汉斯在战地医院里待了那么久后似乎瘦了不少，每次他弯腰时，卡尔都会注意到这一点。太瘦了，军服是挂在他肩上的，不是穿在身上的，原野灰制服麻袋似的套着全身，下巴好像尖了些，脸色倒是恢复了些许。至少脑子是清醒了。
医生们只是简单地给他包扎了一下、都没好好休息就把他送了回去，因为前线需要人手，而不是因为他真的康复痊愈了。这简直是对他的侮辱。如果他们要把残次品送回去，至少也应该好好地处理一下。
前天早晨，他坐在镇公所后院里一个倒扣着的木箱上，旁边另一个箱子就成了他的垫脚凳。汉斯正和弗里施争论，吵着什么“如何才能不被上帝发现地从神父家果园里偷苹果”。
真是匪夷所思的话题，他们平时就拿这些缓解情绪？弗里施坚持说这种时候手脚麻利比敬畏更重要。汉斯则表示如果要去抢劫教堂，那他们至少得把帽子摘了，不然也太没规矩了吧！
梅茨格腋下夹着一叠表格走了出来，听到他们的激情辩论还愣了一下，似乎感到震惊，然后装作什么也没听到。
“他来了，”弗里施望见了卡尔。“我们尊贵的中尉先生前来视察我们的罪行了！”
“你们的犯罪手段太拙劣了，这才是最让我感到愤慨的罪行。”
汉斯仰头看向卡尔，阳光让他眯起眼睛。“早上好啊，卡尔。我们刚才还在讨论神学呢。”
“可你们聊的是盗窃的事。”
弗里施嚷嚷着，说这个也算是神学的一部分！真有意思，如果偷东西是神学，那你就是掠夺者们的教皇。
尽管清晨很凉爽，汉斯额上还是渗了层薄汗。卡尔从他身上移开视线，梅茨格还拿着表格不知所措地站在那里待命呢。“梅茨格，你去车场检查下燃料储备。菲舍尔，你协助他。弗里施，你和海因里希去清点清点卡车上的弹药箱。我想知道我们能立刻装载什么。”
“搬弹药？让这个伤员去？他会被第一个箱子压扁的！”弗里施笑嘻嘻地拍了拍汉斯没受伤的肩膀。
“我的体力足以一拳打死十个你，弗里施！”这位自尊心受挫的上士立刻回击，对被小瞧了很不满。“箱子和车在哪儿，中尉先生？”他对卡尔说。
“就在镇公所后面。解散吧。”
……快四点了，一名传令兵开着摩托风风火火地赶来，在还没完全停稳时就跳下车，跑上通往迈雷尔少校办公室的楼梯。几分钟后，卡尔被叫了过去。
少校站在窗边。他没有抽烟。敌军的装甲部队已从南部突破——他当时是这么说的。一切车辆、燃料、桥梁通行得立即准备，地方治安职责视情况移交或放弃。
于是他们就连夜行军到了布雷特伊、蒙迪迪耶、鲁瓦、内勒……直到八月的最后一日，他们来到了希迈。
夏末的天空清澈见底，树叶发暗，周边是一大片乡野与森林，果树枝条从院墙里探出头，墙外便是被树篱切碎的菜地、草坡与林线。难以置信这里还有座城堡矗立在岩石高地上。感觉那里视野会很好的样子。
零零碎碎的黄色野花从乱草中拔起，这里更多的是矢车菊一类的花，它们在烈日下垂头丧气。汉斯难得安静了下来，尘土黏在这些在路上颠簸了半天的士兵身上。
最有精神的大概就是梅茨格了，他拿出笔记本，帽檐下的头发湿哒哒的，笔尖在纸上翻飞，数着车辆，标记着油箱，目光在广场和街巷之间来回游移。个别渴望在战争中建功立业的年轻人，似乎有喜欢把苦难与劳累当成荣誉勋章戴在胸口的怪癖。
