晨曦如金粉，洒在黑铁城尚未完全苏醒的街道上，却驱不散柳条巷木匠家小院里弥漫的阴郁与绝望。
苏念雪踏入院门时，那昨日还满脸泪痕急切的少女，此刻正蹲在灶棚下，对着一个缺了口的药罐发呆。药罐里是昨夜苏念雪留下的解毒散熬出的药汁，黑褐粘稠，气味苦涩中带着一丝奇异的腥甜。罐底，残留着几缕灰白色的、仿佛棉絮般的沉淀。
少女听到脚步声，慌忙起身，用袖子擦了擦眼睛，挤出一点比哭还难看的笑容：“苏、苏大夫，您来了……药，我按您说的，分三次给我爹灌下去了，可、可他还是没醒，那血……好像还吐得多些了……”
苏念雪心中一沉，快步走进屋内。
木匠依旧躺在床上，脸色比昨日更加青灰，几乎泛着一种死气沉沉的黑色。呼吸微弱断续，胸膛起伏微弱。最触目惊心的是，他嘴角、枕边，乃至颈侧衣襟上，都沾染着大片暗红近黑、质地粘稠的血渍。空气中弥漫的腥气，也浓重了许多。
她立刻上前诊脉。脉象比昨日更加沉涩混乱，那阴寒邪毒非但没有被解毒散压制，反而像是被激怒了，在血脉中更加狂暴地冲撞。而更让她心头警铃大作的是，木匠手臂、脖颈处，那些昨日还只是隐约的青黑网状纹路，此刻已变得异常清晰，颜色也转为一种不祥的暗紫色，纹路扭曲延伸，竟隐隐有向心口汇拢的趋势。
这不是单纯的“幽泉秽毒”发作！是那木匣带来的“引子”，与木匠体内可能原本就存在的、极微量的秽毒（或许来自曾经饮用的轻微污染水源）产生了某种可怕的、加速恶化的“催化”反应！甚至，那“引子”本身，或许就带有主动激发、引导秽毒爆发的特性！
“血泪使徒”的手段，果然歹毒精准！他们不是在简单地“播毒”，而是在“筛选”和“催化”！
苏念雪迅速取出银针，在木匠头顶“百会”、胸口“膻中”、脐下“气海”连下三针，先强行稳住其摇摇欲坠的生机。针尾颤动，她的“雪魄”真气顺着银针缓缓渡入，与那股狂暴的阴毒邪气艰难抗衡。
“你爹昨夜除了服药，可还接触过别的东西？或者，有没有什么异常的人来过？”苏念雪一边捻动银针，一边沉声问跟进来的少女。
少女茫然摇头：“没、没有……我一直守着，没人来。东西……哦，对了，天快亮的时候，巷子口的孙婆子过来看了一眼，听说我爹病得重，还叹气，说怎么跟西头铁匠铺刘麻子前阵子的急症有点像……不过刘麻子没两天就没了……”
西头铁匠铺刘麻子？苏念雪记下这个信息。看来，柳条巷这个案例，恐怕并非孤立。
“药渣呢？给我看看。”苏念雪又道。
少女连忙端来药罐。苏念雪仔细检查罐底的灰白沉淀，用银针挑起少许，放入随身携带的、装有普通清水的瓷碗中。沉淀入水即化，水色微微泛黄，但并无“引踪香”遇幽泉秽毒时的淡蓝荧光。
她想了想，又取出另一个小瓶，倒出几滴无色透明的药水入碗。这是她根据昨夜窗外人所提“血泪使徒”可能用的“引子”特性，连夜用几种测试矿毒和尸毒的试剂调配的“验异液”。
药水滴入，碗中黄色的水，竟慢慢变成了浑浊的褐绿色，水面还浮起一层极其细微的、五彩斑斓的油膜！
苏念雪瞳孔微缩。这反应……说明那“引子”中，混合了不止一种阴毒物质，可能包括特定的矿物毒素、经过炼制的尸毒成分，甚至还有某种……活性的、类似蛊虫卵或孢子的东西！难怪解毒散无效，甚至可能成了“养分”！
“你爹这病，比预想的复杂凶险。”苏念雪收起银针，对少女道，“我需用一套特殊针法，暂时封住他心脉毒气扩散，再换一副更强的方子。但这只是延缓，能否救回，尚无把握。你需有准备。”
