一、倒计时·第四日
辰时，城西私宅。
阿素在剧烈的腹痛中醒来，冷汗已浸透中衣。她蜷缩在床角，手指死死抓着被褥，指节泛白。毒发的间隔越来越短了——从最初的一天一次，到现在的三个时辰一次，疼痛也一次比一次剧烈。
“阿素姐姐！”小丫鬟红着眼眶端药进来，“陆先生新配的止痛药……”
阿素勉强撑起身子，接过药碗一饮而尽。药效很快，疼痛逐渐缓解，但那种五脏六腑都被绞碎的虚脱感，让她连抬手的力气都没有。
“什么时辰了？”
“辰时三刻。”小丫鬟扶她躺下，“顾教习派人传话，说王妃醒了，想见您。”
阿素眼睛一亮：“王妃醒了？什么时候的事？”
“昨日傍晚醒的，太医说已无性命之忧，只是身子虚，要调养。”小丫鬟说着，从怀中取出一封信，“这是王妃让墨统领送来的，说务必亲手交给您。”
信纸柔软，带着淡淡的药香。沈清辞的字迹虽然虚弱，但依然清秀有力：
“阿素见字如晤：闻你为我母子舍命，清辞愧不敢当。今虽苏醒，然每思及你身中剧毒，心如刀割。薛先生已赴黄山寻访故友，或有一线生机。在我心中，你早已是书院一员，是我妹妹。万望撑住，等我来看你。清辞手书。”
信末，还有一行朱廷琰添的小字：“已派人往苗疆寻解药，七日之内必有回音。珍重。”
阿素将信贴在胸口，眼泪无声滑落。
王妃醒了。
书院有希望了。
那她……就算真的只有三天可活，也值了。
“帮我更衣。”阿素擦去眼泪，“我要去书院。”
“可是您的身子……”
“没事，止痛药还能撑两个时辰。”阿素坚持，“王妃醒了，书院开学在即，账目的事不能再拖。我要在……在我还能动的时候，把该做的事做完。”
小丫鬟含泪帮她梳洗更衣。铜镜里的少女面色蜡黄，眼窝深陷，唯有那双眼睛依然清澈坚定。
二、书院蛀虫
巳时，毓秀书院筹备处。
书院主体建筑已基本完工，三进院落，白墙黛瓦，在初夏的阳光中显得素雅端庄。工人们正在做最后的收尾工作，顾青黛站在前院指挥工匠挂匾额——“毓秀书院”四个大字是沈清辞病中亲手所书，笔力虽不及平日，但风骨犹存。
阿素走进来时，顾青黛正对着账本发火。
“王管事，这笔采买文房四宝的支出，足足比市价高了三成！还有这些木料、砖瓦，价格也都对不上！你给我解释清楚！”
王管事是个四十出头的中年人，圆脸微胖，看起来憨厚老实。他搓着手，一脸委屈：“顾教习明鉴，这批货都是找熟人拿的，质量绝对上乘。价格是贵了些，但一分钱一分货嘛……”
“熟人？”顾青黛冷笑，“哪个熟人？姓甚名谁？家住何处？”
“这……是城东张记文房铺的张大掌柜，我们合作多年了……”
“我昨日刚去过张记。”阿素缓步走来，声音虽弱，却字字清晰，“张大掌柜说，他从未与毓秀书院做过生意，也不认识什么王管事。”
王管事脸色一变。
顾青黛看向阿素，眼中闪过心疼，但还是配合道：“阿素，你继续说。”
“我不但去了张记，还去了供应木料的李记、砖瓦的刘记。”阿素从怀中取出几张纸，“这是三家铺子的报价单，还有他们这半年的出货记录——没有任何一笔是卖给毓秀书院的。”
她将纸张摊在石桌上：“王管事，你采买的这些货物，究竟从何而来？多出来的银子，又进了谁的口袋？”
王管事额上冒汗：“这……这中间或许有什么误会……”
“没有误会。”阿素直视他，“你做的假账很粗糙，漏洞百出。之所以没人发现，是因为王妃病重，顾教习分身乏术，而我……”她顿了顿，“我也差点被你蒙过去。直到我发现，你虚报的价格，正好是三成——这是行贿时最常见的分成比例。”
顾青黛眼神一厉：“行贿？你是说，有人指使你做假账，败坏书院名声？”
王管事腿一软，跪倒在地：“顾教习饶命！是……是有人逼我的！他们说，若我不照做，就要把我儿子……”
“你儿子在城北私塾读书，每月束修二两银子，而你一个管事的月钱只有三两。”阿素平静道，“可你儿子最近却穿起了绸缎衣裳，用的笔墨也都是上品。这钱，从哪来的？”
