在一个静谧的夜晚，月色如水，洒在庭院的石桌上。刘孝廉与蒲文贲相对而坐，桌上的烛火轻轻摇曳，映照着刘孝廉略显疲惫却又满含故事的面庞。他身形清瘦，一袭素袍更衬得他气质沉稳，只是眉眼间偶尔闪过的一丝怅惘，仿佛藏着不为人知的过往。
刘孝廉缓缓开口，声音低沉而略带沙哑，将那段前世的离奇经历，如缓缓展开一幅古老而神秘的画卷般，娓娓道来。
回溯前世，刘孝廉曾身为官员，那时候的他身形挺拔，身着华服，头戴乌纱，面容英俊，眼神中透着自信与骄傲，行走在官场之间，本应在仕途上大展宏图，造福百姓。可他却放纵自我，行为失检，犯下诸多不可饶恕的过错。时光匆匆，如白驹过隙，在他六十二岁那年，生命的烛火悄然熄灭，灵魂仿若被一股无形的力量牵引，悠悠然飘向那诡秘而又阴森的阴司。
踏入阴司的瞬间，一股彻骨的寒意扑面而来，仿佛置身于冰窖之中。昏暗压抑的气息如浓稠的墨汁，将他紧紧包裹。四周弥漫着诡异的薄雾，影影绰绰中，似有无数冤魂在低吟，那若有若无的声音，如锋利的刀刃，一下下刺痛着他的神经。阴司的天空是一片灰暗，看不到一丝光亮，地面上弥漫着一层冰冷的雾气，让人每走一步都感觉沉重无比。
那阴森的大殿之上，阎王爷高高在上，正襟危坐。阎王爷身形魁梧，面容冷峻如霜，一双眼眸仿若能看穿世间万物，散发着让人胆寒的威严。周围缭绕着丝丝缕缕的黑色雾气，更增添了几分神秘与威严。刘孝廉暗自揣测，这掌管生死轮回的阎王爷，究竟会如何处置自己？他的双手不自觉地在身前交握，手指不安地相互搓动，指关节因用力而泛白。
然而，出乎他意料的是，阎王爷竟在他到来之初，出乎意料地以礼相待，抬手示意赐座，又有小鬼奉上茶水。刘孝廉抬眸，目光在自己与阎王爷的茶杯间游移，只见阎王爷盏中茶水清澈见底，仿若山间清泉；而自己这杯，却浑浊得如同陈酿已久的浊酒。刹那间，他心中警铃大作，瞳孔微微放大，暗自思忖：这莫不是传说中的迷魂汤？喝下去，岂不是要忘却前世种种，稀里糊涂地接受惩罚？不行，我得想个办法。
“这茶......”刘孝廉试探着开口，声音微微有些颤抖，在这寂静的大殿中显得格外突兀。他身体微微前倾，脸上堆满了讨好的笑容 ，试图从阎王爷的回答中寻得一丝线索。
阎王爷抬眼，目光平静如渊，缓缓说道：“不过是普通茶水，刘公不必多疑，且饮下便是。”
刘孝廉嘴角扯出一个勉强的笑容，恭敬地应道：“多谢阎王爷赐茶。”趁着阎王爷目光移向别处的间隙，他的心提到了嗓子眼儿，眼睛迅速左右扫视，确认没人注意后，才缓缓将茶杯悄悄靠近桌角，动作迅速又隐蔽地倒掉，而后佯装镇定，脊背挺直，神色自然，做出一副已然饮尽的模样，心中暗自庆幸没被察觉，微微绷紧的肩膀也悄悄放松了些许。
可纸终究包不住火，阎王爷翻开前世恶行记录簿，那密密麻麻的黑字，桩桩件件都是他的过错。刹那间，大殿中狂风骤起，吹得烛火剧烈摇曳，阎王爷顿时怒目圆睁，眼中似要喷出熊熊火焰，猛地一拍桌案，声如洪钟般下令：“罚你投生为马，去尘世受尽苦难，以赎前愆！”
