沙耶归来的蹄声，是在第二天午后，日头最烈、荒原上热浪蒸腾如沸水时响起的。与上次暮色中的悄然不同，这一次，蹄音清晰、节奏分明，带着一种完成事务后的从容，甚至隐约有几分……期待？
我们正在小馆空地上忙碌。经过昨日的试菜和连夜商讨，一些决定已经做出。首先是“菜单”——如果那简陋的几样东西也能称之为菜单的话。暂定有三种：基础石板烤肉（可选不同腌料），风味熏肉干（切片），以及限量供应的“荒原初酿”发酵饮。价格无法用通用货币衡量（荒原小部落间极少流通货币），暂定以物易物，具体价值需视来客所携物品再议。
其次是“店面”。除了那个稳固的灶台和石板，我们在空地一侧，用粗竹竿和采集来的宽大坚韧叶片，搭起了一个极其简易的、仅能容纳三四个人并肩而坐的“凉棚”。棚下摆放着几块表面相对平整的大石头充作桌凳，虽粗糙不堪，却总算有了个让客人落脚、进食的雏形。岩甲甚至用多余的竹筒做了几个简陋的“杯盏”和“盘子”。
一切依旧简陋得近乎寒酸，但至少，有了明确的形态和准备迎接客人的姿态。
蹄声渐近，沙耶一行人的身影出现在小路拐角。她依旧骑在领头的驮兽上，暗红沙黄的头巾在炽烈阳光下显得有些刺目。她身后，除了那两名沉默的随从和负载货物的驮兽，似乎……还多了一小群？
我眯起眼，用手遮挡眩光，仔细望去。跟在驮兽队伍后面几十步远的，是七八个身影，看装束和步态，似乎是流浪的兽人？或者小商队的零散成员？他们保持着一段谨慎的距离，既不远离，也不靠近，只是跟着，目光不时好奇地投向小馆的方向，投向那袅袅升起的、与众不同的炊烟（我们正用小火煨着准备晚上食用的珍珠粟粥，并试验性地烤着一块兽骨增加风味）。
沙耶也看到了小馆的变化。她的目光掠过新搭的凉棚，掠过棚下粗糙的石桌石凳，掠过灶台上冒着细烟的粥罐，最后，落在我身上。隔着一段距离，我看不清她金色眼眸中的具体神色，但能感觉到那份审视的意味。
她在溪流对岸勒住驮兽，轻盈跃下，吩咐随从照料牲口和货物，然后独自一人走了过来。那些跟在后面的身影，也停在了更远的地方观望，交头接耳，指指点点。
“看来，我没离开太久。”沙耶走到凉棚边，手指拂过一片用作棚顶的肥大绿叶，语气平淡，听不出褒贬，“雏形有了。虽然……简陋了些。”
“刚起步，只能如此。”我坦然道，目光却不由自主地飘向她身后那群观望者，“沙耶女士，那些是……？”
“路上遇到的。”沙耶随意地说，仿佛在说天气，“一支前往寒霜山脉方向的小型混合商队，遭遇了沙暴，损失了些货物，人也走散了一部分。这几个是掉队的，补给缺乏，正好看到我的队伍，就跟着想找个临时落脚点补充些食水。”她顿了顿，嘴角勾起一个微妙的弧度，“我跟他们提了一句，这附近有个灰鼠部落，边缘新起了个有趣的小摊，或许能换到点不一样的吃食。他们……似乎有些兴趣。”
她引来了客人！虽然只是几个落难、可能也拿不出什么好东西的流浪者，但这是第一次，有真正意义上的、部落之外的“潜在顾客”，因为某种“听闻”而主动靠近！
我的心跳漏了一拍，旋即涌起一股混杂着兴奋、紧张和更多责任感的情绪。小馆的第一次对外“营业”，可能就要在这毫无准备的情况下，突然开始了？
“他们……需要什么？”我尽量让声音保持平稳。
“食物，水，或许还需要一点治疗擦伤和疲惫的简单草药。”沙耶看了看我们晾晒在一边的、为数不多的蓝星草干叶和其他常见草药，“水你们有，食物嘛……就看你这里能拿出什么了。价格，你们自己谈。我只是……牵个线。”她退后一步，好整以暇地抱着手臂，摆明了要看我们如何应对。
考验，来得如此之快，如此直接。
我迅速扫了一眼我们的“库存”：昨晚试菜消耗后剩余的熏肉干已不多，大概只有十几片；新鲜肉一点也无；发酵饮还剩五六筒；珍珠粟粥是大家的口粮，数量有限；野菜倒是有一些，但需要现处理。草药……河草婆婆那里或许还能匀出一点。
