雨，是在第四天清晨停的。
并非戛然而止，而是那仿佛永无止境的、令人窒息的滂沱大雨，渐渐转为淅沥，然后化为细密的雨丝，最终，连最后一点水汽也悄无声息地消散在灰白色的天光里。厚重的云层如同被一只无形巨手缓慢撕开，先是边缘透出朦胧的金边，接着，第一缕真实的、带着雨后清冽气息的阳光，如同久违的利剑，刺破云隙，斜斜地投射在泥泞不堪、一片狼藉的部落空地上。
光，带来了温度，也带来了……更清晰的疮痍。
咳嗽声并未完全消失，但已经不再是之前那种密集的、撕心裂肺的、仿佛整个部落都在咳血挣扎的绝望合奏。变成了零星的、沉闷的、带着疲惫余韵的声响，间隔很久才响起一声，在突然空旷下来的寂静里，反而更显凄凉。
空气中浓重的病气、秽物酸腐气和草药焚烧的焦苦味，被阳光和微风缓慢地冲刷、稀释，但那股死亡与悲伤沉淀下来的沉重，却像浸透了泥土，沉甸甸地压在每个人的心头。
我们赢了。至少，这一波最凶猛的疫情冲击，被顶住了。
新配方的药汤（蓝星草为主，辅以少量马车前、地椒，并针对不同症状微调）在更多病人身上验证了效果。高热开始普遍消退，剧烈的咳喘减轻，咳血的情况得到控制。虽然仍有少数最虚弱或拖得太久的族人没能熬过来，在雨夜或黎明前悄无声息地离去，但疫情蔓延的势头，被硬生生扼住了。
代价是惨重的。
部落的人口再次锐减。原本就稀少的成年雄性猎手，又倒下了两个。雌性、老人和幼崽的损失更大。几乎每个棚屋里都有人病倒，或永远沉睡。悲泣声不再激烈，转化为一种压抑的、绵长的哀恸，如同受伤野兽的低呜，在阳光下无处遁形。
我们的药物储备几乎耗尽。带回来的蓝星草干叶全部用光，河草婆婆冒险扩大范围采集回来的新鲜叶片也所剩无几。那些辅助草药更是见了底。食物方面，之前集市换来的、本就不多的耐储存物资，在照顾病人和自身消耗下，也已告急。
而雷……
他的情况比我想象的更糟。
那天夜里他咳血之后，虽然强行压下，装作无事，但之后几天高强度的支撑（不仅帮我控制火候、处理药材，还要时刻警惕可能来自枯藤或其追随者的干扰，甚至暗中协助岩甲维持部落的基本秩序），让他本就在恢复期的身体迅速透支。
疫情初步控制住的这个清晨，当我拖着几乎散架的身体，端着一碗用最后一点骨汤和草药碎末熬成的稀粥，走进我们暂时栖身的棚屋时，看到的就是这样一幕：
雷靠坐在最里面的岩壁下，拐杖横在膝前。他闭着眼，头微微后仰，抵着冰冷的石头，银灰色的长发失去了往日哪怕在狼狈时也隐约存在的光泽，凌乱地披散着，有几缕被冷汗黏在苍白得近乎透明的脸颊上。他的呼吸很轻，但眉心那道皱痕却深得像刀刻一般，即使昏迷（或深度疲惫导致的昏睡）中也未曾舒展。左腿不自然地伸直着，裤腿上沾染着早已干涸发黑的泥浆和……几处新鲜的、暗红色的可疑痕迹。
我的心猛地一抽。轻轻放下粥碗，蹲下身，小心地掀开他左腿裤脚——伤口周围的敷布早已不知何时散开或被蹭掉，露出下面狰狞的景象：原本结了一层厚痂、红肿消退的伤处，此刻痂皮边缘开裂，渗出的不再是清澈的组织液，而是暗红发黑的淤血和脓液，周围的皮肤再次呈现出不正常的青紫色，肿胀甚至比之前最严重时看起来还要吓人！更可怕的是，这肿胀似乎沿着大腿的经脉向上蔓延了一小段！
伤口感染，而且很可能是积淤化热，引起了严重的炎症甚至局部坏死！这一定是连日劳累、湿冷环境、加上他旧伤未愈强行催动能量（即使只是控制火候和维持警戒）的多重打击下爆发的！
“雷！雷！”我轻轻推了推他的肩膀，声音控制不住地发颤。
他睫毛颤动了几下，极其缓慢地睁开眼。那双灰色的眸子像是蒙上了一层厚重的尘翳，失去了焦距，茫然地看了我好一会儿，才渐渐凝聚。他试图动一下，左腿传来的剧痛让他闷哼一声，额角瞬间渗出豆大的冷汗。
“别动！”我按住他，“你的腿……伤口恶化了，很严重！必须马上重新清理上药！”
他顺着我的目光看向自己的左腿，眉头皱得更紧，但脸上却没有多少意外，只有一种近乎麻木的疲惫和……认命般的平静。“……嗯。”他只应了这么一个音节，便重新闭上眼，仿佛连说话的力气都已耗尽。
没有合适的消炎药草了。蓝星草性寒，主要清肺热，对于这种外伤感染和深部淤热，效果有限。我急得团团转，翻遍了手边所有剩余的草药，最后目光落在角落里那几株之前从地下岩洞带出来的、一直没敢轻易使用的淡金色云纹蘑菇上。
云芝！如果这真是前世所知的那种云芝，它扶正固本、消炎镇痛的功效，或许能对抗这种深入筋骨的外伤热毒？但内服风险太大，他的身体现在承受不起任何未知的刺激。
外敷！捣烂外敷！取其消炎生肌之效！
