得益于紫极雷光的帮助，狄英志不再像是个普通人一般，虽然依旧得忍受剧烈焚心蚀骨之痛才能达到肉体淬炼的效果。
但整个洗筋伐髓的过程缩短了十倍有余，他甚至完全停止了汤药的服用，硬生生靠着意志力扛下所有。
其实宋承星隐隐猜到狄英志对于银血入药的事必定有所察觉，要不然也不会如此抗拒喝药。
「真是笨蛋。」
他低声骂了一句，语气冰冷，听不出喜怒。他瞒了这么久、放了这么多血，原以为能替他挡下几分苦楚，没想到最后竟成了徒劳。
罢了，既然拦不住，便由他疼去。反正，再过不久，他或许连看着这份疼痛的机会都没了。
至于张大壮那里，韩列有鉴于他异于常人的体魄与超乎寻常的气力，选择了一套横扫千军的刀法，从最基本的横、劈、砍、挥开始。
每日三趟，每趟一万次。短短不过十余日的时间，他已经能掌握到军刀的精髓，每刀劈下都有开山裂石之威，仿佛天生就是为了战场而生。
丧父之痛让他决定抛弃所有的懦弱，只剩下必胜的决心与感悟。
至于庭院一角，方小虾则是仰着头，手里捏着那双沉重的特制铁筷，像个滑稽的杂耍艺人。
「哗啦——」
韩列猛地扬手，红豆混杂着黑豆如骤雨落下。方小虾瞳孔收缩，手中的铁筷化作残影刺出。
「叮、叮。」
铁筷撞击豆粒，发出清脆的声响。他截住了两颗黑豆，但第三颗——那颗致命的黑豆，却擦着筷尖滑落。
嗤！地一声掉落在草地，像是一滴干涸的墨渍，嘲笑着他的无能。
又漏接，这已经是他卡住的第三天。
方小虾颓然垂下手臂，酸痛感顺着肩膀蔓延到指尖。
他想着地下石窖修练封火术的狄英志，再看着远处挥刀猛劈的张大壮，又看了看自己手里这双沾着泥土的铁筷。
多可笑啊。
人家练的是神功，是杀人技。
他练的是什么？夹豆子？这算什么？以后上了擂台，难道要表演给魏成岳看吗？
「停。」
韩列冷硬的声音从身后传来。他走上前，脚尖踢了踢那颗落地的黑豆：
「对手如果是死士，这一颗漏掉的豆子，就是刺穿你喉咙的刀。」
「韩队，我……」方小虾张了张嘴，声音干涩。
「你的眼睛在看豆子，心里却在分心想着别人的进度。」
韩列那双鹰眼仿佛直接剖开了他心底最卑微的脓疮：
「觉得自己像个笑话？觉得自己比不上狄英志和张大壮？」
方小虾低下头，死死咬着嘴唇，指节因用力而发白。
「想清楚你留在这里的意义。如果只是为了混口饭吃，或者想随大流装英雄，那我劝你趁早走。」
韩列的声音没有温度，却字字诛心：
「接下来的大比是要玩命的，如果没有充足的准备，就请你离去，别院的大门没有上锁。」
韩列伸手比了比大门方向，接着转身走了。
留下方小虾一人站在满地红豆中，像个被遗弃的小丑。
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入夜，月色清冷。
方小虾趁四下无人手脚并用，爬上了庭院凉亭的顶端。
这是他小时候养成的坏毛病——只有缩在高处的阴影里，才能让他感到一丝安全感。
他抱着膝盖，看着别院内那一扇扇依旧亮着灯火的窗户。
狄英志在燃烧生命修炼，宋承星在彻夜推演阵法，张大壮在保养那把大刀，芈康在研读制敌心法，就连李玉碟都还在忙进忙出地备药、熬药。
每个人都有自己的位置，每个人都有想要达成的目标。
那他呢？方小虾看着自己空空如也的双手，跟此刻他的心一样空泛。
「我到底在干嘛啊……」
巨大的无力感像潮水般将他淹没。
唯独他一事无成，什么都学不会，凭什么妄想跟着他们冲锋陷阵、自以为是。
他忍不住想到了家中眼睛不好的老母亲，想到了这一段时间的奔波劳碌。
“要不然……就算了吧。”
凭着他平平无奇的资质，能走到这里，已经算对得起自己了吧。
放弃的念头一旦冒出来，就像毒草一样疯长。
反正他本来就是个凑数的，走了也没人会在意吧？
与其在这里当个扯队伍后腿的拖油瓶，不如带着这段时间攒下的银子回家陪老母亲安安稳稳地过日子，这也很好不是吗。