少女脸色惨白，摇摇欲坠，但强忍着没哭出来，只用力点头：“苏大夫，您尽力救，我……我信您！”
苏念雪不再多言，取出那套乌金色的“七星定魄针”。这次她下针更加慎重，分别在木匠心口周围“神藏”、“灵墟”、“神封”等七处要穴，以“七星曜日”阵法刺入，针成北斗之形。每刺一针，她都渡入一丝精纯的“雪魄”真气，在木匠心脉外围布下一层极寒的防御，暂时将那股狂暴邪毒封锁在胸腹区域，延缓其攻心之势。
行针完毕，木匠灰败的脸色似乎稍微好了一丝丝，呼吸也平稳了些许，但依旧昏迷不醒。苏念雪知道，这只是暂时的，若不能找到对症的解药或破解那“引子”的方法，木匠撑不过三天。
她重新开了药方，这次用的都是药性猛烈、以毒攻毒的虎狼之药，辅以几味吊命的珍品，写好后交给少女：“去回春堂抓药，就说是我开的，他们不敢不给。记住，三碗水煎成一碗，每隔两个时辰灌一次。我晚些时候再来。”
离开柳条巷，苏念雪没有立刻回医馆，而是转向西市方向。她要去看看那个铁匠铺刘麻子的情况。虽然人已死，但若也是类似症状，或许能从其家人或邻里口中，问出更多关于“游方货郎”或异常之事的线索。
西市铁匠铺在一条更偏僻的巷尾，铺面简陋，门口堆着些废铁和煤渣，此时铺门紧闭，挂着白布。周围邻居见有生人（尤其还是个女子）打听刘麻子，都神色闪烁，讳莫如深，只推说“得急病死的，晦气”，便匆匆走开。
苏念雪心中疑窦更深。她走到铺子后门，那里连着一个小小的杂院。院门虚掩，她轻轻推开。
院内杂乱，一个头发花白、眼神浑浊的老妇，正坐在屋檐下的小凳上，呆呆地看着院中一只瘦骨嶙峋的母鸡啄食。听到动静，老妇迟钝地转过头，看到苏念雪，眼中露出茫然。
“老人家，打扰了。我是大夫，听说您儿子前些日子病了，想来问问情况。”苏念雪放缓声音，上前几步。
老妇眼神动了动，似乎听懂了“大夫”和“儿子”，浑浊的眼睛里涌上泪水，嘴唇哆嗦着：“铁头……我的铁头……没了……吐了好多黑血……身上长黑线……没人能治……”
黑血，黑线！症状果然与柳条巷木匠高度相似！
“他发病前，可有什么特别的事？比如，收到什么特别的东西？或者，有什么陌生人来过？”苏念雪柔声引导。
老妇努力回想，断断续续道：“东西……好像有个盒子……对，一个黑盒子……铁头说……是在门口捡的……看着结实……拿回来装钉子……后来就……”
又是盒子！而且是在“门口捡的”！苏念雪心中寒意更甚。这“血泪使徒”投放“引子”的方式，简直无孔不入，防不胜防！
“那盒子呢？还在吗？”
“不……不知道……铁头没了后……家里乱……可能……可能当柴火烧了……”老妇摇头。
线索似乎又断了。苏念雪正要再问些细节，忽然，她眼角余光瞥见院墙角落的柴堆缝隙里，似乎有一点异样的颜色。她不动声色地走过去，假装查看柴火，指尖却悄悄拨开几根枯枝。
柴堆下，压着半个焦黑的、似乎被火烧过又丢弃的木头物件，看形状，像是个小匣子的盖，一角还残留着一点点没被完全烧掉的、黑漆漆的漆皮。
苏念雪心中一喜，迅速用衣袖遮掩，将那焦黑的木盖碎片捡起，藏入袖中。木盖边缘，有一个极其模糊的、似乎被刻意刮过又经火烧的凹痕，但仔细辨认，仍能看出那是一个“水滴”形状的印记！与柳条巷木匣底部的标记一模一样！
果然是同一批“引子”！同一个“血泪使徒”的手笔！