“阎王爷，我......”刘孝廉想要辩解，刚开口，就被阎王爷冰冷的眼神吓得一哆嗦，脑海中瞬间闪过自己曾经的所作所为，那些污点像沉重的枷锁，让他到嘴边的话又咽了回去，他低下头，双手不自觉地揪着衣角，知道此刻任何辩解都显得苍白无力。
“无需多言，这是你应得的惩罚！”阎王爷打断他的话，语气不容置疑，声音在大殿中回荡，震得刘孝廉的耳膜嗡嗡作响。
话落，几个凶神恶煞的厉鬼便如饿狼扑食般冲上前，将刘孝廉紧紧捆绑。这些厉鬼身形扭曲，面目狰狞，散发着令人作呕的腐臭气息。刘孝廉惊恐地瞪大双眼，身体拼命挣扎，双腿乱蹬，大声呼喊：“我不要！放开我！” 可厉鬼们不为所动，拖拽着他离开了大殿。他心中满是绝望，脚步踉跄，被拖行的过程中，他不断回想自己为官时的荒唐，悔恨的泪水在眼眶中打转，脑袋无力地低垂着。
他们一路行至一户人家，那朱红色的大门紧闭，高高的门槛横在眼前，仿若一道难以逾越的天堑。此时，天空中乌云密布，压抑得让人喘不过气来，一阵冷风呼啸而过，吹得路边的枯树枝丫嘎吱作响。周围的房屋破败不堪，墙壁上爬满了青苔，仿佛在诉说着岁月的沧桑。
刘孝廉望着那门槛，脸上露出绝望的神情，眉头拧成了一个更深的“川”字，嘴唇微微颤抖 。正当他犹豫不前之际，身后的厉鬼不耐烦地扬起手中的皮鞭，狠狠抽在他的身上。
“快走，别磨蹭！”厉鬼恶狠狠地吼道，声音在空旷的街道上回荡，显得格外阴森。
剧痛瞬间袭来，他一个踉跄，双手下意识地捂住被抽打的部位，重重地跌倒在地。待他再次睁眼，发现自己已然身处马槽之下，周围弥漫着草料与牲畜的气味。马厩里阴暗潮湿，角落里堆满了干草，偶尔有几只老鼠匆匆跑过。此时，只听见不远处有人高声喊道：“骊马生小马驹了，是匹公马！”他心中虽清明如镜，可喉咙却像被堵住一般，发不出半点声音。腹中传来的饥饿感如潮水般汹涌，无奈之下，他只能艰难地挪动身躯，向一旁的母马求乳，脑袋低垂，耳朵也耷拉下来，心中满是屈辱，可又毫无办法。
寒来暑往，四五年的时光匆匆而过，刘孝廉已然长成一匹高大健壮的骏马。他身形矫健，皮毛油亮，四蹄有力，奔跑起来仿佛能踏破山川。然而，曾经被抽打的恐惧，早已深深烙印在他的灵魂深处，以至于他只要一瞧见鞭子，耳朵就立刻竖起，全身的鬃毛都紧张地抖动起来，撒开四蹄拼命逃窜。
每当主人骑着他出行时，总会细心地铺上柔软的障泥，手中的缰绳也拉得缓缓悠悠，这般温和的对待，他还能勉强忍受；可若是遇上那些粗鄙的奴仆和马夫，他们全然不顾马的感受，不装鞍具就肆意骑乘，双腿如铁钳般紧紧夹住他的两肋。
“这马怎么回事，今天这么不老实！”一个马夫一边用力夹着马腹，一边嘟囔道。这马夫身材粗壮，满脸横肉，说话时还带着一股浓浓的酒气。
那钻心的疼痛，直让他痛彻心扉，仿佛五脏六腑都要被碾碎。他前蹄高高扬起，发出一声痛苦的嘶鸣，声音在旷野中回荡，透着无尽的哀伤。心中满是愤怒与不甘，无数次在心中呐喊：“为什么要这样对我？我受够了这痛苦的折磨！”终于，在无数次的痛苦与愤怒交织之下，他绝食了，整整三天，滴水未进，心中只有一个念头：结束这痛苦的一切，脑袋无力地低垂着，眼神也变得黯淡无光，最终生命的火焰渐渐熄灭。
