入夜，街上行人渐少，店铺陆续上起了门板。
崔浩跟着应天德走了一个时辰，来到城市西北方向的作坊区域。
最终来到一处染坊门口，有两个武者守在这里。
守卫认出应天德，递过来两个面具和一块木牌。
应天德接过面具和木牌，交给崔浩一个面具，“戴上。”
崔浩接过皮制面具，套在头上。
进了门，踏入院子，里面黑灯瞎火，堆着几十口大染缸。
空气中弥漫着植物染料靛蓝的气味，刺鼻又沉闷。
经过院子，来到主建筑前，推一扇厚重木门——
热闹声像潮水一样迎面扑来。
门后是一个巨大的室内空间，穹顶上面挂着十几盏铁笼吊灯，火光把整个空间照得亮如白昼。
中央是一座三尺高的擂台，四四方方，台面上有大片暗褐色的痕迹。
此刻有两人正在擂台上面搏斗。
周围挤满了人。
有穿锦袍的富商，有赤膊的武夫，有戴面纱的女子，有披斗篷的散修。
所有人脸上都戴着面具——铜的、铁的、木头的、皮制的，有的精致，有的简陋，但无一例外，都遮住了面容。
有人在嘶吼，有人在咒骂，有人在狂笑。
“打死他！”
“起来！给老子起来！”
“老子押了你五十两！”
空气里弥漫着酒味、汗味、血腥味，还有铜臭和胭脂水粉的甜腻混在一起，说不出的难闻。
应天德侧过头，声音压得很低，“这是第一场，你是第五场，对手也是罡劲圆满，不允许使用罡气。”
崔浩点了点头，没有说话。
这时一个驼背老者走过来，应天德递上木牌。
驼背老者看了眼木牌，对崔浩招了招手。
应天德轻轻点头，示意崔浩和老者走。
与老者穿过一片人群，来到一个不大的隔间里。
隔间里有两张条凳，一桶清水，一条粗布巾。
墙上挂着一排铁钩，钩子上吊着几件血迹斑斑的短褂。
“脱了自己的衣服，换上这个，”驼背老者指了指墙上的短褂，“面具戴好，别摘。上台之后，生死不论，没有规矩。”
崔浩脱掉外袍、内甲、内衬，仔细叠好。
将内甲和两把软剑藏在衣服下面，换上短褂。
粗布贴在皮肤上并不扎人，显然反复洗过了很多次。
刚换好衣服，又走进来一人。
来人身高与他相似，七尺有余，却格外强壮，如一头熊。
那人脱下外袍，露出上身。
胸膛上满是伤疤，有新有旧，旧的泛白，新的还泛着粉红。
双臂粗壮，大筋如蚯蚓一般盘在皮肤下面。
拳头比常人大了一圈，骨节表面覆盖着厚厚的老茧。
脸上则戴着一副铁质面具，只露出嘴巴和下巴，下巴有一道显眼疤痕，像被刀劈过。
见崔浩盯着自己看，如熊一般的男人咧嘴笑了，“好好享受最后的空气，你今晚会死。”
崔浩没说话。
见崔浩不理自己，人熊歪了歪头，目光从崔浩的肩膀扫到腰，又从腰扫到腿，最后停在他的拳头上。
“细皮嫩肉的。”
——
等了约半个时辰，驼背老者推开门，朝两人看了一眼，“到你们了。”
人熊推了一把崔浩的肩膀，大步走出隔间。
崔浩整了整短褂，跟在如熊男子后面走出去。
擂台上的两人已经分出了胜负——一个躺在地上，满脸是血，被人如拖沙袋一样，随意拖下来。
“下一场——人熊对铁手！”
人熊一个箭步跃上擂台，面具下的眼睛凶光毕露，朝崔浩的方向勾了勾手指，“来啊！”
人群沸腾了。
崔浩走上擂台。
人熊已经等得不耐烦了，双拳在胸前对撞，发出沉闷的“嘭嘭”声。
下一刹那，人熊动了，以突然袭击方式发起进攻。
显然，人熊不仅不像表面那么鲁莽，反而是个胆大心细的。
整个人带着呼啸的风声扑向崔浩，高高扬起右拳，打算一击毙敌。
崔浩施展玄龟步，方寸之间避开，拳锋擦着耳边的面具掠过，带起的气流刮得脸皮生疼。
同时右拳抬起，砸在人熊的肘关节上。
“咔嚓——”
清脆的骨裂声在擂台上炸开。
人熊的右臂以一个不可能的角度弯折，他愣了一下，疼痛还没传到大脑，崔浩的第二拳已经砸在他胸口。
这一拳同样没有花哨，没有蓄力，就是快。
快到人熊来不及格挡，来不及闪避，甚至来不及呼吸。
拳锋印在胸口的瞬间，人熊感觉像被一头真正的巨熊拍了一掌。
肋骨断裂的声音从胸腔里传出来，连成一串，像鞭炮。
双脚离地，整个人往后飞出去，后背擦着擂台，噗通一声落在外面。
空间安静了。
