三日后，帝国中央大殿。
这座见证了帝国无数兴衰荣辱的宏伟殿堂，经过紧急修葺，洗去了血火痕迹，重新焕发出庄严肃穆的光彩。高高的穹顶彩绘着帝国开拓星海的史诗画卷，巨型水晶吊灯将每一个角落照亮。殿内，按照最隆重的典礼规格布置，红毯铺地，仪仗肃立。
文武百官、贵族代表、各星域总督（或代表）齐聚一堂。与以往不同的是，今日殿内还特许站立着部分身着戎装、功勋卓着的军官代表，包括霍克中将麾下的将领以及皇家星舰学院的优秀学员代表。他们的存在，无声地宣告着军方在此次帝国危难中不可撼动的地位。
所有人的目光，都聚焦在御阶之上。
御阶顶端，那张象征帝国至高权力的白金王座暂时空置。其前方，设置了一张略小但同样华美的摄政座椅。皇太子亚瑟·奥古斯都端坐其上，身着储君礼服，头戴简约冠冕。他面色沉静，目光扫过下方众人时，带着一种与年龄不符的沉稳与威仪。三日时间，不足以彻底改变一个人，但足以让一个经历巨变的年轻人，被迫快速学习如何挺直脊梁，承担起如山重担。
摄政座稍下首两侧，分别设立了两个特殊席位。
左侧，弗拉基米尔元帅端坐如山，墨蓝元帅礼服上勋章闪耀，白发肃然，代表帝国军方的传统、资历与稳定。
右侧，并排设了两张座椅。凌煊与秦戬并坐于此。
凌煊依旧是一身墨色元帅常服，只是今日佩戴了全套略章（象征过往功绩），领口那枚幽蓝胸针光芒内敛。他脸色仍显苍白，但坐姿端正，目光平静地注视着前方，仿佛殿内所有的关注与窃窃私语都与他无关。那股源自灵魂深处的、历经生死淬炼的冰冷威仪，即便在他状态不佳时，也足以让任何心怀不轨者感到无形的压力。
秦戬则是一身笔挺的黑色上将礼服，肩章将星冰冷，坐姿如标枪般挺直，眼神锐利如鹰隼，扫视着下方百官，如同最警惕的守卫，又如同评估着潜在的威胁。他坐在凌煊身侧，距离近得几乎能感受到彼此的体温，那是一种无声的宣告与守护。
朝会按流程进行。亚瑟以摄政皇太子身份，首先沉痛宣告了先帝奥古斯都大帝的驾崩（公布了官方调查确认的、由查尔斯通过内侍下毒谋害的结论），宣布全国进入为期一月的国丧期，一切庆典从简。随即，他以清晰而有力的声音，公布了查尔斯·奥尔森及其党羽的累累罪行，并宣布将成立特别法庭，对其进行公开审判。
大殿内一片肃静，只有亚瑟的声音回荡。许多官员脸上露出震惊、后怕、恍然等复杂神色。查尔斯多年经营，党羽遍布朝野，今日被彻底定性，意味着帝国权力结构将迎来一次彻底的大清洗。
接着，亚瑟宣布了临时内阁与最高军事委员会的组建名单，以及《特别时期稳定与发展法案》的概要。当听到弗拉基米尔元帅任军委会委员长，凌煊元帅、秦戬上将为副委员长，并授予军委会在特定时期特殊权限时，殿内响起了一片低低的、意味不同的议论声，但无人敢公开质疑。
最后，到了授勋环节。
礼官高声唱喏：“……鉴于帝国元帅凌煊，于帝国危亡之际，洞察奸佞，力挽狂澜，身先士卒，浴血奋战，拯帝国于倾覆，救黎民于倒悬，功勋盖世，忠勇无双……特授予帝国最高荣誉——‘星辰守护者’勋章！”
大殿内所有人的目光，瞬间聚焦于御阶右侧。
凌煊在秦戬目光的无声鼓励下，缓缓起身。他的动作并不快，甚至因为虚弱而略显滞涩，但每一步都沉稳坚定。他离开席位，沿着红毯，一步步走向御阶中央。
亚瑟也从摄政座上站起，亲自从礼官托盘中，捧起那枚勋章。勋章造型简洁而大气，中心是一颗璀璨的星辰，周围环绕着象征守护的橄榄枝与利剑，以最顶级的星辰金与秘银熔铸，在灯光下流淌着深邃而尊贵的光泽。
凌煊在御阶前站定，微微躬身。
亚瑟上前，郑重地将“星辰守护者”勋章佩戴在凌煊元帅礼服的左胸心脏位置上方。他动作仔细，甚至带着一丝不易察觉的恭敬。
“帝国……感谢您，元帅。”亚瑟的声音很轻，但足够近处的凌煊听清。
凌煊直起身，与亚瑟目光相对，平静地点了点头：“职责所在，殿下。”
没有过多的谦辞，也没有激动的谢恩，平淡一如往昔。但这种平淡，在此时此景下，却更显厚重。