灵魂再度飘荡回阴司，那熟悉的昏暗与压抑依旧。四周回荡着若有若无的凄厉哭声，仿佛无数冤魂在诉说着自己的悲惨遭遇。阴司的地面上时不时冒出几缕幽绿色的火焰，更增添了几分诡异的氛围。阎王爷高高在上，目光如炬，冷冷地开口：“你惩罚期限未到，竟敢妄图逃避！剥下他的马皮，罚他再投生为狗，继续受苦！”
“阎王爷，我实在不堪忍受那痛苦，并非有意逃避啊！”刘孝廉苦苦哀求，双腿一软，“扑通”一声跪在地上，双手合十，不停地磕头，脸上满是恐惧，想到又要经历一轮苦难，身体忍不住颤抖。此时的他，头发凌乱，衣衫褴褛，与曾经那个意气风发的官员判若两人。
“哼，休要狡辩！”阎王爷不为所动，声音冷漠而威严。
刘孝廉满心都是沮丧与不甘，缓缓站起身，脚步沉重得如同灌了铅，每一步都走得异常艰难，怎么也不愿前行。众鬼见状，一拥而上，手中的棍棒如雨点般落下，打得他皮开肉绽，他抱着脑袋，蜷缩成一团，只能忍痛逃向野外。彼时，狂风呼啸，乌云密布，电闪雷鸣，豆大的雨点倾盆而下，仿佛整个世界都在为他的悲惨遭遇而悲泣。野外一片荒芜，杂草丛生，偶尔能看到几具白骨，让人不寒而栗。他望着眼前那深不见底的悬崖，眼神中闪过一丝决绝，牙关一咬，纵身一跃，心中想着：或许死了就能解脱，随后便失去了知觉。
不知过了多久，刘孝廉悠悠转醒，发现自己正蜷缩在一个狭小而温暖的狗窝之中，身旁一只母狗正慈爱地舔舐着他，那湿润的触感，让他意识到自己已然托生为狗，再度来到了人间。这是一个普通的农家小院，院子里堆满了农具，墙角下种着几株不知名的小花。日子一天天过去，他渐渐长大，每当看到粪便，理智告诉他那是污秽之物，可那奇异的气味却又莫名地吸引着他，仿佛有一种难以抗拒的魔力。他的鼻子不自觉地抽动，喉咙里发出低低的呜咽声，脑袋左右摇晃，心中不断挣扎：“我不能被这恶心的欲望控制，我要坚守自己的底线。”但他心中始终坚守着一丝清明，强忍着不去触碰。
就这样，做狗的日子在煎熬中度过了一年，他常常被痛苦与绝望笼罩，眼神中满是哀伤，整日耷拉着脑袋。一心求死，可又害怕被阎王爷认定是在逃避惩罚。命运似乎总爱捉弄他，主人对他悉心豢养，始终不肯将他宰杀。终于，在一次又一次的忍耐达到极限后，他的眼睛里闪烁着疯狂的光芒，毛发直立，恶狠狠地咬向主人，撕下了主人大腿上的一大块肉。
“这狗疯了！”主人惊恐地大喊，声音在寂静的院子里回荡，显得格外惊悚。这主人是个朴实的庄稼汉，此刻满脸惊恐，手中还握着一把刚从地里回来的锄头。随后操起锄头，狠狠砸向他，他的眼前一黑，生命就此终结。心中最后一丝意识是：“我宁愿死，也不想再这样痛苦地活着。”
又一次站在了阎王爷的面前，阎王爷的眼中满是愤怒与威严，怒喝道：“你这狂躁凶狠之徒，竟如此不知悔改！笞刑伺候，打完罚你投生为蛇，在暗无天日中反省罪孽！”
“阎王爷，我......我只是实在无法忍受了。”刘孝廉颤抖着说，身体抖如筛糠，脑袋低垂，不敢直视阎王爷的眼睛，心中满是懊悔，后悔自己当初的冲动，也明白自己犯下的错难以弥补。此时的他，面容憔悴，眼神空洞，仿佛被抽干了所有的生气。
“无需多说，行刑！”阎王爷毫不留情，声音如一道惊雷，在大殿中炸响。