带着这份沉闷与退意，方小虾浑浑噩噩地回房睡去。
然而，这个夜晚并不平静，他做了一个生平前所未有的噩梦。
梦境是一片浓稠的黑。
他在跑，拼命地跑。身后是一团巨大的、无法名状的黑影，带着令人作呕的腥风，死死咬着他不放。
无论他钻进多狭窄的巷弄，那个影子始终如影随形。耳边传来「窸窸窣窣」的声响，那是鳞片摩擦过地面的沙沙声，如同催命的倒数。
这就是弱者的宿命吗？永远只能逃跑？
「嘶——」一声非人的嘶鸣贴着耳膜炸响。
方小虾脚下一软摔倒在地，在极度的恐惧中回头一瞥。黑雾散去，他看清了怪物的轮廓。
那是一个人身、却拖着一条粗壮蛇尾的怪物！
那双冰冷的竖瞳正居高临下地盯着他，瞳孔中清晰地映着他渺小如蝼蚁的倒影。蛇尾高高扬起，宛如审判的镰刀。
「啊——！！」
方小虾一声惨叫，猛地从床上弹起。
心脏狂跳如雷，大口喘着粗气，浑身衣衫已被冷汗浸透。
「小虾？小虾你醒了？」
一张憨厚的大脸猛地凑了过来。是张大壮。
「我……我一大早来叫你，结果你躲在棉被里一直不断在发抖，嘴里还喊着『蛇、有蛇』，怎么叫都叫不醒……」
方小虾惊魂未定，还没来得及说话，额头上突然传来一阵温暖细腻的触感。
他僵硬地转动眼珠。
晨光熹微中，李玉碟正坐在床边。她手里拿着一块温热的帕子，轻轻放在他的额头上，企图舒缓他过度紧绷的情绪。
她的神情那么专注，动作轻柔得像是在擦拭一件易碎的瓷器。身上淡淡的草药香气，瞬间驱散了梦境中那股令人窒息的腥臭。
「做恶梦啦？一定是训练得太累。别担心，喝下这碗安神茶压压惊。」
李玉碟轻声问道，声音温柔得像春风，端来一碗热茶递过去。
方小虾呆呆地接过，茶汤入喉，带着回甘的甜。
他低头看着碗底的残渣，心里像是有两个小人在打架。
一个喊着快跑保命，一个却贪恋着这点温度。他这条烂命，平时在阴沟里打滚，什么时候被人这样精细地照顾过？
掌心传来的温度，顺着手臂一路暖进了心窝。
那一瞬间，看着李玉碟毫无防备的侧脸，看着旁边傻呵呵关心他的张大壮，方小虾那颗飘忽不定的心，突然狠狠颤了一下。
他找到了，找到留下来的原因。
既然当不了挡在前面的盾，那就做一块藏在胸前的护心甲。哪怕只是替眼前的她挡下一枚毒针，也便是他方小虾存在的意义。
即便她可能也不需要—那晚群狼环伺、被烬帮帮众团团围起时，她毫不犹豫地爬到马车上，迎风洒下毒粉的英姿记忆依旧历历在目。
但只要有一分机会能护住她不让她受到伤害，那便也已足够。
「谢谢。」方小虾一口喝干了热茶，将碗重重放下。
「不客气。」
岂料回答他的不是李玉碟，而是一个再也熟悉不过的男子声音。一抬头，是芈康。
芈康见方小虾看起来已无大碍，便不再理会他，对还站在床边的李玉碟说：
「我们走吧，裴队长还等着喝汤呢。」
芈康的视线冷冷扫过方小虾发软的双腿，嘴角勾起一抹凉薄的笑：
「至于连站都站不稳的人，就不必劳烦大夫了。」
原来是李玉碟一大清早给裴英送药膳的途中，被张大壮半路截胡，紧急带到了方小虾房里。
至此，方小虾彻底清醒了。对，他绝对不能走。要真的走了，李玉碟不就羊入虎口了吗！
再抬头时，他眼底原先那股游移与畏缩消失殆尽，取而代之的，是一种杂草般顽强的狠劲。
「大壮，走！」
方小虾一把掀开被子跳下床，抓起那双沉重的铁筷：
「找韩列去，今天老子要是挑不出所有黑豆，这双手就剁掉不要了！」
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自那天起，方小虾的进展变得显而易见。
那双铁筷在他手中不再沉重，挥动时隐约带起几分破空声，漫天红豆中藏匿的黑点，被他精准捕捉的次数越来越多。
每当训练暂歇，他便逮着机会往李玉碟身边凑，美其名曰帮忙，实则只想在那抹淡淡的草药香气旁多待一会儿。
李玉碟虽然觉得这小子近日出现得过于频繁，神色有些古怪，却也由着他。
