祭坛在身后，越退越小，最终沉入盐晶湖床的暗色边界之外。
推床的人走在最前面。断铝管缠着绑带，握把处用顾敏加固过的绑带重新缠了一圈，断面被包住了，不再割手。他用铝管点地探路——盐晶碎裂的脆响和石板不同，壳很薄，下面是空的。他每一步都先点地，再落脚，走到第三步时铝管碰到了什么东西——不是石头，是一截埋在盐壳下的枯树根。裂缝不远了。
顾敏停下来，把约束床上最后几根绑带拆下，卷成两捆，一捆塞进自己背包侧袋，一捆递给推床的人。铝管断面她重新处理过——用绑带把断口包成握把，缠紧，打结，塞回他手里。虎口的血已经止了，但握上去时血痂边缘还是崩开了一点。
张玄灵走到唐震面前。唐震站在原地，瞳孔在血膜后面缓慢地一张一缩，像呼吸，又像在辨认来人的气味。张玄灵没有看他太久，把绑带绕过他背后——不是捆，是围。一根横在肩胛骨下方，避开骨板根部；另一根围在腰部鳞片覆盖最薄的位置。两端各留一截握环，六寸长，够两个人从两侧同时握持。他做完之后退了一步，看着那两个握环——颈侧伤口在抬手时被牵拉，领口内侧渗出一小片血迹。
顾敏站到唐震面前。隔着那两根绑带，她没有伸手去检查握环的牢固程度，只说了一句话：“跟着走。”
唐震站在原地。他的嘴唇没有动，但他往前走了一步。右脚，一步。停了片刻——不是因为抗拒，是他的身体在重新学习“跟着指令行动”这件事。然后左脚跟了上来。
整队顺序成形：推床的人握断铝管走最前面探路，唐震在他身后约两步远，两根绑带由张玄灵和顾敏各持一侧。傩在最后。
裂缝入口在湖床尽头。远处只是一道黑色窄线，走近了才显出勉强一人侧身通过的口子。推床的人在入口前停下来——不是犹豫，是让眼睛适应从开阔到极窄的光线变化。头灯光被裂缝边缘切出锐利的光影分界线，光切过去之后就没有再反射回来。
顾敏的头灯光越过他照进裂缝浅处——两侧石壁上有凿痕，人工拓宽过的痕迹。凿痕边缘被二次结晶的盐壳覆盖了厚厚一层，工具的原型已经看不出来。
推床的人用断铝管敲了敲裂缝入口边缘。一片极薄的盐壳脱落下来，碎在地上。他蹲下来把碎片翻过来看——背面有极细的暗绿色锈迹，从石壁内部渗出来的。他摸了一下，指尖沾了一层极薄的绿膜，在头灯下反着金属的光。
他站起来，把断铝管往裂缝里探。管壁尽头碰到了什么东西——不是石头，是硬的，但有一点弹性。他把头灯对准管壁碰到的位置——一根绑带，绷得笔直，干的。一头系在青铜根最细的分枝上，另一头系在石壁凸起根部。表面覆盖着一层极薄白色结晶，在头灯下反着哑光。林明嗣留下的。他从约束床上取走的那两根，第一根。
推床的人没有碰那根绑带，但他用铝管挑了一下它下方垂着的那一小段，把它从路径上拨开，侧身挤进了裂缝。
裂缝中段极窄。两侧石壁几乎贴着肩背，推床的人要通过时必须侧身收腹，防毒面具的外壳在石壁上刮出干燥的摩擦声。空气里盐霜蒸汽的浓度在升高——底部浓度最低，腰部以上急剧升高，头顶高度已经凝成肉眼可见的灰白色雾层，像一层低矮的云盖在裂缝顶部缓慢翻滚。
石壁上有一层极薄的白色菌丝膜。和药蛊坑洞壁上的菌丝同源，但更薄，更安静——末端几乎不摆动，贴在石壁表面像一层细密的短绒。推床的人经过时，菌丝膜在他肩膀擦过石壁的位置收缩了一下——极轻微，不仔细看根本察觉不到。不是攻击，是感知。每次收缩之后，裂缝里的蒸汽浓度就升高一点点。
推床的人继续往前走。身后张玄灵握着唐震左侧的握环，侧身挤过同一段窄缝。顾敏握着右侧的握环。她每走几步就停下来喘几口气——不是体力不行，是滤芯开始堵了。先是从滤棉深处传来细微沙沙声，像有人在滤芯里捏碎了一小撮干沙；然后是吸气时喉管里带出来的干涩哨声；到最后，每一次吸气都在缩短，滤棉被蒸汽里悬浮的微粒从内向外逐层糊住。
