周文礼叹了口气：“陛下年事已高，三位亲王明争暗斗。赵王年长，但不得宠；楚王中庸，不争不抢；魏王最年轻，也最得宠，野心也最大。”
他顿了顿：“朝中官员分为几派。一部分支持赵王，认为长幼有序；一部分支持魏王，认为能者居之；还有一部分中立。”
“贾侍郎呢？”
“贾侍郎是魏王的人。”周文礼道，“所以他才会针对你。不过……你这次进京，倒是有个转机。”
“什么转机？”
“陛下。”周文礼压低声音，“陛下虽然宠爱魏王，但也忌惮他势力太大。你一个女子，能在江南建起宁州城，这是大功。陛下想用你制衡魏王在江南的势力。”
瑶草恍然。
原来如此。
“另外，”周文礼从书架上取下一卷图纸，“这是京城的地图，还有各府邸的位置。你拿去看，心里有个数。”
“谢周大人。”
两人又聊了些朝中轶事，直到亥时才结束。周文礼送瑶草到门口，低声道：“明日魏王府的宴，要小心。”
“晚辈谨记。”
……
第二天，瑶草在驿馆休息，准备晚上的宴会。青禾找出那件深青色披风，豆子准备了药材礼盒——虽然简陋，但总比空手好。
傍晚，魏王府的马车来了。
是辆四马拉的豪华马车，车厢镶金嵌玉，连车夫都穿着绸缎衣裳。
“镇抚使，王爷有请。”车夫恭敬道。
瑶草带着何魁和两名护卫上了马车。何魁等人骑马跟随。
魏王府果然气派。朱漆大门，鎏金门钉，门前两座石狮子威武雄壮。门房见瑶草到了，连忙引她入内。
府内更是奢华。亭台楼阁，假山池塘，奇花异草，处处显着皇家的气派。侍女们衣着华丽，步履轻盈，见到客人纷纷行礼。
宴会设在花园的水榭里。此时正是盛夏，荷花盛开，晚风送香。水榭里已经坐了不少人，个个衣着华贵，气度不凡。
瑶草一进来，所有人的目光都集中在她身上。有好奇，有审视，有不屑，有敌意。
“宁州镇抚使瑶草到——”司仪高声唱喏。
主位上，一个三十岁左右的男子站起身。他穿着紫色蟒袍，头戴玉冠，相貌英俊，但眼神深沉。这就是魏王了。
“镇抚使，久仰大名。”魏王笑道，“今日一见，果然不凡。”
瑶草行礼：“下官拜见魏王殿下。”
“免礼免礼。”魏王摆手，“来，坐这边。”
他指着自己右手边的位置，那是贵客的座位。瑶草也不推辞，坦然坐下。
宴会开始。菜肴流水般端上，山珍海味，应有尽有。歌舞助兴，丝竹悦耳。宾客们推杯换盏，谈笑风生。
但瑶草感觉到，许多目光都在暗中观察她。尤其是坐在对面的贾侍郎，眼神阴冷。
酒过三巡，魏王开口了：“镇抚使，听说你把宁州城建得不错，百姓安居乐业，连女子都能读书做工。这可是大功啊。”
“殿下过奖。”瑶草淡淡道，“下官只是做了该做的事。”
“该做的事？”贾侍郎冷笑，“让女子抛头露面，败坏风俗，这也是该做的事？”
来了。瑶草心中冷笑，面上却平静：“贾侍郎此言差矣。宁州城五年前是座死城，当时城中幸存者，十之七八是女子。若不让她们做工谋生，难道让她们饿死？至于读书……女子识了字，明事理，才能更好地持家育人。有什么不好？”
“强词夺理！”贾侍郎厉声道，“女子无才便是德！这是古训！”
“古训也要与时俱进。”瑶草不疾不徐，“敢问贾侍郎，若是令堂、令爱不识字，被人骗了卖了，您当如何？”
贾侍郎语塞。
魏王打圆场：“好了好了，贾侍郎也是为风俗着想。瑶镇抚使，本王听说你推广番薯，救活了不少百姓。这可是大功德。”
“殿下谬赞。番薯耐旱高产，适合乱世种植。下官已经将种植方法整理成册，愿意献给朝廷，推广全国。”
魏王眼睛一亮：“哦？果真？”
“千真万确。”瑶草从袖中取出一本小册子，“这是《番薯种植法》，请殿下过目。”
魏王接过，翻看几页，连连点头：“好！好！若真如你所说，番薯能救活无数百姓，那你就是大宋的功臣！”
他举杯：“来，本王敬你一杯！”
瑶草举杯相迎。她知道，魏王这是在拉拢她。番薯的功劳，他想分一杯羹。