王管事面如死灰。
顾青黛上前一步：“说，是谁指使你的？”
“是……是户部李侍郎府上的管家……”王管事颤声道，“他说，只要让书院的账目出问题，让书院开不起来，就给我五百两银子，还保我儿子进国子监……”
户部李侍郎？
顾青黛与阿素对视一眼。李侍郎并不在《青鸾名录》上，但与王汝贤同属户部，关系密切。
“他还让你做什么？”顾青黛追问。
“没……没了，就是做假账，拖延工期，让书院六月开不了学……”
阿素忽然道：“不对。若只是想拖延开学，虚报价格就够了，何必连供货商铺都要造假？除非……”她脑中灵光一闪，“除非那些货物本身有问题！”
她转身就往库房跑。
“阿素！”顾青黛连忙跟上。
库房里堆满了文房四宝、桌椅板凳、书本教材。阿素直奔那批新到的笔墨纸砚，拆开包装仔细检查。
笔墨纸砚看起来都是上品，但当她拿起一块墨锭时，手指沾上了黑色——墨色脱落！
“这批墨是劣质货，一用就掉色。”阿素又翻开书本，“纸张太脆，翻几次就会碎。还有这些笔，笔头一用就散……”
她越查心越沉。
如果开学时学生们用上这些东西，写出来的字墨迹模糊，书本一翻就破，笔一写就坏——外人会怎么看书院？定会觉得书院贪墨公款，以次充好，名声尽毁！
好毒的计策！
顾青黛脸色铁青：“李侍郎……这是要把书院往死里整。”
“不止。”阿素喘息着，毒发的虚弱感又涌上来，“他背后……一定还有人。李侍郎与王妃无冤无仇，为何要下此毒手？”
正说着，外面突然传来喧哗声。
一个工匠慌慌张张跑进来：“顾教习，不好了！前院刚挂的匾额……掉下来了！”
三、匾额惊魂
前院，那块“毓秀书院”的匾额摔在地上，裂成三截。匾额后的横梁上，固定匾额的铁钩竟然齐齐断裂——不是锈蚀，而是被人锯过，只留一丝相连，挂上去时看不出来，时间一长承受不住重量就断了。
“这是谋杀！”顾青黛看着匾额摔碎的位置——正下方是她刚才站立指挥的地方。若不是她临时走开去库房，此刻已经被匾额砸中脑袋，不死也残。
阿素蹲下身检查铁钩的断口，锯痕很新，最多不超过两日。
“王管事这几天一直盯着挂匾的事。”她看向被押过来的王管事，“是你动的手脚？”
王管事连连摇头：“不是我！真的不是我！我只负责账目，工地上有专门的监工……”
“监工在哪？”
“今早……今早告假回家了，说是老母亲病了……”
顾青黛立刻下令：“去监工家！活要见人，死要见尸！”
两个护卫领命而去。
阿素扶着廊柱，腹痛又开始发作。她咬牙忍着，脑中飞快思索：账目造假、货物以次充好、匾额动手脚……这些不是一个人能完成的。书院筹备处里，肯定还有内鬼。
“顾教习，”她低声道，“先把王管事关起来，别声张。然后……查所有工匠、杂役的底细。特别是最近三个月新来的。”
“你怀疑我们内部有奸细？”
“一定有。”阿素脸色苍白，“而且不止一个。否则，不可能方方面面都被动了手脚。”
顾青黛点头，正要吩咐，门外突然传来马蹄声。
朱廷琰带着墨痕，疾驰而至。
“王爷？”顾青黛迎上去。
朱廷琰下马，脸色凝重：“刚刚收到密报，李侍郎昨夜暴毙家中，说是突发心疾。但冯保从京城传来的消息——李侍郎死前见过一个人。”
“谁？”
“徐阶的孙子，徐有贞。”朱廷琰一字一句，“徐有贞如今在南京礼部任职，与李侍郎是同年。更重要的是……他娶了夏言侄孙女为妻。”
所有人都倒吸一口凉气。
徐有贞，徐阶的孙子，夏言的侄孙女婿。
这个身份太敏感了。
“李侍郎暴毙，是灭口。”朱廷琰看向碎裂的匾额，“看来，有人不想让书院开起来，更不想让我们查到更多。”
阿素忽然道：“王爷，李侍郎府上的管家……可能还活着。”
朱廷琰看向她。
“如果我是主谋，灭了李侍郎的口，但不会立刻杀管家——管家是直接联系人，知道得最多，也最有可能被我们抓到。留着他，关键时刻可以用来误导我们，或者……做替死鬼。”