推床的人的滤芯也在堵。他的呼吸声在裂缝里越来越闷，像隔着一层厚棉布在吸气。他没有停下来换滤芯。裂缝太窄了，他侧着身，一只手握铝管，另一只手贴着石壁探路，没有第三只手用来换滤芯。他继续往前走。菌丝在他每一次经过时收缩，每次收缩后蒸汽浓度升高一点。
傩的声音从队尾传上来。不高，但在裂缝中被石壁压得很清楚：“滤芯堵了不要摘。前面还有更窄的地方。撑到过裂缝再换。”他说完之后从队末走上来——侧身擦过顾敏身后的背包，越过顾敏，越过张玄灵，越过唐震。唐震在他经过时瞳孔收缩了一下，但没有更多反应。傩走到推床的人身后，在最近的距离停下。手背上的血刻纹路正在往外渗出极细的挥发物——不是液态的煞，是纹路本身在菌丝收缩节律中被诱发出的被动挥发。
最窄处不是一段路，是一个点。两块从两侧石壁凸出的盐晶几乎在中间合拢，只留下一个极窄的缝隙——一个人正面站着，要把肺里的气全部吐出去，才能勉强挤过。裂隙边缘有一层极薄的膜，在漫长的地质年代中被反复溶解、再结晶，形成了一层接近抛光面的自然膜，在头灯下反着接近油脂的光泽。左侧石壁嵌着暗绿色的铜矿脉露头，右侧是青铜神树根系的横根。两者之间的空隙比人的胸廓窄。
推床的人在裂隙前停下来，把铝管先探过去。断口越过裂隙入口的瞬间，管壁在他手里开始振动——不是被什么东西碰到，是管子自己在这片空气里待不住。振动频率不高，但力道足，震得他虎口发麻。血痂从边缘崩开，新的血从旧伤口里渗出来，沿着铝管断面往下淌。他把铝管抽回来，退了一步，换左手握——左手虎口没有伤口。握稳之后，他把铝管靠在身侧，尽量远离裂隙中心，然后正面挤了进去。胸廓被两侧盐晶挤压，他能听到自己的肋骨在压力下发出极细微的声响——不是断裂，是肋软骨在极限压缩下的形变声。他把肺里的气全部吐出去。滤芯彻底堵死了。防护服背部被盐晶边缘刮出一道裂缝，织物纤维在压力下被整齐切断。他挤过去了。
唐震通过那片最窄处时，鳞片被盐晶边缘刮过，发出和行走时间一种极脆极硬的声响。他的脚步停了片刻——不是因为痛，是他在低头。他低头看着自己被盐晶擦过的右前臂，鳞片表面渗出一层极薄的透明组织液，不是血。他没有摸那个位置，也没有加速，只是继续往前走，脚步节奏没有变。
张玄灵通过时，颈侧那片被唐震打穿的三角区域正对着裂隙。他侧身挤进去时，伤口压在盐晶凸起上——视野边缘在那一瞬间开始变暗，不是失明，是一片黑色区域从左侧往视野中心蔓延，像有人在视野边缘拉上了一层半透明的幕布。他停了一下。没有松握环。
顾敏通过时滤芯已经彻底堵死。她吸不进任何气了，但她看到张玄灵的握环还在动，唐震还在走。她用了极慢的速度挤过去——不是不敢用力，是需要让唐震有足够空间先通过。锁骨在裂隙边缘被压了一下，发出极轻的咔嗒声。她挤过去了。
最后是傩。他站在裂隙前，没有停留。他释放的雾从他体内涌出，向前推进——不是伞，是一整层雾墙，均匀地从裂隙最窄处灌过去。雾在通过最窄处时和前方残留的盐霜蒸汽相遇。两股雾不融合——白色的盐泉衍生雾和青色的血刻挥发雾在接触面上互相推挤，雾滴在接触面上脱水、结晶、碎裂，变成极细的白色与青色相间的盐壳碎片悬浮在空气中。碎片在铜脉和青铜根之间被某种看不见的力反复牵拉，然后碎裂。每一次碎裂都发出极细微的咔嗒声，像无数根针同时在石壁上折断。反反复复，密密麻麻，持续不断。他站在碎片密度最高的地方，替前面四个人挡住这片夹缝对他们持续的消耗。结晶碎片落在他肩部和手背上，盖住了正在挥发的血刻纹路。
碎片落完之后裂缝恢复安静。他走出来。手背上血刻纹路挥发物的气味比之前淡了一层。
出口处稍微放宽了一些。推床的人第一个出来。背部从压迫中松开之后他站在原地，不是停，是在等着那口气自己回来。呼吸回来之后周围彻底安静——没有蒸汽哨声，没有结晶碎裂声，没有滤芯闷响。只有自己耳道里残留的脉跳，沿着颅骨内壁持续回荡。出口石壁上有第二根绑带——干的，系在铜矿脉露头旁边。和入口那根不同：没有浸过组织液，没有呼吸，没有任何变化。标记。林明嗣留给他自己的返程路标。推床的人看了一眼没有碰它。