于是方小虾这才发现，李玉碟的一天，比他想象中要忙碌许多。
清晨，院子里还罩着薄雾，厨房的炉火便已升起。李玉碟蹲在小炉旁，被苦涩且浓郁的药气包裹，脸蛋被火光映得微红。
她要为众人熬制补气的汤药，火候的增减、药材投入的顺序，容不得半点马虎。
晌午时分，她穿梭在别院各处，为练得筋疲力尽的众人把脉。
指尖搭在汗水淋漓的腕间，感受着脉搏的跳动，随即眉头微蹙或舒展，在随身的小本上飞速记录。
下午是整理药材的时间。她会坐在廊下，指尖轻巧地挑选着晒干的当归与生姜。
方小虾在旁帮忙磨药粉，看着她将一份份药材分成等量的小包，手势利落得宛如穿针引线。
她太专注了，连鼻尖不小心沾了一星白色的药粉都浑然不觉。那一小点白，在她微红的脸蛋上显得格外可爱，看得方小虾心里莫名发烫。
到了深夜，别院寂静得只能听见风声，李玉碟房里的灯火依旧亮着。
她正翻阅着发黄的医案，对照着白日记录的个人诊疗记录，一笔一画写得极其认真。
方小虾看得心惊，直到下午逮了个空档，才忍不住问道：
「你不累吗？大比还没开始，你都快把自己熬干了，为什么要做这种地步？」
李玉碟停下手中的动作，转头展颜一笑。那笑容干净得仿佛晨曦中的露珠。
「因为我是大夫呀。大夫的使命就是悬壶济世。」
她轻声说道，语气里透着一种不容置疑的沉静：
「况且上工治未病，日常的身体保养远胜过疾病发作才来治疗。」
方小虾愣了愣，又问：
「难道你不曾想过要做其他的事吗？或是……轻松点的？」
李玉碟摇了摇头，指尖轻触药箱，眼神温柔：
「我之所以这样，是因为喜欢，不是为了别的。」
她停顿片刻，清澈的眸子反过来盯着方小虾：
「难道你加入巡护队，不是因为喜欢吗？」
方小虾机械地深点了一下头，心中却在大喊：现在更是因为喜欢你。
但他看着李玉碟眼底那份纯粹的热爱，再对照自己那点卑微的市井气息，一股莫名的自卑感涌上心头。
他现在还没有资格把这句话说出口。
他在心里发誓：我一定会成为配得上李玉碟的男子汉，把那个碍眼的芈康狠狠踢到旁边去。
「你是想把谁踢出去？」
一道凉飕飕的声音毫无预兆地在身后响起。
方小虾吓得差点跳起来，魂都飞了一半，这才发现他似乎不知不觉中把内心话给说出来了。
他僵硬地转过头，只见芈康不知何时已站在树影下，抱着双臂，眼神冰冷如刀。
「没、没谁……」
方小虾连忙改口，指着远处地上一颗圆滚滚的鹅卵石：
「是石头、石头啦。我看那石头不顺眼，想把它踢开！」
「是吗？」
韩列的脚步声从另一侧传来，重得好像每一步都踩在方小虾的心口上。
他看着方小虾，眼底闪过一丝危险的光芒：
「既然你这么想踢石头，那这几天的训练就换一换吧。」
韩列所谓的「踢石头」，绝不是普通人想的那样。
他让张大壮搬来了数个盛满细沙的竹篓，吊挂在院中的老槐树下。竹篓中间留有一道狭窄的缝隙，随风晃动时，缝隙忽大忽小。
「站在三丈外。」
韩列将一袋光滑的鹅卵石扔在方小虾脚边：
「用脚尖踢。每颗石头必须穿过晃动的竹篓缝隙，且不能碰掉一粒沙。」
这不仅要求力量，更要求极致的准度与对时机的捕捉。
「记住，你是贼。贼的活路在于快与准。手快没用，脚若跑不掉，杀了人也只是送死。」
韩列冷冷地看着他：
「什么时候能一次踢进十颗石头，什么时候再休息。」
方小虾看着那摇晃不定的竹篓，再看看旁边一脸看好戏的芈康，狠狠咬了咬牙，心中那股杂草般的狠劲又冒了上来。
踢就踢，只要能把那尊「芈像」踢走，这点苦算什么！
「砰！」
第一颗石头飞出，精准地砸在竹篓边缘，洒了方小虾一脸沙子。
芈康在旁发出一声轻蔑的嗤笑，转身跟着李玉碟往厨房走去。
方小虾气得眼睛发红，深吸一口气，再次瞄准了那道晃动的缝隙。
这一次，他的眼神里不再只有恐惧，还多了一种平凡人豁出去后的偏执。这股决心，宛如深秋里烧不尽的杂草，在寒夜里疯狂生长。
