七月二十，车队进入淮南地界。
这里的景象比江南更加萧条。沿途村庄十室九空，田地荒芜，偶尔能看到几个面黄肌瘦的百姓在路边挖野菜。官道年久失修，坑洼不平，马车颠簸得厉害。
黄太监的脸色越来越难看。他习惯了京城的繁华，看到这等景象，又是嫌恶又是惧怕。
“这鬼地方……连个像样的驿站都没有！”他抱怨道，“镇抚使，咱家看今天就在前面那个破庙歇脚吧，明天一早赶路，争取天黑前到下一个县城。”
瑶草透过车帘看去，前方山坡上确实有座破败的庙宇，看样子荒废已久。
“何魁，”她唤道，“先去探探。”
“是！”
何魁带着两名护卫策马前去。不多时回来禀报：“城主，庙里没人，但……有近期有人活动的痕迹。地上有灰烬，墙角有稻草铺。”
黄太监不以为意：“可能是逃荒的百姓住过。这荒郊野岭的，有地方歇脚就不错了。”
瑶草却警惕起来。她让车队停在离庙百步外，自己带着青禾和几名护卫走近查看。
庙宇确实破败，门板歪斜，窗纸破碎。但正如何魁所说，地上有新鲜的灰烬，墙角铺着稻草，甚至还有几个啃干净的骨头。
“不是逃荒百姓。”瑶草低声道，“逃荒的人不会烧这么大堆火，也不会吃肉。”
何魁脸色一变：“土匪？”
“有可能。”瑶草扫视四周，“这地方前不着村后不着店，地势险要，正是土匪出没的好地方。”
她转身对黄太监道：“黄公公，此地不宜久留。咱们继续赶路，到下一个镇子再歇息。”
黄太监却累了：“镇抚使，你也太小心了。咱家有二十名禁军护卫，还有你的人，什么土匪敢来？就在这儿歇吧，明天一早再走。”
瑶草皱眉，正要再劝，庙后的树林里忽然传来一声唿哨。
“咻——！”
紧接着，数十支箭矢从林中射出！
“敌袭！”何魁厉喝，拔刀挡开射向瑶草的箭。
护卫们反应迅速，立刻围成防御圈。禁军护卫虽然惊慌，但也很快组织起防御。
箭雨过后，树林里冲出几十个黑衣人，手持刀剑，嗷嗷叫着扑来。
“保护镇抚使！”黄太监吓得躲在马车后，尖声叫道。
何魁冷静指挥：“弩手上前，三段射！刀盾手护住两侧！长枪手准备近战！”
宁州卫的二十名护卫训练有素，立刻按令行事。弩箭齐发，冲在最前面的几个黑衣人应声倒地。但对方人数众多，至少有五六十人，很快就冲到近前。
“杀！”何魁率先迎敌，一刀劈翻一个黑衣人。
战斗瞬间白热化。黑衣人凶悍，但宁州卫配合默契，三人一组，互相掩护，竟挡住了数倍于己的敌人。禁军护卫虽然战斗力稍弱，但也奋力拼杀。
瑶草被护在中间，冷静观察战局。她注意到，这些黑衣人虽然凶悍，但缺乏章法，像是乌合之众。而且他们的目标很明确——直扑她所在的马车。
“何魁，留活口！”她高声道。
何魁会意，刀法一变，专攻敌人手脚。很快，几个黑衣人被砍伤倒地，被护卫制住。
战斗持续了一炷香时间。黑衣人死伤十几人，见占不到便宜，唿哨一声，迅速退入林中。
“追不追？”有护卫问。
“不追。”瑶草道，“保护马车，检查伤亡。”
清点下来，宁州卫伤了五人，无一阵亡；禁军护卫伤了八人，死了两人；黑衣人留下七具尸体，四个活口。
黄太监从马车后爬出来，脸色苍白：“这……这……光天化日之下，竟敢袭击朝廷车队！反了！反了！”
瑶草没理他，走到被俘的黑衣人面前。四人都是青壮男子，衣衫褴褛，但体格健壮。此刻被捆得结实，眼中却没什么惧色。
“谁派你们来的？”瑶草问。
四人闭口不言。
瑶草也不急，仔细打量他们。其中一人手上有个刺青——是个简单的狼头图案。