果然，魏王接下来道：“瑶镇抚使，你一个女子在江南不易。不如这样，本王向皇兄请旨，调你回京任职，如何？京城安稳，比江南安全得多。”
这是明晃晃的拉拢了。回京任职，听起来是升迁，实则是调离宁州城，方便魏王控制。
瑶草婉拒：“谢殿下好意。但宁州城是下官一手建起来的，百姓信任下官，下官不能抛下他们。再说，江南虽然危险，但正是用人之地。下官愿继续留守，为朝廷守好江南门户。”
魏王眼中闪过一丝不悦，但很快掩饰过去：“瑶镇抚使忠心可嘉。来，喝酒喝酒。”
宴会继续，但气氛微妙了许多。贾侍郎几次想发难，都被魏王用眼神制止了。
瑶草心中冷笑。
魏王这是既想拉拢她，又防着她。
宴无好宴，话里有话。
终于熬到宴会结束。魏王亲自送瑶草到门口，低声道：“瑶镇抚使，本王是真心欣赏你。你若改变主意，随时可以来找本王。”
“谢殿下。”瑶草行礼，转身上车。
马车驶离魏王府，何魁低声道：“城主，后面有人跟踪。”
“不用管。”瑶草闭目养神，“回驿馆。”
从今晚起，她正式进入了京城的权力漩涡。
回到驿馆，已是子时。青禾和豆子还没睡，等着她。
“城主，怎么样？”青禾担心地问。
“没事。”瑶草脱下披风，“准备热水，我要沐浴。”
沐浴更衣后，瑶草坐在灯下写日记。把今晚的见闻一一记下，分析各人的态度和意图。
写完后，她吹熄蜡烛，躺在床上。
窗外月光如水。
翌日清晨。
驿馆外传来喧哗声。
瑶草起身，青禾已经打好洗脸水：“城主，外面来了好多人，说是要见您。”
“什么人？”
“有书生，有百姓，还有……还有女子。”青禾神色古怪，“说是仰慕城主，特来拜访。”
瑶草洗漱完毕，换了身常服，走到驿馆门口。
果然，门外聚集了上百人，有老有少，有男有女。见到她出来，纷纷行礼。
“拜见镇抚使！”
“镇抚使，我们是京城女子学堂的学生，想向您请教！”
“镇抚使，我们是国子监的生员，想了解宁州城的治理之法！”
“镇抚使……”
人群七嘴八舌，但态度恭敬。瑶草有些意外，她在京城并无根基，怎么会有这么多人来找她？
一个中年书生上前行礼：“在下国子监博士李文渊，见过镇抚使。我等读了周巡察使的奏报，对宁州城的治理深感敬佩，特来请教。”
原来是因为周文礼的奏报。
瑶草恍然。
“诸位请进。”她让开大门，“驿馆简陋，还请见谅。”
众人涌入驿馆，院子里很快坐满了。瑶草让人搬来桌椅，又让青禾豆子准备茶水。
李文渊首先开口：“镇抚使，周大人在奏报中说，宁州城实行公田制，按劳力分配土地，老弱享口粮田。此法甚妙，但不知具体如何操作？”
瑶草详细解释。
从土地丈量，到劳力评估，到分配方案，到税收制度……一一说来。众人听得认真，不时提问。
“那女子做工读书，真的可行吗？”一个女学生怯生生地问。
“可行。”瑶草看着她，“宁州城有织造坊，女工每月能挣二两银子；有女子学堂，女孩能读书识字；有药局，女子能学医。女子也是人，也该有自食其力的机会。”
女学生们眼睛亮了。
“那……那官府不反对吗？”
“我就是官府。”瑶草微笑，“我说行，就行。”
众人笑了，气氛轻松起来。
接下来，又有人问农具改良，问水利建设，问学堂教育，问医药防疫……瑶草一一解答，毫无保留。
直到午时，众人才依依不舍地离开。李文渊临走前道：“镇抚使大才，李某佩服。改日再来请教。”
送走众人，瑶草松了口气。看来京城也不全是敌人，还有不少明白人。
下午，宫里来人了。是个年轻太监，姓王，说是奉皇帝之命，送来赏赐。
“陛下口谕：瑶草治理有功，赐锦缎十匹，玉如意一对，白银千两。三日后巳时，乾清宫觐见。”
“臣领旨，谢恩。”瑶草接过赏赐。
王太监低声道：“镇抚使，陛下很看重您。三日后觐见，好好准备。”
“谢公公提点。”
