近一看，竟是同乡的秀才。秀才见了周怀瑾，惊愕地开口问道：“数年不见，听闻你在名山学道，怎么还在人间？”周怀瑾这才知道他把自己当成了成念山，便将事情的来龙去脉讲述了一遍。秀才吃惊地捂住了嘴说：“我刚才还遇见他，还以为是你呢！他刚走不久，或许还没走远。”
周怀瑾愈发觉得奇怪，皱着眉头心想：“我怎么连自己的模样都认不出来了？”这时仆人赶来，周怀瑾急忙策马追赶，身体前倾，不断挥舞着马鞭，却始终不见成念山的踪影。四周山势茫茫，云雾缭绕，仿若置身于仙境之中，却又让人倍感迷茫和无助。他顿感进退两难，眉头紧锁，思索片刻后，决定继续追寻。
因山路愈发险峻，无法骑马，周怀瑾便对仆人挥了挥手说：“你先把马牵回去吧，我自己慢慢走。”仆人离去后，周怀瑾独自前行。走了许久，他远远看见一个道童独坐，旁边是一条清澈的小溪，溪水潺潺流淌。他上前问道：“小道童，你可知道成念山在哪里？我找他找得好辛苦。”道童自称是成念山的弟子，还帮周怀瑾背起行囊，引领他一同前往。一路上，山林中静谧无声，只有他们的脚步声和溪水声相伴。
两人一路风餐露宿，走了三天，终于到达一处地方，却并非世间所说的上清宫。此时正值十月中旬，这里却依旧山花烂漫，五彩斑斓的花朵在微风中轻轻摇曳，丝毫没有初冬的寒意。道童进门通报，成念山很快出来迎接，周怀瑾这才认出自己现在的模样。这里，仿佛是一个世外桃源，与世隔绝，宁静而美好。
他们走进屋内，屋内布置简洁而古朴，他们一边饮酒，一边畅谈。屋内禽鸟环绕，羽毛色彩斑斓，十分温顺，叫声悦耳动听，时常落在座位旁鸣叫。周怀瑾心中满是惊异，但尘世的牵挂仍让他无心久留。周怀瑾对成念山说：“成老弟，这里虽好，但我还是放不下家里的一切，我想回去。”成念山轻轻拍了拍周怀瑾的肩膀劝道：“周兄，尘世繁杂，何必再回去沾染那些烦恼。”
地上放着两个蒲团，成念山拉着周怀瑾坐下。二更过后，四周万籁俱寂，只有窗外偶尔传来的虫鸣。周怀瑾不知不觉打了个盹，恍惚间感觉自己又换回了原来的模样。他摸了摸下巴，他浓密的胡须又回来了。
天亮后，周怀瑾执意要回家。成念山再三挽留，三天后，才说道：“你先睡会儿，休息好了，我送你回去。”周怀瑾刚入睡，就听见成念山喊他：“周兄，行装已备好。”于是他起身随成念山上路。
这次所走的路与来时不同，没一会儿，家乡便已在望。熟悉的村落、田野映入眼帘，成念山坐在路边，对周怀瑾摆了摆手说：“周兄，你自己回去吧，我就送到这儿了。”周怀瑾想拉他一同回家，于是伸手去拉成念山的胳膊：“成老弟，跟我一起回去吧，咱们还像以前一样。”成念山却不肯，轻轻推开周怀瑾的手：“周兄，我已决心远离尘世，你好自为之。”
周怀瑾独自走到家门口，敲门无人应答，便想翻墙进去。突然他只觉身子轻盈如燕，轻轻一跃便翻过了院墙。他接连越过几道墙，来到卧室，只见屋内灯火通明，妻子王氏还未睡，正与一个仆人亲密地同杯共饮。
周怀瑾见状，怒火中烧，双眼通红，双手紧紧握拳：“这贱人，竟做出这等事！”本想冲进去捉奸，又怕自己势单力薄。于是他悄悄开门，脚步急促地跑去找成念山帮忙。见到成念山，周怀瑾急切地抓住成念山的胳膊说：“成老弟，我妻子背叛了我，你快跟我去捉奸！”成念山毫不犹豫地随他返回，两人快步直奔卧室。
周怀瑾用石头砸门，屋内顿时乱作一团，砸得越急，门就顶得越紧。成念山用剑一拨，门瞬间敞开。周怀瑾冲进去，仆人跳窗欲逃，被成念山在门外一剑砍断臂膀。周怀瑾抓住妻子，拷打审问才知自己入狱时，她就已经与仆人私通了。