话音刚落，一个护卫匆匆跑来：“王爷！找到监工了！在他家柴房里，已经……已经断气了。是中毒。”
“什么时候死的？”
“仵作说，至少死了六个时辰。”
也就是说，在匾额挂上去之前，监工就已经死了。
那么锯断铁钩的，另有其人。
朱廷琰眼神冰冷：“墨痕，带人围了李侍郎府，抓管家。记住，要活的。”
“是！”
墨痕领命而去。
朱廷琰走到阿素面前，看着她苍白如纸的脸，沉声道：“你中毒已深，不该再劳心劳力。回王府去，让陆先生好好诊治。”
阿素摇头：“王爷，学生的时间不多了。在最后这几天，让学生为书院做点事吧。王妃……王妃还需要一个干干净净的书院。”
朱廷琰沉默良久，忽然从怀中取出一个小玉瓶：“这是薛先生临去黄山前留下的‘续命丹’，能暂时压制毒性，减轻痛苦。但只有三颗，每颗只能撑十二个时辰。”
阿素接过玉瓶，深深一礼：“谢王爷。”
“不必谢我。”朱廷琰转身，望向书院大门，“要谢，就谢你自己——你配得上这药。”
四、管家之死
未时，李侍郎府。
府中已乱作一团。李侍郎暴毙，夫人哭晕过去，下人们人心惶惶。墨痕带兵闯入时，管家正躲在柴房里，准备收拾细软逃跑。
“拿下！”
管家被押到前厅时，面如土色，却还强作镇定：“你们……你们凭什么抓我？我可是李府的管家！”
墨痕将王管事的供词扔在他面前：“李侍郎指使你贿赂王管事，败坏书院名声，证据确凿。说，为什么这么做？”
管家眼珠乱转：“我……我不知道什么书院……”
“不知道？”墨痕冷笑，“那王管事说的五百两银子和国子监名额，是鬼给他的？”
管家语塞。
朱廷琰从门外走进来，一身亲王常服，不怒自威：“李侍郎已经死了，你若不招，就是替死鬼。招了，或许还能活命。”
管家噗通跪下：“王爷饶命！小人……小人只是奉命行事啊！”
“奉谁的命？”
“是……是徐有贞徐大人！”管家磕头如捣蒜，“徐大人说，书院是沈清辞办的，沈清辞是摄政王妃，是夏公案的清查者。只要书院出事，王妃名声受损，摄政王就会分心，夏公案的追查就会放缓……”
“还有呢？”
“徐大人还说……还说书院开学那天，会有‘好戏’上演。具体是什么，小人真的不知道啊！”
朱廷琰与墨痕对视一眼。
开学那天的“好戏”？
现在离六月初一开学，还有十二天。
“徐有贞现在何处？”朱廷琰问。
“小人不知。自从李侍郎暴毙，徐大人就再没露面……”
正说着，门外突然传来惊呼：“走水了！柴房走水了！”
众人冲出去，只见柴房浓烟滚滚，火势迅速蔓延。府中下人忙着救火，乱成一团。
“不好！”墨痕突然想起什么，“柴房里……”
他冲回前厅，管家已倒在地上，口吐白沫，眼睛瞪得老大——咽喉处插着一根细如牛毛的毒针！
就在刚才救火的混乱中，有人趁机灭口！
朱廷琰脸色铁青。
好快的手脚。
徐有贞，或者他背后的人，一直在监视着李府。一见管家被抓，立即灭口。
“追！”他厉声道，“封锁所有街道，搜捕可疑之人！”
但已经晚了。
混乱中，一个穿着李府家丁衣服的人影，趁乱翻墙而出，消失在巷弄里。
五、阿素的坚持
申时，书院库房。
阿素吞下一颗续命丹，剧痛暂时缓解。她坐在一堆账本中间，继续核对账目。小丫鬟在一旁帮她磨墨，眼睛红红的。
“阿素姐姐，您歇会儿吧……”
“不能歇。”阿素摇头，“王管事的假账只是冰山一角。我怀疑，书院从选址、购地、到建材采购、工人雇佣，每一个环节都可能被人动了手脚。”
她翻开购地契约：“你看这里，书院这块地，是从一个叫赵四的商人手里买的，价格比市价低两成。当时觉得是捡了便宜，现在想来……可能是有人故意低价卖地，然后在其他环节做手脚补回利润。”
“那……那怎么办？”
“查。”阿素提笔，开始列清单，“第一，查赵四的背景，看他与徐有贞有无关联。第二，查所有供货商，看有没有像张记那样被冒名的。第三，查所有工匠、杂役的身份，看有没有来历不明的。”
她写得很快，字迹虽有些颤抖，但条理清晰。
