陆景苏把纸凑近烛火。
看它卷边发黑，烧成灰烬。
灰烬飘落时，他松开手指，余烬簌簌坠入铜盆，无声无息。
随后，他出门找到何晓霞，把这事跟她说了。
“好嘞！”
何晓霞点点头，立马追问。
“袅袅姑娘没留别的话？”
她问完就盯着陆景苏的眼睛。
陆景苏摇头。
她也没再多问，抬腿就出了门。
还得抓紧时间，在京城挑个好铺面，盘一家酒楼。
另一边，宫里炸开了锅。
太子卧床不起的消息，当天就传到了皇帝耳朵里。
龙椅上的男人当场拍案。
“太医院那群人呢？全瞎了还是哑了？”
掌印太监刚捧着茶盏上前，手一抖，滚水泼了一袖，也不敢擦。
“陛下息怒……殿下这病来得邪门，说倒就倒，连脉象都飘忽不定。”
他顿了顿，眼角扫过皇上脸色，才接着说下去。
“太医换了好几拨，银针扎过、汤药灌过、古方试过，硬是摸不出个病因来。”
这位公公是皇帝身边最久的老熟人，说的话十句里九句靠得住。
可皇上越听越纳闷。
什么病能难住满朝太医？
再怎么说，太子还在床上躺着呢。
真撒手不管，外头嚼舌根的能把他唾沫星子淹死。
“拟旨！”
皇帝冷声道。
“遍请天下名医，谁能治好太子，赏千金、赐宅邸、授实职！”
老太监顿了顿，垂首应下。
徽州，顺平村。
阿茂，虎胜镖局的二把手，领着七八个伙计，扛刀拎棍，大摇大摆进了村。
徽州小得一眼望到头，土路坑洼不平。
阿茂皱着眉，心里直犯嘀咕。
本想着接了单肥差，能挣一笔厚利。
结果跑来这种鸟不拉屎的地方？
他一边撇嘴，一边还是把脚抬进了村口。
顺平村嘛，本来就是关发配犯人的地方。
按他想的，该是破衣烂衫、哀声遍野才对。
可真踏进来才发现。
鸡在啄食，孩子在追狗，晒场上还晾着新蒸的红薯干。
比他老家还热闹几分。
所有人精气神十足，走路都带风。
“这……真是顺平村？”
阿茂直咂舌，立马拍拍身边小弟肩膀。
“快去！打听打听那位姜姑娘，越细越好！她住哪儿，做啥营生，身边有谁，最近见过什么人，全都要！”
小弟撒腿就跑，没一会儿真拎着消息回来了，兴奋得直指前头。
“喏，就在那儿！最扎眼那个大房子！”
整个村子全是灰扑扑的土房。
“嘿，还真有点门道！”
阿茂一乐。
“走，过去瞧瞧！”
他带着一帮人穿过熙熙攘攘的街巷，左邻右舍都探出脑袋张望。
这伙人穿着齐整、腰挎刀鞘，一看就不是本地的。
到了屋门口，阿茂清了清嗓子，朗声问。
“请问，姜姑娘在吗？”
屋里正忙着谈生意的姜袅袅听见招呼，立马放下手头活儿迎了出来。
抬眼一看。
她心里立刻有数了。
京城那家利永镖局，准时到了。
巧得很，刚刚好。
“您就是姜姑娘？”
阿茂上下扫了一眼，眼神里写着就这小丫头？
姜袅袅站在檐下。
白皮肤、细眉毛、头发乌亮，穿件素净蓝布裙。
一个城里长大的姑娘，咋会窝在这穷乡僻壤？
阿茂心里琢磨着，目光扫过屋后那一排新搭的木架。
架子上整齐铺着竹席，席上摊着刚剖开洗净的鱿鱼。
他从怀里掏出大哥亲手交的信封，递过去。
姜袅袅只瞄了眼封口火漆印和自己亲手写的字迹，就知道是真货，连拆都没拆。
“知道了，稍等哈。”
她转身招来几个手脚麻利的村民。
“把今早捞的活鱿鱼，全都挑出来，小心装桶，水别放太多，也别太满！”
话音未落，两个年轻妇人已经挽起袖子，蹲在木盆边开始分拣。
幸好最近早晚凉快。
风一吹人打哆嗦，鱼搁水里蹦跶半天也不蔫。
接着又搬出几筐珍珠，一袋袋雪白细盐。
这雪花盐在京城管得严。
姜袅袅早用糙纸裹了三层，再塞进装干枣的陶瓮里，外头还盖了层碎麦秆。
她蹲下身，掀开一只陶瓮盖子，伸手探进麦秆底下，摸出一个纸包，撕开一角验看。
盐粒细匀，色泽微青，无杂质，无潮块。
“各位辛苦啦！要运的东西都在这儿了。活鱼得抢时间，路上千万别闷着，最好傍晚前就进城。”
她说完拍了拍手上的麦秆碎屑，直起身。
阿茂皱了皱眉。
“头回押活物……还挺新鲜。”
他眼角余光一扫，发现墙根下晒着一排黑亮厚实的鲍鱼片。
他在京城混惯了，山珍海味尝过不少。
早听说鳆鱼这玩意儿，但一直只闻其名、未尝其味。
谁能想到，这破村子，居然晒得满地都是？
他忍不住多盯了几眼。
“公子对这感兴趣？”
一道清亮声音在耳旁响起。
姜袅袅不知何时已走到他身侧。
阿茂猛地回神，定睛再看。
那鲍鱼片晒得透亮，筋络分明。
比他之前见过的更厚实，更精神。
“这东西，怎么卖？”
他本以为乡下人不懂行市，随口一问，纯属好奇。
话出口后才发觉自己声音有点干，喉结上下滚动了一下。
阿茂眼睛一下子瞪圆了，心里咯噔一下。
他早听哥哥说过，这金贵得很，一般人家连听都没听过，更别说端上桌了。
那都是顶有钱的老爷太太才摆得起的排场。
乡里人逢年过节吃顿肉都得掐着日子算。
谁家要是端出一盘海耳螺，四邻八舍立马围拢过来。
市集上偶尔有贩子托人捎来几只，还没等摆稳摊子，就被绸缎庄的东家、药铺的掌柜抢光了。
他本来寻思，既然在乡下碰见，估摸着也不稀罕。
没准是海边捡来的普通货色。
又想着这村偏僻，进出不便，运货难，卖不上价。
就算真有点门道，估计也折腾不出大名堂。
心里头松快不少，走路都哼起了小调。
哪晓得今天一见，当场傻了眼……
刚踏进院门，鼻尖先撞上一股清冽咸鲜气。
再抬眼，竹筐沿上堆着十来只海耳螺。
姜袅袅一眼就瞅见他眼神发直，心知肚明他在想啥。
见他不动，也没催，只抬眼扫了一回，嘴角略往上牵了一下。
沉甸甸地往阿茂手里一塞。
“姜姑娘，这是……？”
阿茂低头盯着手里的罐子，手指头有点发僵。
他下意识缩了缩肩膀，脖颈肌肉绷紧。