“我们并非为了舒适而在此安营扎寨。我们得把这里划分成不同的功能区域。梅茨格，先跟我来。你去找警察局长、当地的书记官——如果还有的话——以及一张街道地图。如果没有地图，你就问他们，刨根问底。我希望北向的道路在天黑前畅通无阻，并且我想知道哪些支路还能通行满载的卡车。”卡尔感觉自己平时聊天都不会说这么多话，但他得竭力把命令讲清楚来，怕的就是误会。
“是，长官！”
他又提到了那个自哈尔科夫战役起就一直由他负责的士兵：“菲舍尔，带两个司机，把广场周围三条街内的所有院子、棚子和马厩都检查一遍，此外还要找适合停放车辆的区域，如果你们找到水井、水槽或其他任何可以给散热器加水的地方，都做好标记。不要凭感觉去猜，要仔细检查。”
菲舍尔挺直身子。“明白了，中尉先生。”
卡尔旋即也给弗里施也安排了工作，而汉斯显然有些不踏实，随后他就像个小学生一样举手问他的职责是什么呢？傻孩子。噢，让一个重伤未愈的士官干活？他真怕汉斯会脑子没恢复好然后闹麻烦，比如走着走着就因为眩晕栽进沟里。
当然，当然，如果他愿意，他也完全可以把这人和那些椅子、文件以及没用的法国办事员一起赶进屋里。但这是对的吗？汉斯会想要吗？
“你也跟我去桥那边吧，汉斯，”他说，“你脸色烂透了。”
“谢啦卡尔，这句赞美我原样奉还。”汉斯微笑着。
是的，遭受那一次重创后他的这位好朋友的性格似乎也变了一些，至少看上去没之前那么容易高兴了。“在你走后，我帮你把信寄给艾丽卡了，”卡尔谨慎地措辞，赶路的那点空隙已经是他不可多得的可闲聊时间了。“应该很快你就能收到她的回信了。”他有忍住好奇没去拆信窥探侵犯好友隐私。
汉斯点点头。“那就好。也许我们在这里待上几天战地邮局才能赶上我们。”
但事实上，他们并没能够在这里待上多久，等到第二天的时候整个团就奉命要越过于伊那边的默兹河了。白天时一行人浩浩荡荡地跨过那么长的河简直是找死，等到天黑了才勉强算是安全，桥下乌黑的水荡漾着，他们就通过桥梁小心翼翼地分批向对岸前进。
这里乌漆嘛黑的，为了不被美军发现，他们只能用黯淡的遮蔽灯和车尾标识灯来照明，以防追尾什么的，只不过整条车队速度都特别慢就是了。没办法，特殊环境，特殊条件，特殊规矩。但车队突然停滞了，前面传来几声引擎的轰鸣，随后熄火，归于沉寂。
卡尔快步走上前，他从停着的卡车旁挤过去。桥中央停着一辆欧宝闪电卡车。引擎盖敞开着。一名司机拿着遮挡过的手电筒弯腰检查发动机缸体，下士站在旁边低声咒骂。
“怎么回事？”卡尔走到下士身边。
“化油器出了问题，中尉先生。或者是燃油泵。抽不上油了。”这位士官用袖子抹抹脸。
“要多久？”
“十分钟。也许十五分钟。”
卡尔看了看表。他看向司机。“能发动吗？”
“不能，中尉先生。”
“下车。”
司机抬起头。“可是货物……”
“下车。立刻让士兵们下车把它推到路边。你不能指望这里所有人都要在危险的地方等你们十几分钟。”
所幸的是这辆卡车并不是满载的，下士招呼了几个士兵过来帮忙，五人一同抵住卡车的车尾和侧面。
“一……二……三！”
沉重的卡车一点一点地移动，他们把它抵在石头桥栏上，道路勉强让出了一半。这足够了。那辆故障卡车在暂时停留在那里修着，其他的车辆引擎相继重新轰鸣起来。
车队再次启动，在黑暗中缓慢艰难地爬行。他们把希迈抛在了身后。前面除了下一个撤退命令，什么也没有。
