染血的路线图如同投入深潭的巨石，在百族之城平静的表面下激起了汹涌的暗流。
雷以最快的速度将地图和消息送达狮心执事手中。这位政务厅实权执事立刻意识到事态的严重性，他一面派人火速通知城防军统领和负责外务的副城主，一面亲自带着雷前往城主府紧急求见。尽管已是深夜，城主府的书房内灯火通明。地图、沙耶的警告信、银月狼族救下的神秘送信人……一系列信息碎片被拼凑起来，指向一个清晰的结论：一支对百族之城至关重要的商队正面临精心策划的伏击，且袭击者极可能已渗透入城。
城主，一位须发皆白但目光如鹰隼般锐利的老年狮族兽人，在听取汇报后，陷入了短暂的沉默。他苍老的手指在地图上“落鹰坡”的位置轻轻敲击着。
“落鹰坡……地势险要，易守难攻，确实是绝佳的伏击地点。”城主的声音低沉而充满权威，“驼峰是沙耶麾下悍将，商队护卫亦非庸手。对方敢于在此设伏，必有相当把握，且确有可能如这地图所示，知晓其具体路线与货物详情。”
他抬眼看向雷，目光中带着审视：“银月狼族雷……你带来的消息，及时且关键。你确定那位送信者身份不明？”
雷坦然迎向城主的目光：“伤者仍在银月狼族驿站抢救，其身份尚未查明。但其所携地图标记与沙耶先前预警吻合，且拼死送出，其情报可信度极高。‘回春苑’亦确认，地图中标注为‘烈阳’的货物，正是救治重伤患不可或缺的关键药材。”
城主微微颔首，随即下达命令：“狮心，你立刻持我手令，调遣一队精锐城防军骑兵，由你亲自带队，即刻出发，赶往‘落鹰坡’。记住，首要目标是接应商队，击溃或驱散伏击者，确保货物，尤其是标记‘烈阳’的箱子安全。行动需隐秘迅速，若遇抵抗，格杀勿论。同时，通知沿途哨卡提高戒备，留意可疑人马。”
“是！”狮心执事肃然领命。
城主又看向雷：“雷战士，烦请你与银月狼族沟通，那位送信勇士务必全力救治，一旦苏醒，立即问明详情。另外，‘回春苑’近日需格外警惕，城防军会加派明暗哨保护。至于城内可能潜伏的‘净蚀者’及陶罐之事……”他眼中寒光一闪，“调查组会转为明暗结合，全力追查。任何企图危害百族之城安危的蛀虫，必将被连根拔起。”
雷抚胸致意，心中稍定。城主的反应果断有力，至少官方层面已经行动起来。
与此同时，“回春苑”内，等待的时间格外漫长。夜色已深，但林念安毫无睡意。青羽和安老陪在她身边，药析室里灯火通明。桌上摊开放着那块神秘的邪异骨片拓印，以及青羽初步分析后写下的一些推测。
“骨片材质，初步判断是某种小型猛禽或啮齿类兽人的指骨，经过特殊药液浸泡和火烤，变得坚硬且阴寒。”青羽指着拓印上的扭曲图案，“这纹样，绝非寻常装饰或图腾。我回忆了一些极为冷僻的古籍残篇，其中提及某些信奉‘归墟’、‘万物终寂’理念的极端教派，会使用类似的、象征‘束缚’、‘侵蚀’与‘腐朽’的符号作为标识或施法媒介。结合‘秽阴聚煞阵’的性质，此骨片很可能是一种‘阵引’或‘信物’，用于感应、加强或控制阵法节点。”
“也就是说，持有或使用这骨片的人，即便不是布阵者，也与布阵者关系密切，甚至可能就在操纵着南区的阵法？”林念安问道。
“极有可能。”青羽点头，“废弃染坊或许是他们的一处联络点或临时据点。骨片藏匿于此，或许是为了方便取用，或许是一次意外的遗失。但无论如何，这证实了古教派在百族之城内的活动，远比我们想象的深入和系统。”
