小耳朵母亲的康复，像一颗投入灰鼠部落这潭死水的石子，激起的涟漪比预想的要持久，也更深。
起初只是气味——那股混合了火根辛暖、蕨菜清新和食物本质醇香的、若有若无的暖意，顽固地萦绕在小耳朵家那个破旧窝棚周围，在部落千篇一律的霉味和灰败气息中，显得如此突兀，又如此诱人。
接着是声音——小耳朵母亲压抑了许久的、撕心裂肺的咳嗽声，一天天减弱，直至消失。取而代之的，是偶尔传出的、虽然依旧虚弱却透着生气的低语，还有小耳朵那带着雀跃的、跑进跑出的脚步声。
最后是景象——那个曾经蜷缩在窝棚最阴暗角落、仿佛随时会化为尘埃的雌性，竟然能在天气稍好的午后，被小耳朵搀扶着，挪到窝棚口，靠着门框，眯起眼睛，感受那一点稀薄的阳光了。她依旧瘦得惊人，脸色苍白，但那双曾经死气沉沉的眼睛里，重新有了一点微弱的光。她甚至能小口喝下小耳朵用破陶罐煮的、模仿林念安方法处理过的地薯蕨菜汤（虽然味道和效果天差地别）。
这变化，在死气沉沉的灰鼠部落里，太扎眼了。
最先按捺不住的，是那些和小耳朵家处境类似的老弱病残。一个在寒季里冻坏了脚趾、伤口一直溃烂流脓的老兽人，在一个黄昏，拄着拐杖，挪到了小耳朵家窝棚附近。他什么也没说，只是远远地站着，浑浊的眼睛看着窝棚口那个正在小口喝汤的雌性，鼻子使劲抽动着，仿佛想从那微弱的香气里汲取一点活下去的勇气。
另一个家里幼崽持续低烧、喂了祭司给的苦草汁也不见好的年轻雌性，抱着昏睡的孩子，在窝棚区边缘徘徊，目光几次瞟向小耳朵家的方向，眼神里交织着焦虑、渴望和恐惧。
暗地里的议论，像地下的暗流，涌动得更急了。
“真的有效……看她的样子，像是活过来了……”
“那汤的味道，闻着就让人肚子里暖和……”
“林念安……她真的懂得比枯藤祭司多吗？”
“要是……要是也能给我家崽子喝一点……”
“小声点！别让祭司的人听见！”
恐惧依然存在，尤其是对枯藤祭司长久以来积威的恐惧，和对“祸害”、“祖先降罪”等说辞的深信不疑。但生存的本能，对温暖的渴望，对亲人生病的无助，正在一点点侵蚀着那恐惧的壁垒。
枯藤祭司的反应，比林念安预料的还要快，还要直接。
他不再仅仅通过亲信散布警告。在一个例行分发糊糊的傍晚，当所有族人聚集在部落中央的空地时，他亲自拄着那根象征权力的骨杖，走到了最前面。昏黄的夕阳照在他沟壑纵横、写满阴鸷的脸上，让他的表情显得更加森然。
他的目光，如同冰冷的毒蛇，缓缓扫过人群，刻意在小耳朵和他母亲所在的位置停留了片刻。小耳朵吓得往母亲身后缩了缩，他母亲则垂下眼睑，手指紧紧攥住了衣角。
“我闻到了一些不该出现的气味！”枯藤的声音嘶哑而尖利，穿透了傍晚的寂静，“也看到了一些不该出现的变化！”
人群一阵轻微的骚动，许多兽人低下头，不敢与他对视。
“有人，忘记了祖先的教训！忘记了被驱逐的祸害身上携带的厄运！”枯藤挥舞着骨杖，声音陡然拔高，“竟敢偷偷接触那不祥之物，还将那不祥的气息和东西，带回部落！这是对祖先的亵渎！是对整个灰鼠部落安全的背叛！”
他猛地将骨杖顿在地上，发出沉闷的响声。
“我知道你们中有些人在想什么！”他昏黄的眼珠扫过那些面露不忍或犹豫的脸，“一点点暖意，一点点食物的香气，就让你们忘记了恐惧，忘记了规矩！愚蠢！”
他深吸一口气，用更加阴沉、仿佛诅咒般的语调说：“那祸害给你们的东西，是裹着蜜糖的毒药！是用邪术伪装出来的假象！祖先的怒火已经因为你们的动摇而酝酿！疾病、饥饿、更严酷的寒冬……很快就会再次降临！到那时，你们就会知道，违背祖训、接触不祥，会付出怎样的代价！”