“春草，细叶，”我低声快速吩咐，“去把剩下的熏肉干都拿来，切成更小的薄片，摆盘。发酵饮取三筒出来，用竹杯分好。粥……先不动。再去问问河草婆婆，有没有现成的、对外伤和疲劳有效的草药膏或干叶，拿一点来备用。”
春草和细叶应声去了，动作有些急促，但眼神里闪烁着跃跃欲试的光芒。
我又看向岩甲：“岩甲，你带两个人，守在凉棚附近，不用太近，但姿态要有，确保安全，也……别吓到客人。” 这些流浪者情况不明，必要的警惕不能少。
岩甲会意，点点头，招呼了两个猎手，站到了凉棚侧后方不远不近的位置，手看似随意地搭在武器上。
雷依旧坐在他常坐的那块石头上，离凉棚稍远，但视野开阔。他没有说话，只是将一直打磨的那把骨刃，悄悄塞进了袖口里最容易拔出的位置，灰眸平静地望向溪流对岸那几个人影。
准备仓促，但只能硬着头皮上了。
我深吸一口气，整理了一下因为劳作而有些凌乱的头发和衣物，走到凉棚边，对着溪流对岸那群观望者，尽量露出一个平和而不失警惕的笑容，朗声道：“远来的客人，灰鼠部落‘炊烟小馆’，有些简陋的吃食和饮水，可以交换。若有需要，请过来看看。”
我的声音在干热的空气中传开。那七八个身影明显骚动了一下，互相看了看，低声商量了几句。最终，一个看起来年纪稍长、脸上有风霜痕迹、背着个破旧皮囊的雄性兽人（看特征像是某种善于长途跋涉的鹿族？）越众而出，独自走了过来。他过溪时，姿态谨慎，目光快速扫过凉棚、灶台、岩甲他们，最后落在我身上。
“这位……掌火的？”他开口，声音沙哑疲惫，但用词还算客气，“我们是从西边来的，路上遭了灾，缺食少水，听说这里能有换的？”
“是，我是‘掌火者’林念安。”我点头，侧身示意了一下凉棚下的石桌，春草和细叶已经将切好的熏肉干片和盛在竹杯里的发酵饮摆了上去。“目前能提供的有这种熏肉干，耐储存，有嚼劲；还有这种我们自己酿的‘荒原初酿’，味道特别，能解渴生津。清水可以免费提供一些。另外，我们部落也有些草药，对外伤和恢复疲劳可能有点帮助。”
那鹿族兽人走近凉棚，目光先被桌上深褐色、泛着油光的熏肉干吸引，他抽动了一下鼻子，眼中闪过一丝讶异。然后，他看向竹杯中颜色浑浊、气味独特的发酵饮，眉头几不可察地皱了一下，但没说什么。
“能……尝尝吗？”他问，这是荒原交易的惯例，验货。
“当然。”我示意他随意。
他先拿起一小片熏肉干，放入口中，慢慢咀嚼。片刻，他点了点头：“咸香入味，烟熏味正，肉质干而不柴，是上好的行路干粮。”评价很实际。
然后，他端起竹杯，谨慎地抿了一小口发酵饮。酸味让他脸颊肌肉明显抽动了一下，但他没有立刻吐掉，而是含着，品味着，好一会儿才咽下去，长长吐了口气。
“这个……”他咂咂嘴，表情复杂，“味道……真怪。酸得冲，但又有点回甘，还有股说不清的‘劲儿’。说不上好喝，但……喝下去，嘴里倒是活了，也不那么渴得慌了。”他看向我，“这东西，能放多久？”
“密封好的话，阴凉处放个十天半月应该没问题，但最好尽快喝完，风味会变化。”我如实相告。
“新奇玩意儿。”鹿族兽人评价道，放下竹杯，“怎么换？”
“您有什么可以用来交换的？”我反问。
他解开背上的破皮囊，在里面摸索了一会儿，拿出几样东西：一小卷还算干净的、但明显使用过的亚麻绷带；两块打火石；几枚颜色暗淡、但形状规整的骨针；还有一小块用叶子包裹的、黑乎乎的、像是浓缩植物汁液熬制的膏状物。“这是‘黑痂膏’，对止血生肌有点用，就是味道冲。我们路上自己备的，剩的不多了。”
东西不算珍贵，但实用。尤其是打火石和骨针，是我们需要的。
我心中快速权衡。“两片熏肉干，换您一块打火石。一杯‘荒原初酿’，换您两枚骨针。或者，您可以用黑痂膏，换我们一些治疗疲劳的草药干叶。” 我给出了一个试探性的报价。