安老捻须道：“政务厅已开始调查‘陶土’和陶罐，若能将此骨片线索也提供给他们，或许能帮助他们更快锁定目标。只是……如何解释我们得到这骨片的途径？”他看向“影”，后者如同沉默的影子般立在门边阴影里。
“影”开口，声音平淡：“可以安排一次‘意外发现’。例如，明日白天，由‘回春苑’派往南区为贫苦病患义诊的学徒（我们有此计划），在路过废弃染坊附近时，‘偶然’踢到或看到这骨片，觉得怪异，带回交由青羽药师辨识，而后上报。”
这个提议既自然又安全。林念安点头同意：“就这么办。安老，明日义诊照常进行，让细叶带两个机灵的学徒去，按影队长的安排行事。”
凌晨时分，雷带着政务厅已派兵接应的消息返回。林念安等人稍微松了口气，但心弦依旧紧绷。狮心执事亲自带队前往，成功率大增，但战场瞬息万变，谁也无法保证万无一失。尤其是地图上标注了两处可能伏击点，不知狮心他们能否及时赶到，又能否应对可能的内鬼和陷阱。
天边泛起鱼肚白，黎明前的黑暗最为浓重。回春苑内外依然保持着高度警戒。雷和“影”短暂交换了信息后，各自去检查防御。“影”提到，他派去监视“泽货栈”的人回报，后半夜有一辆遮盖严实的平板车悄悄从货栈后门离开，驶往的方向正是南区，但在进入复杂的巷区后失去了踪迹。车上装载的物品形状，有些像……陶瓮。
陶瓮！这与之前的情报吻合！古教派在城内的行动似乎也在加快。
林念安强迫自己小憩了半个时辰，养足精神应对可能到来的白天。她很清楚，无论“落鹰坡”的结果如何，城内的较量都将在不久后展开。
清晨，“回春苑”的日常在一种异样的平静中开始。病患们陆续起床，用着按照各自体质准备的早膳。铁岩酋长在随从的帮助下进行晨练，左臂挥动的幅度又大了些。雷霆长老则一丝不苟地练习着“八段锦”，额角渗出细汗，但气息平稳。蕙心老人的家人传来消息，老人昨夜睡得较为安稳，早上喝了小半碗安神粥。
表面的一切都那么正常，仿佛昨夜的惊心动魄只是一场幻梦。
早膳后不久，细叶带着两名学徒，提着装有常用药材和简单诊疗工具的药箱，按照计划前往南区进行每月例行的贫苦病患义诊。临行前，林念安仔细叮嘱了她们注意事项，尤其是“偶然发现”骨片时的应对说辞。
日头渐高，阳光驱散了晨雾。林念安在诊询室接诊了几位预约的病患，心思却有一半飘向了城外和南区。青羽在药圃指导巧手处理一批新收的本地香草，准备尝试替代配方。安老在前院与一位前来咨询合作事宜的小部落代表交谈。
将近午时，细叶她们回来了。细叶的脸色有些发白，一见到林念安便急急说道：“圣手炊者，我们……我们在废弃染坊外面的乱石堆里，发现了这个。”她小心翼翼地捧出那块用干净帕子包着的灰白骨片，“看着怪瘆人的，我们没敢乱动，就带回来了。”
林念安接过，做出仔细查看的样子，然后“惊讶”道：“这纹样……从未见过。青羽老师见多识广，或许认得。”她立刻派人去请青羽。
青羽“恰好”在药圃忙完赶来，拿起骨片端详片刻，眉头紧锁：“此物……不详。似是某种古老邪异的信物或媒介。细叶，你们发现时，周围可还有异常？”
细叶按照事先套好的说辞回答：“除了这个，没看见别的。那里平时就没什么人去，堆满了破缸烂瓦。”