没有时间犹豫了。我立刻取出一朵最饱满的云芝，用石臼小心捣烂成粘稠的糊状，加入最后一点点烧开放凉的干净水调匀。然后，我用煮沸后晾温的盐水（最后一点盐），极其小心地清洗他腿上的伤口，将那些淤血和脓液尽量清理掉。每一下触碰都让他身体紧绷，但他死死咬住牙关，一声不吭，只有压抑到极致的粗重喘息。
清理完毕，我将云芝糊厚厚地敷在伤口及周围肿胀发热的区域，用最后一块干净的、煮沸过的软布包扎好。
做完这一切，我才发现自己后背也已被冷汗湿透，双手控制不住地微微发抖。
“把这个喝了。”我将那碗已经微凉的骨汤草药粥端到他嘴边。
雷这次没有拒绝，就着我的手，小口小口地，将一碗粥慢慢喝完。热粥下肚，他脸上似乎恢复了一点点极其微弱的血色，但眼中的疲惫更深。
“外面……怎么样了？”他哑声问。
“雨停了。疫情……控制住了。”我简单说道，没有提具体的死亡数字和物资窘境，那只会增加他无谓的心理负担，“你需要绝对休息，不能再……”
话未说完，棚屋外传来了脚步声，以及一个我们此刻最不想听到、却又似乎意料之中的声音。
“看来，‘掌火者’这里，也是战况惨烈啊。”
是沙耶。
她依旧裹着那身标志性的暗红沙黄头巾长袍，站在棚屋门口，逆着清晨的阳光，身影显得修长而神秘。她脸上似乎带着一丝倦色（连日的暴雨对她这样的游商来说显然也是麻烦），但那双琥珀色的眼眸依旧锐利如初，平静地扫过屋内狼狈的我们，最后落在雷那条被重新包扎、却依旧肿胀骇人的左腿上。
“沙耶女士。”我站起身，尽量让自己显得镇定，“感谢您之前的……提醒。您怎么来了？”我记得她应该停留在集市附近，或者有自己的营地。
“雨停了，路就好走了。”沙耶迈步走进来，对棚屋里简陋的环境和浓郁的药味毫不在意，仿佛走在自家的帐篷里，“顺便来看看，我潜在的合作伙伴，有没有被这场‘突如其来的考验’击垮。”她的目光落在我脸上，带着审视，“现在看来，虽然狼狈，但根基还在。‘碎岩’长老那边，我已经派人送去了消息，他对你们提供的‘迷雾椒肉干’后续效果很满意，并表示如果你们需要，金鬃部落可以在下次满月集会前，提供一些临时的‘庇护’——当然，是有条件的。”
金鬃部落的临时庇护？这无疑是雪中送炭！虽然“有条件”三个字让我心头警惕，但在目前内忧（枯藤、损失）外患（盐湖、狼族）交加的情况下，任何外援都显得珍贵。
“什么条件？”雷忽然开口，声音依旧沙哑，但已恢复了惯有的冷冽。
沙耶转向他，琥珀色的眼眸里闪过一丝玩味：“条件嘛，自然和‘掌火者’未来的产出，以及你们在满月集会上需要展现的‘价值’有关。不过这些，可以稍后再谈。”她话锋一转，看向雷的腿，“倒是你，银月狼族的战士，你这伤……看起来可不妙。旧伤未愈，又添新炎，还牵扯到了晶核旧创吧？这样下去，别说二十天后的‘部落挑战’，能不能站起来走回你们的部落，都是问题。”
她的话一针见血，毫不留情。
雷的脸色没有任何变化，只是灰眸更加冰冷地回视着沙耶：“不劳费心。”
“我当然要费心。”沙耶轻笑，“如果你倒下了，‘掌火者’失去了最重要的武力依仗，那我和她的合作价值，以及她能否在满月集会上兑现承诺、抵挡住盐湖的压力，就都要打上大大的问号。”她顿了顿，仿佛在斟酌词句，“焰沙荒漠之外，靠近翡翠沼泽的方向，有一种奇特的‘火泉泥’，据说是地火与灵泉交汇处的产物，对于驱散寒湿淤毒、促进筋骨愈合有奇效，尤其对晶核受损引起的能量淤滞，似乎也有些许疏导作用。”
火泉泥？我心中一动。听起来像是某种温泉矿物泥，富含矿物质和微量元素，或许真有特殊的理疗效果。
“你有？”雷直接问。
“现在没有。”沙耶坦然道，“但我有渠道可以弄到，只不过……价格不菲，而且需要时间。从焰沙到翡翠沼泽边缘，再折返回来，即使快马加鞭，也得十多天。正好赶上满月集会。”
她在抛出诱饵，也是在施加压力。火泉泥可能是雷伤势转机的关键，但获取它，意味着我们必须接受她更深入的合作条件，并且要在满月集会上展现出足够让她觉得“投资值得”的价值。
这是一个阳谋。我们看得到机会，也看得到绳索。
雷沉默了，他看了看自己惨不忍睹的腿，又看了看我，最后目光落向棚屋外那片被阳光照亮、却依旧残留着死亡与悲伤的部落。
阳光很暖，驱散了连日的阴霾，照亮了泥泞中的一洼积水，折射出刺眼的光。
疫情渐控，但代价是鲜血、生命和几乎崩溃的物资。
归来的游商带来了可能的希望，也带来了更复杂的抉择和沉重的价码。
二十天。
满月集会。
部落挑战。
还有这条需要奇迹才能恢复的伤腿。
雨过，天晴。
而真正的考验，仿佛才刚刚掀开序幕。
沙耶站在阳光与阴影的交界处，像一个优雅而危险的引路人。
她微微侧头，琥珀色的眼眸映着晨光：
“那么，‘掌火者’，还有这位顽强的狼族战士……”
“你们的答案，是什么？”