王太监走后，瑶草看着那些赏赐。锦缎华美，玉如意精致，白银沉重。但这些不是最重要的，最重要的是皇帝的态度。
看来周文礼说得对。
接下来的三天，瑶草闭门不出，专心准备觐见。她整理了宁州城五年的发展情况，写成奏章；准备了番薯、棉花、宁州锦等样品；还反复演练觐见礼仪——虽然她不在乎这些，但入乡随俗。
第三天清晨，瑶草早早起身。青禾给她穿上正式的朝服——深青色官袍，绣着云雁补子，这是四品文官的服饰。豆子给她梳了端庄的发髻，插上御赐的玉簪。
辰时三刻，宫里的马车来了。瑶草带着奏章和样品，上车入宫。
皇宫巍峨，宫墙高耸，守卫森严。经过层层检查，终于来到乾清宫外。
“宁州镇抚使瑶草觐见——”太监高声唱喏。
瑶草深吸一口气，稳步走进大殿。
大殿空旷，金碧辉煌。龙椅上坐着一位五十多岁的男子，面容威严，眼神深邃。
两侧站着几位重臣，瑶草认出其中有贾侍郎，还有几位不认识的老者。
“臣宁州镇抚使瑶草，拜见陛下。”瑶草跪下行礼。
“平身。”皇帝的声音平和，“抬起头来。”
瑶草抬头，不卑不亢。
皇帝打量着她，眼中闪过一丝讶异。他听说过宁州城的女城主，但没想到这么年轻，气度却如此沉稳。
“瑶草，你治理宁州五年，有功于朝廷。奏报朕看了，做得不错。”
“谢陛下。”
“朕有几个问题要问你。”皇帝道，“第一，宁州城实行女子做工读书，可有违礼制？”
来了。
瑶草平静道：“回陛下，礼制是人定的，当随世而变。宁州城五年前是死城，女子若不做工，只能饿死；若不读书，只能愚昧。臣以为，让女子自食其力，明理知义，于国于家都有利，不算违礼。”
皇帝不置可否：“第二，你收留罪官曹慎，可有此事？”
“有。”瑶草坦然道，“但曹慎是冤枉的，抚州张知州已经重审此案，找到了构陷证据。平反奏章已经递上朝廷，相信不日就会有结果。臣收留他，是因为他有才学，能为宁州城出力。事实证明，他在学堂教书，孩子们进步很快。”
皇帝看向贾侍郎：“贾爱卿，曹慎的案子，是你主审的吧？”
贾侍郎冷汗直冒：“回陛下，是……是臣主审。但……但当时证据确凿……”
“证据确凿？”皇帝冷笑，“那为何张知州能找到新证据？”
贾侍郎跪下了：“臣……臣失察……”
皇帝不再理他，继续问瑶草：“第三，你私蓄军队，可有此事？”
“回陛下，宁州城地处江南前线，常有匪患、倭寇骚扰。若无军队，如何保境安民？臣所练之兵，皆为自卫，从未主动出击。上月黑鲨帮勾结倭寇来袭，正是宁州卫将其击退，保一方平安。”
她顿了顿：“若陛下认为不妥，臣可交出军权。但请陛下派兵驻守宁州城，保百姓安宁。”
这话说得巧妙。
交出军权可以，但皇帝得负责宁州城的安危。
皇帝若派兵，就得消耗军费军力；若不派兵，就得允许她继续练兵。
皇帝笑了：“好个伶牙俐齿。起来吧。”
瑶草起身。
皇帝从龙椅上走下来，走到她面前：“你带来的东西呢？给朕看看。”
瑶草呈上番薯、棉花、宁州锦等样品，还有那本《番薯种植法》。
皇帝仔细查看，尤其是番薯，反复观看：“这东西，真能亩产二十石？”
“能。”瑶草肯定道，“耐旱，不挑地，三个月就能收。若推广全国，可解饥荒。”
皇帝眼中闪过光芒。
“好！好！”他连说两个好字，“瑶草，你献番薯有功，朕要赏你。说吧，想要什么赏赐？”
瑶草跪下：“臣不要赏赐。只求陛下允许宁州城继续自治，让臣继续为朝廷守好江南门户。”
皇帝看着她，良久，缓缓道：“准奏。宁州城继续自治，你继续任镇抚使。另外，加封你为安乐县主，享食邑千户。”
县主！
这是宗室女子的封号，虽然只是虚衔，但意义重大。有了这个身份，她在朝中的地位就不同了。
“臣谢恩！”瑶草郑重叩首。
“起来吧。”皇帝温声道，“你在京城多住几日，朕还有事要问你。退下吧。”
“是。”
瑶草退出大殿，长长松了口气。第一关，过了。
走出宫门，她抬头，阳光正好。