“你们不是普通土匪。”她淡淡道，“普通土匪不会这么训练有素，更不会专挑朝廷车队下手。说吧，是谁让你们来的？说了，饶你们不死。”
还是没人说话。
瑶草站起身：“何魁，搜身。”
何魁带人仔细搜查，从四人身上搜出些零碎：几块干粮，一些铜钱，还有……一枚腰牌。
腰牌是木制的，上面刻着个“贾”字。
黄太监看到腰牌，脸色大变：“这……这是……”
瑶草接过腰牌，仔细看了看。做工粗糙，像是匆忙制作的，但意思很明显——栽赃。
“贾侍郎？”她似笑非笑，“他倒是心急，我还没到京城，就派人来‘迎接’了。”
黄太监冷汗直冒：“镇抚使，这……这未必是贾侍郎……”
“当然未必。”瑶草把腰牌扔给他，“这么明显的栽赃，当我是傻子吗？不过……能拿到贾府腰牌样式的人，也不多。”
她看向四个俘虏：“现在可以说了吧？是谁让你们来的？说了，我保你们活命。不说……谋刺朝廷命官，是诛九族的大罪。”
四人面面相觑，终于有个人开口了：“是……是刘老大让我们来的。”
“刘老大是谁？”
“是这一带的土匪头子。他说……说有个大人物出钱，要我们劫杀朝廷车队，特别是……特别是一个女官。”
“大人物是谁？”
“不知道，真不知道。”那人连连摇头，“刘老大只说是京城来的贵人，出手阔绰，给了五百两定金，事成后再给五百两。”
瑶草沉吟片刻：“刘老大现在何处？”
“在前面三十里的黑风寨。”
问完话，瑶草让护卫把俘虏绑好，塞进马车。黄太监凑过来，小心翼翼地问：“镇抚使，现在怎么办？还去黑风寨？”
“去，为什么不去？”瑶草冷笑，“人家都‘请’我们了，不去岂不是失礼？”
“可是……太危险了！”
“放心，我自有分寸。”
车队继续前进，但气氛凝重了许多。护卫们加倍警惕，弩箭上弦，刀剑出鞘。黄太监坐在马车里，惴惴不安。
傍晚时分，前方出现一座山寨。山寨依山而建，寨墙高耸，隐约能看到巡逻的人影。
“城主，前面就是黑风寨。”何魁低声道，“看规模，至少有两三百人。硬攻的话，咱们人手不够。”
瑶草观察地形。山寨易守难攻，正面强攻确实困难。但她注意到，山寨后方靠着陡峭的山崖，防守应该薄弱。
“何魁，你带十个人，绕到后山，找机会潜进去。”她吩咐道，“我和黄公公在前面吸引注意。”
“太危险了！”何魁急道，“万一……”
“没有万一。”瑶草平静道，“按计划行事。”
何魁咬牙，点了十名身手最好的护卫，悄悄绕向山后。
瑶草让车队在寨前百步停下，自己骑马走到寨门前。
“黑风寨的好汉，宁州镇抚使瑶草前来拜访！”她朗声道。
寨墙上出现几个人影，为首的是个满脸横肉的壮汉，正是刘老大。
“你就是那个女官？”刘老大打量着她，眼中闪过贪婪，“胆子不小啊，敢闯我的山寨！”
“刘寨主客气了。”瑶草神色不变，“我来，是想问清楚一件事。今天上午，你的人袭击朝廷车队，是谁指使的？”
刘老大脸色一变：“什么袭击？我不知道！”
“你的人被我抓了四个，都招了。”瑶草淡淡道，“刘寨主，袭击朝廷命官是死罪。但你若说出幕后主使，我可向朝廷求情，饶你一命。”
刘老大犹豫了。他确实收了钱，但没想到这女官这么厉害，不但没死，还敢找上门来。
“我……我不知道你在说什么！”他硬着头皮道，“识相的快滚，不然别怪我不客气！”
瑶草笑了：“刘寨主，你山寨里有两百多人吧？靠什么养活？打家劫舍？现在年景不好，百姓都逃荒了，你们抢谁去？”
刘老大语塞。
“我可以给你指条明路。”瑶草继续道，“归顺朝廷，我保你们无罪，还可以安排你们屯田垦荒，自食其力。总比当土匪，朝不保夕强。”