“老人家，您保重身体。”苏念雪不再多留，留下几粒安神的药丸和一小块碎银，快步离开了铁匠铺。
回到回春堂，已是日上三竿。韩冲正带人在门口盘查几个想要求医的百姓，见苏念雪回来，立刻迎上来：“苏大夫，您可回来了。赵大人派人来问过柳条巷的案子，请您回来后即刻去州衙一趟，有要事相商。”
苏念雪点头：“我知道了。我换身衣服便去。”她顿了顿，又道，“韩队正，劳烦你再派两个弟兄，去西市铁匠铺刘麻子家附近悄悄打听一下，看看约莫十天前，是否也有游方货郎在那一带出现过，或者有没有其他异常。注意，别惊动旁人。”
韩冲虽有些疑惑苏念雪为何突然对一起“旧案”感兴趣，但见她神色凝重，便点头应下：“是，属下明白。”
回到内室，苏念雪关好门，这才拿出袖中那焦黑的木盖碎片，仔细查看。水滴印记虽模糊，但确定无疑。她将碎片与自己那个木匣底部的水滴刻痕对比，纹路走向几乎一致。
看来，“血泪使徒”在黑铁城的活动，至少已经持续了十天以上，而且目标似乎都是有一定体力、可能接触特定环境（木匠、铁匠）的成年男子。这是否意味着，他们需要的“秽土原料”或“血泪养料”，对“原料”的体质或职业有特殊要求？
她将碎片用油纸包好，与木匣放在一起。又迅速换了身见官的素净衣裳，将准备好的给赵文渊的“案情分析”和建议带上，想了想，又将那枚假“虫晶”瓷瓶放入袖袋暗袋。
州衙，后堂书房。
赵文渊的脸色比昨日更加疲惫，眼中布满血丝，显然又是一夜未眠。他面前摊开着几份卷宗和新送来的急报。
见苏念雪进来，他抬手免礼，直接道：“苏大夫，柳条巷的案子，韩冲初步回报了。你判断是新的投毒，且可能与幽冥教余孽有关？”
“是。”苏念雪将写好的分析呈上，“大人请看。此毒症状与幽泉秽毒相似，但发病更急，毒性似乎有特异性，且与接触特定木匣有关。下官怀疑，幽冥教在黑山塔据点被毁后，改变了策略，采用更隐蔽、针对性更强的方式，继续散播毒物，其目的恐怕不止制造恐慌，或许另有图谋。下官已让韩队正去查西市铁匠铺刘麻子旧案，初步判断，可能是同一伙人所为。”
赵文渊快速浏览苏念雪的文书，越看脸色越沉：“游方货郎……特定木匣……针对性投毒……若真如此，简直防不胜防！难怪今早接报，城北两家染坊，也有三名工匠出现类似畏寒发热症状，只是尚未咳血……”
城北染坊？苏念雪心中一凛。又是工匠！看来她的猜测没错，“血泪使徒”的目标确有特定性！
“大人，必须立刻全城排查，尤其是各工匠行当、力夫聚集之处，询问近日是否收到不明来历的小物件，或有游方货郎、陌生僧道出入。同时，对已发病者，需立即隔离，按新方诊治。”苏念雪建议道。
“本官已下令了。”赵文渊揉了揉眉心，“但敌暗我明，此等手法，排查难度极大。苏大夫，依你之见，此毒可有防治或根治之法？”
“下官正在研究那木匣残留之物，暂无定论。但此毒似对‘雪魄’真气有一定反应，下官或可尝试以金针配合特殊药浴，为重症者延缓毒发，争取时间。然若要根治，恐需找到毒源或解药。”苏念雪谨慎回答，没有提及“血泪使徒”和“引子”的更深秘密。
赵文渊深深看了她一眼，似乎想从她平静的脸上看出些什么，但最终只是叹了口气：“如此，便有劳苏大夫了。需要什么药材、人手，尽管开口。另外……”
他顿了顿，压低声音：“苏大夫昨夜在回春堂，可还安好？本官收到些风声，似乎有些宵小，对你手中那黑山塔所得的蛊虫遗物，颇感兴趣。”