赤裸裸的威胁和恐吓，配合着他多年积累的权威和族人根深蒂固的迷信，产生了效果。许多兽人脸上露出惶恐的神色，下意识地离小耳朵家方向远了些。那几个原本有些心动、想私下打听的老弱病残，也瞬间熄了心思，脸色灰败。
小耳朵的母亲身体微微颤抖起来，刚刚恢复一点血色的脸又变得惨白。小耳朵紧紧握住母亲的手，小脸绷得紧紧的，眼里既有恐惧，又有一种不甘的倔强。
枯藤将众人的反应尽收眼底，眼底闪过一丝满意的阴冷。他要的就是这种效果——用恐惧压过渴望，用虚无的“祖先怒火”扼杀任何可能威胁他地位的苗头。
“从今天起，”他宣布，声音不容置疑，“加强部落栅栏的看守！任何未经允许私自外出者，一律按背叛部落论处！尤其是，”他再次盯住小耳朵一家，“某些被厄运标记的家庭，必须待在指定区域，不得随意走动，也不得与其他人接触！直到祖先的怒火平息！”
这是变相的隔离和监视。
小耳朵家的窝棚，被无形地划为了“禁忌之地”。原本还有几个心善的邻居偶尔会偷偷塞给他们一点自己省下的食物或柴火，现在也都不敢了。连日常取水，都有枯藤安排的、脸色冷漠的战士远远盯着。
部落里的气氛，重新变得压抑而紧绷。那刚刚冒头的一点关于“温暖食物”和“不同可能”的窃窃私语，被强行摁了下去，沉入了更深的恐惧冰层之下。
岩缝这边，小耳朵隔了三天，才找到机会，偷偷溜了过来。他比以前更加小心，绕了更远的路，脸上带着惊魂未定的疲惫和委屈。
“……就是这样，念安姐姐。”小耳朵抽噎着，把部落里发生的事情断断续续讲完，“枯藤爷爷……他好坏！阿妈差点又吓病了……现在我们家门口都有人看着……我……我是不是再也来不了了？”
林念安静静地听着，手指无意识地摩挲着那块已经打磨得相当锋利的燧石片。怒火在她胸腔里燃烧，但更多的是冰冷的清醒。枯藤的反应，证实了雷的判断。这不是简单的排斥，而是对“知识”和“影响力”的争夺，是你死我活的压制。
“别怕，小耳朵。”她压下情绪，温和地擦去小耳朵脸上的眼泪，“你做得已经很勇敢了。现在，听我的话，暂时不要再来了，好好照顾你阿妈，不要和祭司的人冲突，保护好自己，明白吗？”
小耳朵哭着点头：“可是……可是我想念安姐姐……还有雷叔叔……部落里好冷……好可怕……”
一直靠在岩壁上的雷，此时缓缓开口，声音依旧平稳，却带着一种能让人安定的力量：“冷和可怕，不会永远持续。但活下去，才有机会看到变化。”他灰色眼眸看着小耳朵，“记住你念安姐姐的话。等待，有时比冲动更需要勇气。”
小耳朵似懂非懂，但雷的话语让他稍微镇定了一些。他用力点头：“我……我记住了！我会照顾好阿妈！等……等不那么可怕了，我再来看你们！”
送走一步三回头、身影没入荒野的小耳朵，岩缝里的空气仿佛都沉重了几分。
“他不会再轻易能来了。”林念安陈述道，声音有些发涩。小耳朵是她在灰鼠部落里，几乎唯一的联系和善意来源。
“未必是坏事。”雷挪动了一下身体，他的伤腿现在已经能支撑他短暂地单腿站立了，“减少接触，能降低你暴露的风险，也能减少他被牵连的可能。枯藤的目标是你，不是那个幼崽。”
道理都懂，但情感上……
林念安甩甩头，将那份不舍和担忧压下。现在不是感伤的时候。
“你的腿，怎么样了？”她问，转移话题也是关心实情。
雷扶着岩壁，尝试将一点重量转移到伤腿上。刺痛和酸麻传来，但他眉头都没皱一下。“骨头应该长住了，但很脆弱，不能受力太久，也不能跑跳。”他评估道，“想要有基本的行动和自卫能力，至少还要十天。”