殿内寂静片刻，随即，由弗拉基米尔元帅率先起立，秦戬、霍克等将领紧随其后，接着是大部分文武百官，如潮水般整齐地躬身行礼。
“恭贺凌煊元帅！帝国之光，星辰永耀！”
声浪如雷，在大殿中回荡，久久不息。
凌煊立于御阶之前，勋章在胸前闪耀，墨色的身影挺拔如松，仿佛承载了整个帝国的重量与期望。他目光平静地扫过下方行礼的人群，最后，与台阶上秦戬那毫不掩饰的、充满骄傲与深沉情感的目光，在空中交汇。
无需言语。
授勋仪式后，朝会继续进行了一些常规议程，便宣告结束。百官依次退朝，许多人仍沉浸在刚才那历史性的一幕中，低声议论着。
凌煊在秦戬的陪伴下，返回皇宫西翼。沿途遇到的侍卫、官员，无不投以无比崇敬的目光，远远便驻足行礼。
回到寝宫，屏退左右。
秦戬小心地为凌煊解开礼服最上方的几颗纽扣，帮他换上更舒适的常服。那枚“星辰守护者”勋章被取下，放在一旁特制的丝绒衬垫上，依旧流转着光华。
“感觉如何？”秦戬问，手指轻轻抚过凌煊略显疲惫的眉心。
“有点累，但还好。”凌煊靠在软榻上，闭了闭眼，“这勋章……比想象中沉。”
“是你该得的。”秦戬在他身边坐下，语气不容置疑。他顿了顿，声音压低了几分，“今早，安全总部审讯‘导师’有了新进展。他交代，‘影蛇’并非独立组织，而是隶属于一个被称为‘黄昏议会’的跨星际秘密结社。这个议会的历史可能比帝国更久远，其宗旨……据说是‘引导或清除阻碍宇宙文明既定进化路线的异常个体与文明’。”
凌煊倏然睁开眼，眼中冰蓝微闪：“‘异常个体’？是指……像我这样的？”
“很可能。”秦戬面色凝重，“‘导师’所知也有限，他只负责在帝国及周边星域执行‘议会’的指令。关于‘议会’的具体构成、总部位置、以及他们对‘异常’的具体判定标准和处置方式，他一概不知。但他提到，议会拥有远超帝国科技水平的手段，并且……一直在监视着帝国，尤其是与‘涅盘计划’相关的一切。查尔斯早年，就是被议会的一名‘引导者’看中并培养的。”
“所以，查尔斯只是傀儡，‘影蛇’是工具，真正的黑手，是这个‘黄昏议会’？”凌煊的声音冷了下来，“因为我这个‘涅盘计划’的‘意外产物’，他们盯上了帝国？”
“不止是你。”秦戬握住他的手，力道微紧，“‘导师’暗示，议会似乎对奥古斯都皇室寻找‘永恒’与‘升维’的执念本身，也有某种‘兴趣’。先帝的‘涅盘计划’，可能从一开始，就在议会的观察甚至……某种程度的引导之下。”
细思极恐。如果连奥古斯都皇室代代相传的野心与禁忌研究，都可能是一个更宏大、更黑暗棋局中的一部分……
凌煊沉默良久，指尖无意识地在软榻扶手上轻敲。冰焰之力在体内缓缓流转，那丝金色的光泽若隐若现。
“查尔斯……要求见我，大概也是想用这些情报作为筹码，或者……想亲眼看看我这个‘意外’，究竟变成了什么样。”凌煊缓缓道，“他知道自己必死无疑，想在死前，最后搅动一下风云。”
“你想见他吗？”秦戬问，眼中带着担忧。
“见。”凌煊的回答毫不犹豫，“不仅要见，还要问清楚。关于我的过去，关于‘冰裔’，关于‘涅盘’的真相，以及……这个‘黄昏议会’可能还知道什么。有些事，逃避没有用，必须面对。”
他看向秦戬，眼神坚定：“但我不会单独去。你，弗拉基米尔元帅，还有……亚瑟，如果有必要，也该让他知道部分真相。帝国的敌人，可能比我们想象的更古老，更强大。”
秦戬重重点头：“我来安排。时间、地点、守卫，必须万无一失。” 他绝不会再让凌煊独自面对任何潜在的危险。
窗外，帝都的阳光正好，驱散了连日的阴霾。
但凌煊和秦戬都清楚，朝会的辉煌与授勋的荣耀之下，更深的暗流与更遥远的威胁，已然露出了冰山一角。
“星辰守护者”的称号，不仅是一份荣耀，更是一份沉甸甸的责任，以及……一个可能吸引更强大敌人的标记。
前路依旧漫长，且布满未知的荆棘。
但他们将并肩而行，无所畏惧。