“此事蹊跷。”青羽“沉吟”道，“安老，或许该将此事报与政务厅知晓，此物出现在居民区附近，恐非吉兆。”
安老点头：“老夫稍后便去一趟政务厅，将此物交由调查组辨查。”
骨片顺利移交的戏码完成。林念安知道，政务厅的专业人员或许能从骨片上发现更多线索，甚至追查到制作工艺或来源。
午后，阳光有些灼人。林念安正准备去查看药圃香草的长势，前院忽然传来一阵急促的马蹄声和喧哗。只见狮心执事一身戎装未卸，风尘仆仆，带着几名同样疲惫但眼神锐利的城防军士兵大步走了进来。他手中提着一个用兽皮紧紧捆扎、看起来颇为沉重的小箱子，箱子上用鲜明的红色颜料画着一个简易的烈日图案。
“烈阳椒！”林念安一眼认出那标记，心猛地提起。
狮心执事将箱子放在地上，脸上带着疲惫，但眼神明亮：“幸不辱命！我们在‘落鹰坡’截住了伏击者，一场激战，击溃了对方。驼峰商队虽有损伤，但主力尚存，关键货物保住了。这箱‘烈阳椒’，是驼峰亲手交给我的，让我务必第一时间送到‘回春苑’。他们的大队还在后面清理战场、救治伤员，最迟明日傍晚可抵达城中。”
林念安长舒一口气，心中的一块巨石落地。她连忙向狮心执事道谢，并急切地问：“战况如何？伏击者是什么人？可有活口？”
狮心执事面色微沉：“伏击者约二十余人，训练有素，悍不畏死，且使用了毒烟和特制的破甲箭矢，十分难缠。其装束混杂，但战斗方式与先前骚扰商路的风格一致。我们击杀大半，俘虏了三人，但……其中两人在被俘后立刻咬碎了藏在齿间的毒囊自尽，剩下一人也重伤昏迷，正在抢救。从其随身物品看，与之前发现的‘鬼面姜’及灰袍人线索有所关联，基本可断定是‘古教派’所属。”
果然是他们！而且行事如此酷烈，宁死不被俘。
“驼峰队长如何？”林念安关心道。
“他受了些轻伤，无碍。他让我转告圣手炊者，”狮心执事语气郑重，“商队路线泄露，确有内应，但他已大致锁定怀疑对象，正在处理。另外，他在伏击者溃散时，留意到其中一人逃离的方向，似有鸟形滑翔道具的痕迹，疑与‘鸦羽’有关。还有，他们在伏击者预设的阵地附近，发现了少量未来得及使用的密封陶罐，已就地封存，正运回检验。”
陶罐再次出现！林念安的心又提了起来。“狮心执事，关于陶罐，还有南区发现的骨片……”
“我已得知。”狮心执事打断她，眼中锐光更盛，“城主有令，即刻起，全城进入二级戒备。调查组将联合城防军，对南区重点区域、所有可疑仓库、陶器作坊及与‘泽货栈’有往来者，进行全面排查！‘回春苑’这边，我会再增派一队好手，归雷战士调遣。古教派接连受挫，恐狗急跳墙，最后的总攻，恐怕就在这一两日了！”
“烈阳椒”安全送达是一个巨大的胜利，但狮心执事带来的消息却预示着，更猛烈的风暴即将降临。古教派在城外的伏击失败，在城内的秘密活动也正被逐渐揭开，他们很可能会选择在彻底暴露前，发动一次不计代价的猛攻。
目标，极有可能就是“回春苑”，这个屡次破坏他们计划、并正在治愈他们视为“不洁”伤患的新生力量。
黎明前的暗影最为浓重，而此刻，正午的阳光虽烈，林念安却感到一股刺骨的寒意，正从四面八方的阴影中，悄然弥漫过来。
她看着地上那箱珍贵的“烈阳椒”，又看了看身边神色凝重的伙伴们。炊烟依旧袅袅，但所有人都知道，这缕火苗即将迎来诞生以来，最猛烈、最残酷的狂风。