小丫鬟看着她苍白的侧脸，忍不住问：“阿素姐姐，您……您不害怕吗？”
阿素笔尖一顿。
怕吗？
当然怕。
她才十六岁，还没好好看过这个世界。没看过书院开学时那些女子欣喜的脸，没看过王妃康复后重新振作的样子，没看过自己亲手整理的账目变成一本本干净清晰的档案。
她怕死。
怕得夜里不敢闭眼，怕一闭眼就再也醒不来。
“怕。”她轻声说，“但怕没有用。王妃说过，人这一生，总要为些什么活着，也为些什么死去。我为书院活着，若能保住书院，死也值了。”
窗外传来脚步声。
顾青黛推门进来，手里拿着一份名册：“查到了。赵四，原名赵德财，是徐有贞夫人的远房表亲。三年前还是个破落户，突然发了财，在城南开了三家铺子。”
果然。
阿素接过名册：“工匠那边呢？”
“三十七个工匠里，有六个是三个月内新来的，来历不明。我已经让人暗中监视他们。”顾青黛顿了顿，“还有一件事……王管事刚才在关押处试图自杀，被救下来了。他说，他儿子被人绑架了，对方威胁他，若敢供出更多，就撕票。”
“绑架……”阿素蹙眉，“这是要把所有线索都掐断。”
“王爷已经派人去救他儿子了。”顾青黛看着她，“阿素，你脸色很差，该回去休息了。”
“再等等。”阿素指着账本上一处，“这笔买书的支出，数目太大。书院第一批学生只有一百二十人，每人一套启蒙教材，用不了五百两银子。这笔钱……可能也出了问题。”
她站起身，想去书铺查证，却眼前一黑，踉跄倒地。
“阿素！”
顾青黛和小丫鬟连忙扶住她。续命丹的药效正在消退，新一轮的剧痛开始席卷全身。
阿素蜷缩在地上，牙齿咬得咯咯响，却还坚持说：“书铺……‘文渊阁’……查……”
顾青黛含泪点头：“好，我去查。你先回去休息，这是命令！”
她让小丫鬟扶阿素回房，自己带着护卫直奔文渊阁。
阿素躺在床上，疼得浑身痉挛。小丫鬟握着她的手哭：“阿素姐姐，您别撑了……求您了……”
“不能……不撑……”阿素从牙缝里挤出几个字，“王妃……书院……不能毁……”
她忽然想起父亲那封信里的话：“宁为玉碎，不为瓦全。”
父亲至死都守着清白。
她也要守着书院，守着王妃的心血。
哪怕碎掉，也要碎得干干净净。
六、文渊阁之谜
文渊阁是金陵最大的书铺，三层楼阁，藏书万卷。掌柜姓文，是个须发皆白的老举人，在金陵文人中颇有声望。
顾青黛带着王府令牌上门时，文掌柜正在柜台后打算盘。
“顾教习大驾光临，有失远迎。”文掌柜拱手。
“文掌柜客气。”顾青黛开门见山，“毓秀书院在贵店订购了一批启蒙教材，共计五百两银子。我想看看订货单和出货记录。”
文掌柜一愣：“毓秀书院？小店……没接过这单生意啊。”
顾青黛心一沉：“您确定？”
“确定。”文掌柜翻出账本，“这三个月来，最大的一笔订单是国子监订购的四书五经，三百两。再就是些零散买卖，没有超过一百两的。”
“那这张收据……”顾青黛拿出从书院账本上抄录的收据，“盖的是文渊阁的章，签的是您文掌柜的名。”
文掌柜接过一看，脸色大变：“这……这章是假的！还有这签名，虽然仿得像，但老朽从不这样写‘文’字的最后一笔！”
他仔细看收据上的日期：“四月十八……那天老朽去苏州访友，根本不在店里！”
“那店里谁管事？”
“是小徒文秀。”文掌柜唤来一个二十出头的年轻人，“秀儿，四月十八那天，可有人来订购大批教材？”
文秀想了想：“那天……徐有贞徐大人来过，说是要捐书给慈幼局，订了三百套启蒙读物。但他说不用开发票，付了现银就走了。”
徐有贞！
又是他！
顾青黛追问：“他订的书，后来送到哪去了？”
“徐大人说慈幼局地方小，先存放在小店库房，他过几日来取。”文秀道，“但一直没来取，书还在库房里。”
“带我去看！”
库房里，整整齐齐堆着三百套崭新的启蒙教材。顾青黛随手翻开一本，纸张、印刷都是上品，确实是文渊阁的货。
