御书房内，檀香袅袅。
皇帝坐在书案后，批阅着奏折。
刘澈垂首站在下首，已经站了一刻钟。
皇帝没让他坐，也没说话，只专注地批阅着。
刘澈心中明了——这是父皇的考验。
他静静站着，神色平静，不急不躁。
终于，皇帝放下朱笔，抬眼看他。
“老六，知道朕为何召你吗？”
刘澈躬身：“儿臣不知，请父皇明示。”
皇帝指了指旁边的椅子：“坐。”
“谢父皇。”刘澈依言坐下，依然恭敬。
皇帝看着他，眼神复杂：“昨夜宫宴，你做得不错。”
“父皇过誉，儿臣只是尽了本分。”
“本分？”皇帝笑了笑，“能在宫宴上当场揭穿毒计，护住该护的人，又不让事态失控——这可不是谁都能做到的。”
他顿了顿，缓缓道：“你皇爷爷今早派人传话，说你这孩子，有他当年的风范。”
刘澈心头一震。
皇爷爷，太上皇。
那位虽然退位却依然掌握着军权和暗卫的老人，是朝中真正的定海神针。
能得到他的认可，意义重大。
“儿臣不敢与皇爷爷相比。”刘澈谦逊道。
“是不敢，还是不想？”皇帝目光锐利。
刘澈垂眸：“父皇，儿臣只想做好该做的事，查清该查的案，护好该护的人。其他……不敢多想。”
“不敢多想？”皇帝起身，走到窗边，看着窗外，“老六，你可知朕为何迟迟不立太子？”
刘澈沉默。
“因为你们几个，各有优劣。”
皇帝背对着他，声音低沉，“老大勇武，但过于刚直；老二仁厚，但优柔寡断；老三……心思太多；老四沉迷书画；老五资质平庸。”
他转过身，看着刘澈：“你呢？你觉得自己如何？”
这话问得直接。
刘澈起身，跪倒在地：“父皇，儿臣不敢自评。但儿臣可以保证——若有一日，父皇需要儿臣担起重任，儿臣必竭尽全力，不负父皇，不负百姓。”
他没有说自己哪里好，只说自己会尽力。皇帝眼中闪过一丝满意。
“起来吧。”他回到书案后，“朕今日召你，是有几件事要交代。”
“父皇请讲。”
“第一，舒嫔之事，到此为止。”皇帝声音转冷，“她已被贬，朕不想再听到任何关于先皇后的猜测。你可明白？”
刘澈心中一凛，却只能点头：“儿臣明白。”
“第二，”皇帝看着他，“江南盐案的后续，你要抓紧。那些账册、证人，该清理的清理，该收网的收网。一个月内，朕要看到结果。”
“儿臣领旨。”
“第三……”
皇帝顿了顿，语气缓和了些，“棠丫头那孩子，你护好她。她有功于朝，又是你的助力，别让她出事。”
刘澈郑重道：“父皇放心，儿臣定护九儿周全。”
皇帝点点头，似乎有些疲惫，挥了挥手：“去吧。好生办事，莫让朕失望。”
“是，儿臣告退。”
刘澈退出御书房，走在宫道上，心中翻涌。
父皇今日的话，句句都在试探，也句句都在暗示。
太子之位……他真的想让自己当太子吗？还是……只是制衡三哥的手段？刘澈不敢确定。
但他知道，从今天起，他已无法再置身事外。
父皇给了他任务，也给了他机会。
一个月内，清理江南盐案后续。
这是个考验。
也是个信号。
若他做得好，太子之位，或许真的有望。
若做不好……刘澈眼神坚定。
他必须做好。
不仅为了自己，更为了九儿，为了母后，为了那些相信他的人。
他加快脚步，走出宫门马车已在等候。
“回府。”他吩咐道。
马车缓缓驶离皇宫。
车厢里，刘澈闭目沉思。
江南盐案后续，牵扯甚广。
林知府虽然“病故”，但他背后的势力还在。
那些账册、那些证人，必须妥善处理。
还有三哥那边……舒嫔虽倒，但三哥的势力还在。
他们绝不会善罢甘休。
接下来的一个月，将是真正的较量。
“殿下，”车夫的声音传来，“到了。”
刘澈睁开眼，掀开车帘。
别院门口，九儿正蹲在石阶上，托着腮眼巴巴地望着。
看见马车，她眼睛一亮，跳起来挥手。
刘澈心头一暖。
那些朝堂纷争，那些明枪暗箭，在这一刻似乎都不重要了。
至少，有个人在等他回家。
他下车，走向她。
“怎么样怎么样？”九儿迫不及待地问，“你父皇找你什么事？没为难你吧？”
“没有。”刘澈微笑，“就是交代了一些事。”
“那就好！”九儿松了口气，“走，进屋说！我让厨房炖了汤，给你补补！”
她自然地拉住他的手，往院里走。
刘澈看着两人交握的手，心头柔软。
“九儿，”他轻声道，“接下来一个月，可能会很忙。”
“忙就忙呗。”九儿不在意，“我帮你！”
“可能……会有危险。”
“危险？”九儿回头，咧嘴一笑，“我棠梨花怕过危险？再说了，有我在，谁敢动你？”
她说得理所当然，仿佛护着他是天经地义的事。
刘澈笑了：“好，那咱们一起。”
“那当然！”九儿拉着他进屋，“不过现在，先吃饭！我饿死了！”
阳光洒在两人身上，温暖而明亮。