“到了。裂口外面是空的。”
张玄灵跨过出口处不平的盐晶，颈侧伤口在侧头时又渗出一小片血迹。顾敏找了一块干燥的盐晶让他坐下，拆开急救包，把最后一块止血海绵从密封袋底部撕开——压得太久，扁成了一薄片。贴上去，用手指压紧。那片被唐震手爪扫过的三角区域肿胀从锁骨上窝蔓延到下颌角后方，盐晶划开皮肤的位置变成了瘀青的边界。她压住之后没有立刻松手。
张玄灵没有低头看伤口。他在看前方。顾敏顺着他的视线转过头——前方不是通道，是空的。头灯光照出去，穿过极长一段距离之后被蒸汽散射成均匀的灰白色，照不到对面的石壁。溶洞。巨大的溶洞。
溶洞洞顶极高，头灯光照不到顶部。一侧石壁上有一道早已干涸的垂直水线——盐泉干涸后残留的矿物沉积层，从洞顶一直延伸到地面，在石壁上形成一整片灰白色的纹路。纹路内部封存着极细的气泡，呈均匀的层状分布，两千年没有破裂。头灯光穿过纹路表层时，气泡在矿物内部反射出极微弱的虹彩。
傩在那道纹路前站住了。
“这里我来过。”他说。不是“我来过这里”的陈述——是“这里我来过”，像在确认一个他一直知道但从未说出口的事实。“不是这两千年。是两千年之前。”
从盐泉洞口被抬出去那天，铜棺盖还没有合上。他侧躺在棺底，眼睛还能看到洞顶的石头在往后退。洞口的光不是日光——白鹿盐泉还没干，卤水从洞口涌出来，在脚下积成一池深红色的液体。火把挂在矿轨两侧，光打在液面上，再折回洞顶。光就在那些气泡上跳动。巫咸走在他旁边，低声念了一句什么——被火把的爆燃声遮住了关键字。那是盐约的原初条款。他没有重复。念完之后他把铜棺推上了轨道。他算到了棺里这个人两千年后会回来。
矿工们的油灯在盐泉液面上排成一行晃动的光斑，从洞口延伸到运输轨道的尽头。盐泉沸腾的声音从液面下涌上来——矿物盐在深层地下被压力推挤后从岩层裂缝中涌出，溶解的气体在液面上破裂。那行火把还是在他眼睑后面排着，从洞口延伸到轨道尽头，一直没有熄灭。
然后他转过头看顾敏。他的声音和裂缝中段出声提醒时不同，比在琉璃室说“那道光会杀了你”时停顿更长。
“对不起。我答应过你父亲的事没有做到。”
顾敏没有说话。她低着头，眼睛闭了一下，再睁开——不是哭，是在那极短的时间里把从重庆到丰都、从灰砖楼到归墟底层的路在心里重新走了一遍。然后她开口，声音很轻，但不是在用力压着。
“你救过我。两次。够了。”
她没有再看他。往前走了几步，停在裂缝出口的边缘。
所有人开始调整位置。唐震的绑带握环被重新收紧了一格——鳞片没有绷紧，他还在间歇清醒的状态里。巫毒还在体内。
溶洞前壁的尽头有两道裂缝。一道往下延伸——裂缝深处有暖风涌上来，带着金属被加热后的气味。暖风，不是从地表灌进来的冷风。另一道往上——盐壳上方是碑廊，穿过碑廊是盐湖，再往上依次是琉璃室、药蛊坑、竖井、盐道。四关要反穿。
傩往下的那一道裂缝走了几步，然后停下来。
“往下是树根。往上盐道没有封。我走下面。”
顾敏没有看他。她蹲下来把背包侧袋的绑带重新系紧。推床的人在出口最宽的台阶下停下来，把断铝管换回右手，等顾敏走过他身边。
顾敏走过他身边时没有停步。她走到出口边缘站定，回头看了一次。
傩已经侧身挤进了往下的那道裂缝，没有回头。唐震跟在她身后，握住绑带的动作已经稳定了下来。巫毒还在腐蚀他的血刻纹路，但他脚步的节奏已经开始与整队同频。他不会再躺在约束床上了。暖风从裂缝深处涌上来，第一批热量已经越过入口，从她脚踝边向上攀升，薄薄一层，尚未扩散。
她看了一眼那道往下的裂缝——裂缝已经合拢了。她把头灯转回上方，拉紧握环。
“走。”