方才还在嘶吼、咒骂、狂笑的人群像被一只无形的手掐住了脖子。
所有的声音在同一瞬间消失，只剩下灯笼灯里火苗燃烧的细微声响。
安静持续了三四个呼吸，有人低声说了句什么，窃窃私语在人群中蔓延。
“两拳。”
“人熊连还手的机会都没有……”
“这是谁？”
“好像是新人。”
崔浩收回拳头，转身走下擂台。
应天德站在擂台下面，双手紧紧攥在一起，指节泛白。
见崔浩走来，脸上挤出一个笑容：‘徐公子，后面两场不用打了，你的实力确实不凡。’”
崔浩微微一笑，看出应天德怕自己退出，“替我报名，参加外门擂台赛。”
应天德答应，侧身让开，伸手请崔浩先行。
——
目送崔浩离开，看客们意犹未尽，还在议论方才那两拳。
其中，一个穿灰袍的中年人，始终没有动，他通过背影认出应天德。
见应天德与打败人熊的高手一起离开，顿觉不妙，匆匆离开染坊，赶回秦家。
秦府在紫霄城东，占地三亩，门前两尊石狮子比人还高。
朱漆大门上悬着“秦府”金匾。
门口站着四个家丁，腰间都挂着刀，看见灰袍中年人，齐齐躬身。
“七爷。”
秦七没理他们，大步跨进门槛，绕过影壁，经过前院，穿过前厅，直奔后院。
后院书房里亮着灯。
秦七在门口停下，深吸一口气，抬手敲门，“大哥。”
“进来。”
书房里坐着一个五十岁许的中年人，面容方正，浓眉虎目，颌下蓄着短须，穿一件深紫色锦袍，手里捏着一卷书。
正是秦家家主——秦仲。
秦仲没有抬头，淡淡问，“这么晚了，什么事？”
“大哥，”秦七上前一步，压低声音，“应家找到人了。”
秦仲翻书的手顿了一下，抬起眼皮。
“什么人？”
“不清楚，戴了面具，看不出容貌。但拳头很硬，在擂台上两拳打死了人熊。”
“人熊？”秦仲放下书卷，“罡劲圆满那个人熊？”
“是。第一拳碎肘，第二拳碎胸，人熊连还手的机会都没有。”
秦仲沉默了片刻，手指在桌案上轻轻叩了两下。
“应天德亲自带去的？”
“是。打完之后，应天德对那人很客气。”
“应家连续两代没人打进外门，这是最后一代。应天德那老东西急了......”秦仲打听问，“那人也是罡劲圆满修为？”
“应该是。”
秦仲嘴角微微翘起，“应天德倒是找了个硬茬。”
“大哥，要不要——”
“不急。”秦仲抬手打断他，“十七选五，他能不能打进去还不一定呢。不可自乱阵脚，给圣宗落下把柄。”
秦七轻轻点头。
秦仲重新拿起书卷，“去查查那人什么来路，查到了再说。”
秦七应了一声，退出书房。
——
另一边，崔浩与应天德回到应家。
两人在书房内，面对面坐下。
“徐公子，你替应家参加比斗，需要换个名字，你看新名字用什么好？”
“有没有辈字？”
“飞字辈，飞字在最后。”
“应小飞。”
“应小飞好，低调、朴实。”
“应前辈，”崔浩顺势打听问，“这次纳新，紫霄圣宗招多少弟子？”
“内门二十人，外门四十人，与另外两宗一样......”顿了顿，应天德继续道，“实际没有这么多，有些名额被提前使用了。”
崔浩轻轻点头，“除了附名制这种非常规办法进入紫霄圣宗，还有没有其它办法可以加入紫霄圣宗？”
“除了附名制，只有参加纳新考核，或者有重量级人物推荐信。除这三种办法外，没有其它办法。”
“难不成，圣宗长老想收自己晚辈为弟子也不行？”
“行，但有数量限制，一般早早就用掉了。即使没有使用，也不会用在外人身上。”
崔浩轻吸一口凉气，猜到苏芸和胡杏无法进入紫霄圣宗。
“成为杂役弟子也是一个选择，”见崔浩眉头拧在一起，应天德道，“是金子一定会发光，从而被圣宗长老、殿主注意到，提拔为外门弟子，甚至内门弟子，也有可能。”
崔浩面无表情，心里却把‘成为杂役弟子’这个选择给抛弃了。
杂役弟子不仅有干不完的杂活，还有很大几率被外门弟子、内门弟子打骂欺负。
想到这里，崔浩内心平静了下来，如果妻妾落选，便让她们在城中住下，自己亲自指点她们修炼。
不担心没有资源，半步宗师获取罡劲级别的修炼资源并不难。
何况会炼丹，把妻妾当弟子带，难度不大。
只是，事情并没有崔浩想的那么容易。