十天……林念安在心里计算。十天时间，枯藤那边会做什么？他既然已经警觉，甚至采取了隔离措施，恐怕不会干等。
“我们得做更多准备。”林念安看向岩缝角落里堆放的东西——地薯、晒干的蕨菜、火根、岩壁眼泪果仁、肉干碎末，还有她这几天尝试用石头和藤蔓制作的简陋陷阱组件，“食物还能支撑一段时间，但水是个问题。而且，如果他们要来找我们……”
“所以，从明天开始，”雷打断她，目光落在那根他削好的木矛上，“你学习的时间要加倍。不仅仅是怎么用它刺出去，还要学怎么观察环境，利用地形，设置预警，以及……在必要的时候，逃跑。”
他的语气很平淡，但“逃跑”两个字，却让林念安真切地感受到了迫近的危机。这不是游戏，不是冒险故事。这是生死存亡。
“好。”她没有任何犹豫，握紧了拳头。
接下来的几天，岩缝里的节奏骤然加快。白天，林念安除了必要的觅食（更加小心谨慎，远离固定路线）和照料雷的腿伤（换药，用骨汤和能找到的最有营养的东西给他补充），大部分时间都在雷的指导下进行“训练”。
如何握矛，如何发力，如何寻找敌人的弱点（雷假设敌人是普通灰鼠战士或小型野兽）。如何在复杂的地形中快速移动而不发出太大声音。如何利用岩石、灌木和夜色隐藏自己。雷教得很严格，甚至有些苛刻，每一个动作都要求她重复数十遍，直到形成肌肉记忆。
“在这里，犹豫和错误，付出的代价就是生命。”他冷漠地指出她动作的每一个瑕疵。
林念安练得手臂酸胀，腿上磕碰出不少青紫，但她咬着牙，一声不吭地坚持。她知道，雷说得对。她那些关于食物的知识或许能带来温暖和希望，但在这个蛮荒世界，首先得有握住这份希望不被夺走的力量。
夜晚，他们则一起完善岩缝的防御。用石块和荆棘堵塞不必要的缝隙，设置简单的、用藤蔓和石块构成的绊索和预警装置（虽然简陋，但至少能听到动静）。林念安甚至利用火根和某种气味刺激的树脂，混合成一种简单的、燃烧时会冒出刺激性烟雾的“烟球”，作为危急时刻扰乱视线的手段。
紧张、忙碌、疲惫，但也充实。林念安能感觉到自己身体在适应，力量在细微地增长，对周围环境的警觉性也提到了最高。雷的腿伤恢复速度超出了预期，或许是因为充足的食物（相对而言）和林念安刻意调配的、促进骨骼愈合的饮食，又或许是他自身强悍的体质。他现在已经能拄着粗树枝，在岩缝附近短距离缓慢行走了。
希望，在危机感的催逼下，挣扎着生长。
但灰鼠部落方向的阴影，也越来越浓。小耳朵再没出现。偶尔，在寂静的深夜里，林念安似乎能听到极远处，死亡岩地边缘方向，传来不同于野兽的、有规律的踩踏声，但很快又消失。
枯藤没有立刻大张旗鼓地派人搜捕，这反而更让人不安。他像一只经验老到的毒蜘蛛，在耐心地编织着他的网，等待着最佳时机。
直到第七天的黄昏。
林念安正在岩缝外不远处一块背风的岩石后，检查她前几天设下的一个捕捉小型动物的绳套陷阱（一无所获）。夕阳将荒野染成一片昏黄带血的颜色，风比平日更急，卷起沙砾，发出呜咽般的声响。
就在她准备返回时，眼角的余光瞥见，远处那片风化岩柱区域的边缘，几个模糊的黑影，正借着岩柱和渐浓的暮色掩护，缓慢而谨慎地，朝着岩缝的大致方向移动。
不是野兽直来直去的姿态，而是兽人那种潜行、侦查的步态。
人数不多，三四个。但目标明确。
她的心脏骤然缩紧，全身的血液似乎都冲向了头顶。
来了。
枯藤的人，终于还是摸过来了。
她没有丝毫犹豫，立刻伏低身体，利用岩石和灌木的阴影，像一只受惊的狸猫，用雷教她的方式，悄无声息地、用最快速度，朝着岩缝的方向撤回。
必须立刻通知雷。