周怀瑾怒不可遏，双眼通红，从成念山手中借来剑，手起刀落，砍下妻子的头，又将她的肠子撤出挂在庭院的树上，随后随成念山离开。
突然，周怀瑾从梦中惊醒，发现自己躺在床上，惊愕地瞪大了眼睛，双手捂住了脸，喃喃道：“这梦太离奇可怕了！”此时，屋内烛火摇曳，光影在墙壁上晃动，仿佛有无数鬼魅在窥视。
成念山笑着，眼中却透着深意，在昏暗的光线中，他的笑容显得有些神秘莫测：“你以为是梦的，其实是真事；你以为是真事的，也许才是梦。”周怀瑾疑惑地看着他，眉头紧拧成了麻花，在烛光下，额头上的皱纹愈发明显：“成老弟，你这话是什么意思？”成念山拿出带血的剑，剑身反射着微弱的光，在黑暗中闪烁着诡异的气息。周怀瑾惊恐万分，身体微微颤抖，心中怀疑这是成念山的幻术。成念山明白他的心思，没有多言，默默收拾行装送他回家。
到了村口，夕阳的余晖洒在大地上，天边被红霞染成了血红色。成念山的身影在余晖下被拉得长长的：“那晚我持剑等你，就在此地。我厌恶尘世的污浊，就在这儿等你。若过了下午你还不来，我便会自行离去。”
周怀瑾回到家，只见门户冷落，一片萧条。他来到弟弟周怀玉家，周怀玉见到他，痛哭流涕，眼泪鼻涕直流，扑到周怀瑾怀里，哭声在寂静的屋子里回荡：“哥哥，你走后，嫂嫂夜里被强盗杀害，肠子都被挖走了，官府至今未抓到凶手。”周怀瑾这才如梦初醒，拍了拍周怀玉的背，长叹一声，将实情告知弟弟：“弟弟，其实这背后另有隐情，你也别再追究了，好好过日子。”
周怀瑾又问起儿子，周怀玉让老妈子抱来。周怀瑾看着襁褓中的孩子，眼中满是慈爱，用手轻轻抚摸着孩子的小脸，对周怀玉说：“这孩子是周家的血脉，你要好好照顾他。为兄要告别这尘世了。”说着，缓缓起身，转身往门外走去。周怀玉流着泪，快步追上前，拉住周怀瑾的衣袖，声音带着哭腔：“哥哥，你真的要走吗？”周怀瑾却只是笑着，头也不回地迈出家门。门外，寒风吹过，扬起一阵尘土。
周怀瑾见到成念山，两人相视一笑，并肩站在一起，周怀玉还想再说什么，却见成念山宽袖一挥，一阵烟雾腾起，两人瞬间便消失不见了。周怀玉呆立在原地，怅然若失，许久才缓缓回过神，双手捂脸，痛哭着回家。此时，夜幕渐渐降临，黑暗笼罩了整个世界。
周怀玉为人朴实，不善经营家业，几年后，家境愈发贫困。周怀瑾的儿子渐渐长大，因没钱请老师，周怀玉便亲自教他读书。
一天清晨，阳光洒在书斋的窗台上，尘埃在光线中飞舞。周怀玉像往常一样来到书斋。他刚踏入，目光便被桌上一封信吸引。信封上写着“贤弟亲启”，他凑近一看，认出是哥哥的笔迹，不禁微微一愣，脸上满是疑惑，缓缓伸出手，拿起信。打开信封，里面除了一片两指长的指甲外空无一物。周怀玉眉头紧锁，将指甲放在砚台上，而后转身出门，拉住路过的家人，急切地询问信函的来历，可众人都纷纷摇头，无人知晓。
等他再次回到书斋，刚跨进门，便惊得目瞪口呆。只见原本的砚台，此刻竟变成了黄灿灿的金子。阳光照在黄金上，反射出耀眼的光芒，刺得他眼睛生疼。他难以置信地揉了揉眼睛，又用指甲去试旁边的铜铁，奇异的是，同样能使其变成黄金。周怀玉惊讶地自语道：“这究竟是怎么回事？难道哥哥真的有什么奇遇？”此后，周家从此变得富有。周怀玉心存感恩，拿出一千两金子送给成念山的儿子。
于是，两家人会点金术的传说，在乡里流传开来，成为了人们茶余饭后的谈资，在这个小小的地方，口口相传，经久不息。