苏念雪心中一凛，知道赵文渊必然也安排了人监视回春堂，或许察觉了昨夜窗外的动静。她面色不变：“劳大人挂心，昨夜一切如常。至于那蛊虫遗物，不过是些毒虫残骸，下官已妥善处理，以免不慎伤人。”
“那就好。”赵文渊点点头，不再追问，转而道，“对了，周大人对你提出的全城排查建议颇为赞同，已下令执行。另外，关于昌盛行、黑水坞产业的清查，又有新发现。在钱福城外的一处别庄密室里，找到了几本暗账，其中有些往来记录颇为蹊跷，似乎与北地某些寺庙的‘香火供奉’有关，数额不小，且时间持续数年。本官已派人去暗中查访这些寺庙了。”
北地寺庙？香火供奉？苏念雪心中一动。幽冥教常以寺庙、道观为掩护，这或许是条重要线索。
两人又商议了几句疫病防控和案情，苏念雪便告辞离开。
走出州衙，日头已偏西。苏念雪没有立刻回医馆，而是绕道去了西市一家不起眼的香烛纸马铺，买了些上好的线香和纸钱。然后，她像寻常百姓一样，拎着东西，慢慢走向“老陈记”棺材铺所在的那条偏街。
偏街狭窄，两侧多是售卖丧葬用品的店铺，白幡飘飘，纸人林立，气氛阴森。此时并非清明重阳，街上行人稀少。
苏念雪走到“老陈记”门口，这是一间老旧的铺面，门口摆放着几口尚未上漆的白茬棺材。她驻足，似乎在看那些棺材的成色。
铺子里，一个满脸皱纹、眼神浑浊的老掌柜，正靠着柜台打盹。听到动静，抬起眼皮，懒洋洋地问：“客官，看寿材？还是订纸马？”
“想请口松木的，给家中老人预备着。不知贵店可有现成的？”苏念雪声音平淡。
“松木的有，后院放着，要看随我来。”老掌柜慢吞吞起身，引着苏念雪穿过铺子，来到后院。后院更显杂乱，堆着更多木料和半成品棺材，空气中弥漫着木材和油漆的味道。
苏念雪的目光，快速扫过后院角落。那里停着一辆半旧的驴车，车上空空如也，正是运寿材用的平板车。她注意到，驴车的车板边缘，有一块木板颜色略新，像是最近更换过。
“就这口吧，劳烦掌柜的晚些时候，送到城西葫芦巷尾第三家，找李婆婆。”苏念雪随意指了一口看起来还行的松木棺材，付了定金，报了阿沅她们目前的藏身地附近一个假地址。
“成，明日晌午前送到。”老掌柜记下。
苏念雪点点头，拎着香烛纸钱，转身离开。就在她转身的刹那，袖中一枚小小的、用油纸紧紧包裹的蜡丸，悄无声息地滑落，精准地滚入驴车车板下那道新换木板的缝隙阴影里，卡在了一个不起眼的凹处。
蜡丸里，是她用密语写下的、关于秦主簿、王都头的疑点，以及她对“血泪使徒”目标可能是特定工匠的猜测，还有铁匠铺木盖碎片上“水滴”印记的信息。这是她给窗外人传递的、约定好的“推测”线索。
她没有回头，径直走出棺材铺，仿佛真的只是来订了口棺材。
走出偏街，汇入主街的人流，苏念雪才轻轻舒了口气。第一步联络，算是完成了。接下来，就看那个神秘的窗外人，会给出什么样的回应和下一步情报了。
天色渐晚，寒风又起。
苏念雪加快脚步，朝回春堂走去。她能感觉到，暗处似乎有不止一道目光，在她离开州衙后，就一直若即若离地跟随着。
是赵文渊的人？是“血泪使徒”的眼线？还是……其他势力？
她嘴角勾起一丝几不可察的冷笑，步伐却越发从容。
夜幕，再次笼罩黑铁城。
而深水下的暗流，随着那枚滚入驴车下的蜡丸，似乎开始加速涌动。
一场在幽冥与人心之间、在明处与暗处同时进行的、更加凶险的博弈，已然无声开幕。