刘孝廉被囚禁在一间密不透风的暗室之中，四周漆黑一片，伸手不见五指，寂静得只能听见自己沉重的呼吸声。暗室里弥漫着一股潮湿发霉的味道，墙壁上不时有水滴落下，滴答滴答的声音仿佛在倒计时他的痛苦。他在黑暗中痛苦地挣扎着，双手四处乱抓，指甲在墙壁上划出刺耳的声音，心中的烦闷如汹涌的波涛，几乎要将他淹没。“我到底要承受多少苦难才能解脱？”他在心中无数次悲叹。终于，他凭借着顽强的意志，顺着墙壁艰难地攀爬，手指因为用力而泛白，找到了屋顶的一个小洞，奋力钻了出去。重见天日的那一刻，他却惊恐地瞪大双眼，身体不受控制地颤抖，发现自己已然变成了一条蜿蜒的蛇，那冰冷的鳞片，让他感到无比陌生与恐惧。
从那以后，他暗暗发誓，绝不残害任何生灵。每当饥饿来袭，他便以树上的果实为食。时光悠悠流转，一年多的时间转瞬即逝，他每日都在痛苦与挣扎中度过，想自尽，却深知这是逃避惩罚的行为；想害人而死，又违背自己的良心。“我到底该如何才能结束这无尽的痛苦？”他在心中不断追问，身体盘成一团，脑袋低垂，却始终未能找到一个解脱的办法。
直到有一天，他正静静地卧在草丛之中，四周的虫鸣声此起彼伏，偶尔有微风吹过，树叶沙沙作响。这是一片宁静的草地，阳光透过树叶的缝隙洒下，形成一片片光斑。突然，一阵车轮滚动的声音由远及近，打破了这份宁静。他的身体猛地一僵，眼中闪过一丝决然，仿佛是命运的指引，驱使着他猛地冲了出去，挡在了路中间。那疾驰而来的马车躲闪不及，车轮无情地从他身上碾压而过，他的身体瞬间被压成两段，鲜血染红了身下的土地。
此时，路边的两个路人看到这一幕，吓得脸色煞白。“哎呀，怎么会有蛇突然冲出来，还被车压死了！”一个身着青色长衫的年轻书生惊恐地捂着嘴，声音中带着一丝颤抖。另一个穿着灰色布衫的年长商人，也是满脸疑惑的摇头叹息：“怪哉！”在生命的最后一刻，刘孝廉的灵魂感到一丝解脱，缓缓飘向阴司。
灵魂再次回到阴司，阎王爷看着他，眼中满是惊讶：“你怎会如此之快又来到此地？”
刘孝廉伏地请罪，将自己的遭遇一五一十地诉说出来，身体微微颤抖，声音也带着一丝哽咽。
“原来如此，念你此次是无罪被杀，便原谅你，待罚期结束，准你重新托生为人。”阎王爷说道。
刘孝廉心中满是感激，抬起头，眼中闪烁着泪光，暗暗发誓：若能重新为人，定要多行善事，弥补前世的过错。
这一世，他便是刘公。刘公自出生起，便展现出非凡的天赋，他生来就能言善语，对于那些晦涩难懂的文章书史，只需匆匆一瞥，便能过目不忘，仿佛那些知识早已深深烙印在他的灵魂深处。时光匆匆，到了辛酉年，他凭借着自己的才学，一举考中孝廉，在当地声名远扬。此时的他，面容俊朗，气质儒雅，举手投足间都透着一股文人的气息。
此后的日子里，刘公常常语重心长地劝诫他人：“骑马之时，一定要给马垫上厚厚的障泥，切不可让马受那两脚踝夹之刑，因为那痛苦，远比鞭子抽打要厉害得多啊！” 正如蒲松龄所言，无论地位高低，人行善事皆意义非凡，若是不行善积德，或许就会像刘公前世那般，遭受投生为牲畜的重重惩罚，在无尽的苦难中轮回 。