寨墙上的人群骚动起来。土匪们窃窃私语，显然被说动了。
“老大，她说得对……”
“今年抢不到东西，兄弟们都快饿死了……”
“归顺朝廷，好歹有条活路……”
刘老大脸色变幻，正要说话，寨内忽然传来喊杀声。
“不好了！后寨有人闯进来了！”
何魁得手了。
瑶草抓住时机，高声道：“刘寨主，现在归顺还来得及！否则等官兵一到，你们一个都跑不了！”
刘老大终于崩溃了：“我……我投降！投降！”
寨门打开，刘老大带着土匪们走出来，扔下武器投降。何魁带着护卫从后寨出来，身上沾了些血，但无大碍。
“城主，后寨守备空虚，我们很顺利。”他禀报道，“抓了几个头目，其他的都投降了。”
瑶草点头，看向刘老大：“说吧，是谁指使你的？”
刘老大垂头丧气：“是……是京城来的一个管家，姓钱。他给了五百两定金，说事成后再给五百两。还说……还说如果被抓，就说是贾侍郎指使的。”
“钱管家？”瑶草皱眉，“长什么样？”
“四十多岁，微胖，左手缺了小指。”
瑶草心中一动。这个描述，和她在宁州城抓的那个“钱老板”很像。看来是同一个人，或者同一个组织。
“他什么时候来的？”
“三天前。”刘老大道，“给了钱就走了，说在下一个县城等消息。”
瑶草沉思片刻，对何魁道：“把山寨清理一下，有用的东西带走。这些人……愿意归顺的，编入劳役队，带回宁州城；不愿意的，发点盘缠，让他们自谋生路。”
“是！”
处理完黑风寨的事，天色已晚。车队在山寨里歇了一夜。虽然条件简陋，但比露宿强。
晚上，瑶草在寨主屋里写日记。黄太监凑过来，欲言又止。
“黄公公有话直说。”
“镇抚使，”黄太监压低声音，“今天这事……您真觉得是贾侍郎指使的？”
“不是。”瑶草摇头，“太明显了，像是栽赃。但幕后之人肯定和贾侍郎有关，或者……想借我的手除掉贾侍郎。”
黄太监恍然：“那您打算怎么办？”
“将计就计。”瑶草淡淡道，“到了京城，我就说遭遇土匪袭击，搜出贾府腰牌。看贾侍郎怎么解释。”
“妙啊！”黄太监拍手，“这样一来，贾侍郎就是黄泥掉裤裆，不是屎也是屎了！”
瑶草笑了笑，没说话。这计策看似简单，但时机要把握好。早了不行，晚了也不行。
第二天一早，车队继续出发。黑风寨愿意归顺的八十几人，被编成劳役队，由五名护卫押着，跟在车队后面。刘老大为了戴罪立功，主动要求带路。
有了刘老大这个地头蛇，接下来的路顺利了许多。他知道哪里安全，哪里危险，避开了好几处土匪窝点。
七月二十二，车队到达淮南重镇寿春。
寿春比沿途的县城繁华得多，城墙高大，街道整齐。县令听说朝廷钦差路过，连忙出城迎接。
见到瑶草，县令先是一愣，然后恭敬行礼：“下官寿春县令周文正，拜见林镇抚使。”
“周县令不必多礼。”瑶草下马，“我等路过此地，叨扰了。”
“不敢不敢。”周县令连忙道，“镇抚使能来，是下官的荣幸。驿馆已经准备好了，请镇抚使移步。”
寿春驿馆果然气派，是个三进的院子。瑶草被安排在上房，黄太监住隔壁，护卫们住在厢房。
安顿好后，周县令设宴接风。
席间，他小心翼翼地问起沿途见闻。
瑶草简单说了说，重点提了黑风寨的事。周县令听后，连连擦汗。
“下官失职，下官失职！竟让土匪如此猖獗，惊扰了镇抚使……”
“周县令不必自责。”瑶草道，“乱世之中，匪患难免。我这次剿了黑风寨，也算为民除害。不过……寿春周边，恐怕不止这一处土匪吧？”
周县令苦笑：“实不相瞒，至少有七八处。下官也曾派兵清剿，但官兵一走，土匪又回来了。实在是……力不从心。”