鹿族兽人想了想，又回头和远处的同伴商量了几句，然后转回来：“打火石可以换。骨针……我们自己也缺。黑痂膏换草药，可以。另外，清水我们需要很多，能否用这条绷带和剩下的黑痂膏，多换些清水和……再换两片肉干？”他指着自己和其他人身上几处明显的擦伤和疲惫神色。
交易在讨价还价中进行，最终达成：我们付出四片熏肉干、两竹杯发酵饮、一大罐清水（用我们最大的陶罐盛装）、以及河草婆婆提供的一小包混合提神草药干叶；换回两块打火石、一小块黑痂膏、那卷旧绷带，以及对方承诺的、日后若路过再行交易的模糊意向。
第一笔外部交易，就这样磕磕绊绊地完成了。过程平淡，没有戏剧性，但意义重大。它证明了这个简陋的小馆，真的能吸引外人，真的能换回东西，哪怕只是微不足道的几样。
鹿族兽人带着换到的东西回到同伴中，他们立刻围拢过来，分食肉干，轮流饮用发酵饮和清水，敷用草药。疲惫的脸上露出如释重负和满足的神情。有人对着发酵饮露出古怪的表情，但最终还是喝了下去。
沙耶全程在旁安静观看，此时才缓步走过来，金色眼眸中带着一丝几不可察的笑意：“第一笔生意，还算顺利。价格略显生涩，但无伤大雅。重要的是，他们记住了这个味道，这个‘荒原初酿’的名字，还有……你这个‘掌火者’。”
她的话点醒了我。是的，交易本身的价值有限，但“印象”和“传播”的价值，可能更大。这几个流浪者会继续他们的旅程，会将这里的见闻——一个荒原边缘小部落新起的、有奇特饮水和熏肉的小摊——带到更远的地方。
“多谢沙耶女士引荐。”我由衷地说。
“互惠互利。”沙耶淡淡道，目光转向那些正在休息的流浪者，“他们歇息片刻就会离开。但消息，会留下来。”她顿了顿，语气转为严肃，“不过，别高兴得太早。这只是开始，也是最容易的一类客人——急需补给，要求不高。真正的考验，是那些挑剔的、有明确需求的、比如‘碎岩’长老那样的人物。你的‘药膳’，进展如何？”
压力立刻回归。我拿出昨夜和今早初步构思、用沙耶提供的部分原料试验性熬煮的一小罐浓稠膏体。这是用珍珠粟粥做底，加入炽阳椒精华油（仅一滴）、疏通血脉的香辛料、以及一点我们自制的、具有温和滋补效果的野菜粉调和而成。味道……我尝过，辛辣、香醇、微甜，口感复杂，至于效果，天知道。
“初步尝试，味道上做了平衡，但效果无法验证。”我将小罐递给沙耶。
沙耶接过，打开闻了闻，又用指尖蘸取一点尝了尝，金色眼眸微微眯起。“辛辣与香醇的平衡尚可，珍珠粟的温润底味托住了炽阳椒的烈性。想法是对的。但‘碎岩’要的不是‘尚可’。”她将罐子递回，“你需要一个‘试药人’，一个同样有旧伤隐患，但情况可能不那么严重、且愿意冒险尝试的人。在‘碎岩’面前拿出未经任何验证的东西，是愚蠢的。”
试药人？哪里去找？部落里除了雷，其他有旧伤的猎手，会愿意尝试这种来历不明的“药膏”吗？
似乎看出了我的为难，沙耶忽然道：“也许，眼前就有个机会。”
我顺着她的目光看去，只见那群流浪者中，一个年轻的、腿上包扎着脏布、行走明显有些跛的雄性兽人，正靠着石头休息，脸上带着痛苦的神色。他身边年长的同伴正在用刚换来的清水帮他清洗伤口。
“看到了吗？”沙耶的声音很低，“长途跋涉，旧伤加新创。如果你能说服他，用你的药膏试试，哪怕只是缓解他此刻的疼痛和不适，就是一个活的例子。当然，有风险，如果他用了更糟，或者毫无感觉，你的信誉会受损。但如果你成功了……”她没说完，但意思明确。
这是一个风险与机遇并存的提议。我看向那个年轻兽人，又看了看手中粗糙的陶罐。雷的腿伤用了火泉泥正在好转，不宜再乱试药。这个陌生人……
赌，还是不赌？
我望向雷，他微微蹙眉，轻轻摇了摇头，示意风险不小。
但沙耶带来的压力，满月集会的逼近，还有内心深处那股想要证明“药膳”可行的迫切，最终推着我做出了决定。
我拿起那罐药膏，又带上一点干净的软布和清水，朝着那群流浪者走了过去。沙耶站在原地，金色的眼眸在炽烈的阳光下，闪烁着难以捉摸的光芒，静静地看着我的背影。
