二月二十五，辰时。
凉州北门外，一队奇怪的骑兵缓缓而来。
说他们奇怪，是因为这队人既不像汉人商队，也不像羌人牧民，更不像回鹘使者。他们骑着高头大马，马鞍上挂着弯刀，人人脑后拖着一条长长的发辫——那是契丹人特有的装束。
为首的汉子四十来岁，满脸横肉，左眼上一道刀疤，看起来凶神恶煞。但他勒住马后，却拱了拱手，用流利的汉话说：
“大契丹国皇帝陛下使者耶律敌烈，求见河西陈经略使。”
守门士兵愣住了。
契丹人？
来凉州干什么？
消息飞快传进节度府。
陈嚣正在和韩知古商议军务，听到“契丹使者”四个字，两人对视一眼。
“来得好快。”韩知古说。
陈嚣点点头，放下手里的地图：
“请他们到议事堂。”
半个时辰后，耶律敌烈走进议事堂。
他大摇大摆地走进来，环顾四周，目光在墙上那幅巨大的河西地图上停了一瞬，然后才看向主位的陈嚣。
“陈经略使，久仰大名。”
陈嚣没有起身，只是点点头：
“耶律将军，请坐。”
耶律敌烈坐下，开门见山：
“陈经略使，我这次来，是奉我家皇帝之命，给贵方送一份大礼。”
“大礼？”陈嚣挑眉。
耶律敌烈从怀里掏出一卷羊皮，摊在桌上。
是一份地图——宋、辽、河西三方的边界图。上面用红笔画了一条线，从幽州一直画到凉州。
“这是……”陈嚣看着那条线。
“这是我大契丹愿意跟贵方合作的地方。”耶律敌烈说，“只要贵方愿意，我们可以在幽州设市，互通有无。你们的茶、丝、铁，我们的马、皮、盐，都可以交易。”
陈嚣沉默了片刻。
“条件呢？”
耶律敌烈笑了：
“陈经略使果然是明白人。”
他收起笑容，正色道：
“条件只有一个——贵方不能跟宋朝结盟。”
陈嚣看着他，没有说话。
耶律敌烈继续说：
“赵光义要打你们，我们也知道。二十万禁军，十五万去打你们，五万留着防我们。这说明什么？说明他既想灭你们，又怕我们趁虚而入。”
他顿了顿：
“敌人的敌人，就是朋友。陈经略使，这个道理，您不会不懂吧？”
陈嚣点点头：
“我懂。可你们想要什么？”
耶律敌烈沉默了片刻，然后说：
“我们要的很简单——牵制。”
“牵制？”
“对。”耶律敌烈说，“赵光义不是想打你们吗？让他打。但你们要拖住他，拖得越久越好。他拖得越久，我们在北边就能多占些便宜。”
陈嚣笑了：
“耶律将军倒是直爽。”
耶律敌烈也笑了：
“跟明白人说话，不用拐弯抹角。”
陈嚣站起身，走到地图前。
他看着那条从幽州画到凉州的红线，看着那张密密麻麻的边境图。
“耶律将军，”他忽然问，“你们跟宋朝打过多少仗了？”
耶律敌烈愣了愣，然后说：
“大大小小，不下百场。”
“赢了多少？”
“赢多输少。”
“那为什么打不下幽州？”
耶律敌烈沉默了。
陈嚣转过身，看着他：
“因为你们没有民心。打下一座城，守不住。抢一次粮，补不上。你们的人只能在草原上放马，不能在城里种地。这就是你们跟宋朝的差距。”
耶律敌烈的脸色变了。
陈嚣走回座位，坐下：
“耶律将军，你们的条件，我答应。跟河西通商，可以。不跟宋朝结盟，本来也不会结。但你们想要我们替你们牵制宋朝——”
他摇摇头：
“不行。”
“为什么？”耶律敌烈皱眉。
“因为我们有自己的仗要打。”陈嚣说，“十五万人，我们自己对付。不用你们操心，也不用你们帮忙。”
耶律敌烈看着他，久久不语。
然后他忽然笑了：
“陈经略使，您真是个硬骨头。”
陈嚣也笑了：
“耶律将军，您也是个爽快人。”
两人对视一眼，气氛缓和了许多。
午时，节度府设便宴。
没有酒，只有茶。但耶律敌烈喝得津津有味，一边喝一边问这问那。
“陈经略使，您这茶，是自己种的？”
“对。”
“好喝。”耶律敌烈咂咂嘴，“比我们草原上的奶茶有味儿。”
陈嚣笑了：
“耶律将军喜欢，走的时候带几斤。”
耶律敌烈也不客气：
“那我就不推辞了。”
他放下茶盏，忽然问：
“陈经略使，我有个问题，不知当问不当问。”
“请说。”
“您为什么不去汴梁？”耶律敌烈盯着他，“以您的本事，要是投了赵光义，至少封个王吧？”
陈嚣沉默了片刻。
然后他反问：
“耶律将军，您为什么不去汴梁？”
耶律敌烈愣住了。
陈嚣继续说：
“以您的本事，要是投了宋朝，至少也能当个将军吧？”
耶律敌烈沉默了很久。
然后他忽然笑了。
笑得很大声。
“陈经略使，您说得对。咱们这种人，生来就不是给人当狗的。”
他站起身，抱拳道：
“话已带到，我该走了。”
“这么快？”
“快。”耶律敌烈说，“我家皇帝还等着回信呢。”
陈嚣也站起身：
“我送送你。”
两人走出节度府，走到北门外。
耶律敌烈翻身上马，忽然回头：
“陈经略使，临走前，我有个消息送您。”
“什么消息？”
“齐王的大军，三月初一出发。但粮草不够，要从关中、河东调。这一调，至少要晚半个月。”
他顿了顿：
“半个月，够您准备了吧？”
陈嚣看着他，忽然笑了：
“耶律将军，您这消息，比什么大礼都值钱。”
耶律敌烈也笑了：
“那我的茶，能多带几斤吗？”
“能。”
“好！”
耶律敌烈一夹马腹，带着手下绝尘而去。
陈嚣站在城门口，看着那队骑兵消失在远方。
萧绾绾走到他身边：
“他说的是真的？”
“八成是真的。”陈嚣说，“他没必要骗咱们。”
“那齐王要晚半个月到？”
“对。”陈嚣点头，“四月十五左右。”
萧绾绾松了口气：
“那咱们多出半个月准备。”
陈嚣没有说话。
他只是看着北方，看着契丹的方向。
契丹人来了。
不是来打仗的，是来做生意的。
这说明什么？
说明他们也怕河西倒向宋朝。
说明——河西，已经成了三方博弈的焦点。
“绾绾。”
“嗯？”
“让墨衡加紧造炮。”陈嚣说，“半个月，够再造三百门。”
“是！”
远处，传来蒸汽机车的汽笛声。
那是陈怀远和墨衡，又在试车了。
陈嚣听着那声音，忽然笑了。
齐王，契丹，吴越，蜀地——
都来吧。
来多少，收多少。
开宝元年，二月二十五。
契丹使者走了。
留下了半个月的时间。
和一条新的商路。
