眼红的人不少，都想搭个顺风车赚点快钱。
可连底料是啥都摸不着边。
有人托关系送礼，被掌柜客客气气请出门。
更有人心一横。
我吃不到，你也别想好好卖！
偷偷摸摸搞了几次小动作。
先是后巷泔水桶被人泼了脏水。
接着灶房柴堆夜里莫名着火，幸好发现及时，只烧焦了几捆干松枝。
最狠的一次，有人往三口备用锅里倒了半碗黑灰，全被巡夜的护院当场撞见。
结果呢？
当场被抓包，赔钱赔礼不说，还得当众道歉。
纯属搬石头砸自己脚。
闹事那人跪在店门前青石板上，额头贴地。
围观人群越聚越多，没人替他说话。
就因为背后站着将军府。
府里派来的管事每月初五准时来店，不进门，只在外头站半炷香时间。
看一眼伙计站姿、扫地频率、柜台擦得干不干净。
有一次暴雨天，店门被风吹开。
管事立刻撑伞走近，亲手把门扶正。
又掏出帕子抹去门环上一星泥点，一句话没说，转身就走。
所以宋夫人笑得合不拢嘴，高高兴兴收下蒋芸娘送来的节礼。
礼盒是紫檀木雕花的，三层抽屉，一层装着八样蜜饯。
宋夫人当着丫鬟面打开，逐样看过。
又让厨房煮了碗鱼丸汤，舀了一勺吹凉，喂给坐在炕上的小孙儿喝。
县学门口已贴出告示。
街面上卖墨锭、蜡烛、素绢笔袋的摊子多了起来。
几个老秀才蹲在茶棚里，一边喝热茶一边低声议论今年出题风向。
蒋芸娘又开始每天晚上给成振源炖汤。
成振源正挑灯啃书、刷题。
两年前。
还有叶言飞陪着一起喝两口，现在只剩他一个人对着油灯了。
书案右角搁着一只青瓷小酒壶，壶嘴朝下，早已空了。
旁边压着半张信纸，是叶言飞上月捎来的。
纸尾画了个歪歪扭扭的笑脸。
也就几个月工夫，他已经习惯了叶言飞每月回来住几天的日子。
每次叶言飞进门，总先拍三下门框，再掀帘子。
成振源听见那三声，便放下笔，起身去拎炉上温着的酒。
如今门框静悄悄的。
只有风吹窗纸的沙沙声，他抬头望一眼，又低头抄起一行策论。
谁都有自己的活法。
这世上哪有永远扎堆儿过日子的道理？
爹娘会分开，兄弟姐妹各奔东西。
人这一辈子，迟早要独自走一段长路。
成野瞅着成振源眼圈发青、头发乱翘的样子，心疼地开口。
“小源，你才十四岁啊。万一这次没中，真没啥大不了的，后头机会多的是。你可别拿命拼，身子骨坏了，啥都白搭。”
他蹲下身，从靴筒里抽出一把小匕首。
成振源放下书，咧嘴一笑。
“叔叔放心！先生亲口说的，今年下场，十有八九能过。我自己心里有数，熬得再晚，也记得歇息，不会把自个儿熬垮。您和婶婶就等我的喜讯吧！”
门外候着的仆妇立刻端来一碗温热的银耳羹，放在他手边。
成野拍拍他肩膀。
“你现在长大了，主意正得很。叔叔只会耍大刀、拉硬弓，讲学问？那真是一窍不通。只要你认准的事，叔叔一定挺你到底。”
他起身走到门边，抬手摘下挂在墙钩上的黑牛皮箭囊。
“谢谢叔叔！有您在后面托着，我连做梦都踏实。”
成振源仰起脸，眼睛亮晶晶的。
“好嘞！你安心看书，叔叔不啰嗦了。你婶婶煲的汤趁热喝，碗底都不许剩！”
成野晃了晃手里那碗，碗沿还冒着细小的白气。
他眨眨眼，逗他，眼角挤出几道浅浅的纹路。
“叔叔，您一天忙里忙外太累了，不如先喝一碗再走？”
成振源顺手抄起勺子，手腕一翻就舀起半勺汤。
“哎哟，这可使不得！你婶婶的心意太重，我哪好意思收下啊，您留着自己补身子吧！”
成野直摆手，手掌来回挥了三下，脸上堆着笑。
话音还没落，人已经转身往外闪了。
一溜烟儿，连影子都没了。
“叔叔，您等等——”
成振源话刚出口，眼前就只剩空荡荡的门框。
他低头端起那碗蒋芸娘熬的汤，慢慢喝了一小口。
汤里炖得软烂的鸡丝沉在碗底。
最后一口咽下去，拍拍肚子。
“啧，今晚指定得跑两趟茅房。”
成野一进屋，蒋芸娘正歪在榻上绣花。
“不是说去跟小源掏心窝子嘛，咋这么快就打道回府啦？”
成野挠挠头，咧嘴乐。
“那孩子捧着书看得入神，我站那儿都怕呼吸声惊扰他。再说了——”
他凑近点，压低嗓门。
“这不是惦记着咱俩今儿晚上……嘿嘿。”
如今润泽和振源都大了，各住各屋。
晚上成野顶多溜达到俩孩子房门口，扒门缝瞅一眼被子盖没盖严实。
听见匀称的呼吸声才放心转身。
蒋芸娘斜眼瞧着他那副模样，心里早门儿清，今晚铁定没好觉睡。
二十三那天，院试开考。
成野亲自套车，送成振源去考场。
这回考法和县试、府试差不多。
前两次都走过场了，成振源心里稳当多了，手心都不怎么出汗。
他坐进车厢时脊背挺直，双手交叠放在膝上。
问心斋这次应考的。
除了跟他一起拿下童生资格的几个同龄人，还有仨二十多岁的老考生。
这三人全在前两届院试中落榜，今年是第三次参加考试。
马车一停稳，成振源跳下车，脚还没沾地，就听见一声嚷嚷。
“老大！你怎么才来？我都蹲这儿半天啦！”
他侧头一看，果然是小弟杨超然。
“入场还没敲锣呢，早到晚到，不都一个样？”
成振源理了理袖口，把袍子抖平整，又抬手拂去肩头一点浮尘。
成野站在边上，拍拍他肩膀。
“加油，小源！”
“谢啦，叔叔！”
成振源咧嘴一笑，露出一口整齐白牙。
“您快回吧，三天后派个人来接我就行。”
他顿了顿，又补了一句。
“别忘了带水囊和干净袜子。”
院试改地方没改规矩，还是老考场，但要连考整整三天。
吃喝拉撒全在里头，不出考场一步，直到交卷铃响才算完。
考场过夜，光带干粮不行。
还得备铺盖、炭盆、铁锅、碗筷一整套。
蒋芸娘听说后，立马让作坊赶工织了三条厚实羊毛毯。
她亲自去清点针脚，每条毯子四角都缝了细麻绳，方便捆扎悬挂。