但问题来了——书院账本上记的是五百两买了五百套，实际却是徐有贞用三百两买了三百套。多出来的二百两银子去哪了？多出来的二百套书又在哪？
“文掌柜，”顾青黛沉声道，“这三百套书，我要带走。另外，请您写一份证词，说明徐有贞冒用书院名义购书的事。”
文掌柜连连点头：“应当的，应当的。”
顾青黛让人搬书，自己则陷入沉思。
徐有贞冒名买书，只买不取，显然不是为了用书。那目的是什么？
突然，她脑中灵光一闪——
书还在文渊阁，但书院的账本上却记着“已收货付款”。如果有人来查账，看到账本上有这笔支出，却找不到对应的书，就会认定书院贪墨公款，做假账！
而如果有人“恰好”在文渊阁发现这批书，再“恰好”发现这是徐有贞买的，就会怀疑徐有贞与书院勾结，洗钱分赃！
无论哪种结果，书院的名声都毁了。
好一个一石二鸟！
既能让书院背上贪墨的罪名，又能把徐有贞摘出去——他完全可以辩解说自己是真心捐书，不知道被人利用了。
顾青黛后背发凉。
这个局，布得太深了。
七、暗夜访客
戌时，城西私宅。
阿素服下第二颗续命丹，勉强支撑着听顾青黛汇报。听到徐有贞的布局时，她苦笑：“原来……他们连退路都想好了。”
“王爷已经下令全城搜捕徐有贞。”顾青黛道，“但他就像人间蒸发了一样，哪里都找不到。”
“他一定还在金陵。”阿素咳嗽几声，嘴角溢出血丝，“布局还没完，他不会走。六月初一……书院开学那天，他一定会有大动作。”
小丫鬟连忙帮她擦血，眼泪又掉下来。
窗外忽然传来一声轻响。
顾青黛瞬间拔剑：“谁？”
“是我。”一个嘶哑的声音响起。
窗子被推开，一个浑身是血的人跌了进来——竟是夏十七！
他左臂齐肩而断，伤口草草包扎着，还在渗血。脸上满是泥污和血渍，只有那双眼睛还亮得吓人。
“夏十七？”顾青黛剑尖指着他，“你还敢来？”
“我……我来送解药。”夏十七从怀中掏出一个油纸包，颤抖着手递给阿素，“‘七日断肠散’的……完整解药。”
阿素怔住：“你怎么会有……”
“王汝贤死前……告诉我了。”夏十七喘息着，“解药的配方……在太湖……薛一瓢的茅屋里……还有一份。我偷出来了……配好了。”
他看向阿素，眼神复杂：“周小姐……你救我一命……我还你一命。从此……两不相欠。”
顾青黛接过油纸包，打开，里面是七颗颜色各异的药丸，还有一张配方。
“我怎么知道这是真的？”
“你可以……试。”夏十七惨笑，“但我建议……快点。阿素姑娘……只剩三天了。”
阿素看着夏十七，忽然问：“你为什么要帮我？我是周家的人，是你们的敌人。”
夏十七沉默良久，低声道：“因为……你说得对。夏公的遗志……错了。冤冤相报……没有尽头。先生死了，王汝贤死了……死了太多人。该结束了。”
他看向窗外：“徐有贞……在鸡鸣寺。他要在开学那天……炸了书院。”
所有人都倒吸一口凉气。
“你说什么？！”
“炸药……已经运进去了。”夏十七咳出血沫，“藏在……书院的……地基里。六月初一辰时……准时引爆。”
顾青黛脸色煞白：“地基？什么时候的事？”
“三个月前……书院动工时……就埋了。”夏十七气息越来越弱，“徐有贞买通了地基工匠……在东南角的柱子下……埋了三百斤火药……连接着……香炉里的……线香……辰时香尽……就炸……”
他声音渐低，最后头一歪，昏死过去。
阿素握着那包解药，手在颤抖。
还有三天。
三百斤火药。
书院里，一百二十个无辜的女子。
她看向顾青黛，眼中是决绝的光：“教习，快去告诉王爷！查地基，拆炸药！”
“那你……”
“我吃解药。”阿素打开油纸包，按照配方说明，吞下第一颗药丸，“我要活着……活着看到书院开学，看到那些姑娘……走进学堂。”
药很苦。
但她咽下去了。
为了活着。
为了那些该活着看到的美好。
顾青黛重重点头，转身冲出门去。
夜色深沉。
金陵城在沉睡。
而一场生死较量，正在暗夜中悄然展开。
