卯时正，宫门缓缓打开。
礼部官员引贡士们鱼贯而入，至皇极殿前丹墀下按序站定。
沈湛抬步跨过门槛，身后是三百人的长队，鸦雀无声。
晨风卷起地上的残叶，沙沙作响。
丹墀东西两侧，试桌一字排开，面北而设。
南面正中央是主考官的席位，主考官未到，两侧的考官们已早早就位。
左边第一位，张首辅。
第二位，户部尚书。
第三位，礼部侍郎。
右侧依次是翰林院大学士、大司农，以及周慎行。
他们只负责监考，阅卷官另有其人。
三百零一名贡士分列两排，站在自己的考桌前。
桌上笔墨纸砚已经备好，砚台里的墨是刚磨的，还泛着湿润的光。
一个尖细的声音从殿外传来，由远及近：
“皇上驾到——”
众人齐齐跪地行礼。
伴随着衣料摩擦的声音，空气里浮动起一阵龙涎香的气息。
天子的脚步声不重，却每一步都像是带着如有实质的威压，踩在众人的心坎上。
考生们不由自主地绷紧了心弦。
一直到天子在主考官的席位上落座。
那个尖细的声音复又响起：“起——”
张首辅率先平身，带着考官们坐下。
此时，考生们才总算能坐回各自席位上。
谁知就在此时，一道不轻不重的声音蓦然自殿后响起。
有考生们下意识地回头。
丹陛下方，纠仪御史的笔动了。
被记录的考生后悔已晚。
谁能想到，方才的声响竟然也是考试的一环。
气氛瞬间又凝滞了许多。
朱佑磐的目光轻轻扫过众人，带着几分不急不慌的随和。
“今日殿试，朕不急着出题。”
殿内又安静了。
不急着出题？
连监考大臣们都微微侧目。
皇帝抬了抬手。
“抬上来。”
几个太监抬着三个大箩筐入内，将其并排摆在丹陛正下方的地面上。
箩筐上盖着粗布，看不出里面是什么。
朱佑磐起身，走下丹陛，亲自掀开了第一个箩筐上的粗布。
黄澄澄的谷物，颗粒饱满，堆得冒了尖。
朱佑磐抓起一小把，放在掌心，珍惜地捻了捻，望向诸位考生，问道：“你们之中，可有人识得此物？”
考生们齐刷刷望向了第一个箩筐。
但只有萧良辰站起身，拱手答道：“回陛下，此乃稻谷。”
朱佑磐点了点头，又解开第二个箩筐上的粗布。
“这些呢？”
萧良辰思忖片刻，答道：“也是稻谷。”
颜色暗沉，细看之下，不少谷子谷粒表面有灰白色的霉斑。
朱佑磐又解开了第三个箩筐上的粗布。
众人定睛一瞧。
还是稻谷。
谷粒干瘪，掺着碎草和空壳，颜色灰败，看着就不像能吃的东西。
考生们不明白，皇帝为何要会在殿试上搬出三筐稻谷。
朱佑磐对萧良辰道：“那你可看得出，这三筐稻谷，有何不同之处？”
萧良辰道：“第一箩筐稻谷可食，后面的皆为坏粮，不可食焉。”
“不可食焉……”
朱佑磐重复了一句。
萧良辰的脸色瞬间变得凝重。
自己没给出陛下满意的答案。
可自己的答案分明也没错啊……
饶是他长在侯府，连稻谷怎么长出来的都不知道，但能吃不能吃他还是分得出的。
朱佑磐的目光扫过其余的三百名贡士。
三百零一名贡士，没一个人说话。
殿内鸦雀无声。
殿试的题目，他们押了不少，论稻谷的是真没押中。
众人努力降低自己的存在感，唯恐被皇帝点名。
张首辅看向了陆怀远。
陆怀远的身旁恰巧坐着沈湛。
二人皆是一副淡定从容的模样，看不出丝毫的忐忑与紧张。
朱佑磐回到了龙椅上，不怒自威的声音再次响起：
“朕钦点的大会元何在？”
沈湛上前一步，躬身行礼：“学生在。”
考生们长松一口气。
他们倒是想瞅瞅沈湛，但因有了被御史记录殿前失仪的前车之鉴，即使抓心挠肺好奇得要死，也只敢盯着那三箩筐稻谷。
朱佑磐道：“你来说说，这三筐稻谷。”
沈湛应了一声“是”，走到第一个箩筐前。
伸手抓了一把稻谷，放在掌心里。
稻谷在指尖滚过，颗粒饱满，手感沉实。
他放在鼻尖闻了闻，有新鲜的谷香。
“回陛下，这一筐，是新粮。”
他把手里的稻谷放回，又走到第二筐前。
“第二框，是陈粮。”
他细闻着掌心的稻谷，沉吟道，“存放至少两年以上，受潮，已有霉味，若再不放晴晾晒，怕是全都要坏掉了。”
怕是全都要坏掉？
这么说……有没坏的？
萧良辰不可思议地睁大了眸子，再细细一瞧，就见沈湛把袖子高高捋起，大半条胳膊埋在稻谷里，用力往上一翻。
原来，发霉的只有表面那一层，下面的虽受了潮，但还能挽救。
这自然是他的皇帝姑父刻意为之，倘若他也能像沈湛那样把整条胳膊伸进发霉的稻谷里——
朱佑磐的眸光微动，却并未表露出过多满意。
他微微摇头。
此子终究……
忽然，沈湛又往底部掏了掏，摸到了不少碎石、砂砾。
“也是，赈灾粮。”
此话一出，全场倒抽一口凉气。
户部尚书握紧拳头。
朱佑磐眉头舒展。
沈湛又走到第三筐前。
这一次，他没急着说话。
他把稻谷翻来覆去看了看，又从箩筐底部深深捞了一把，捧到眼前。
“这一筐……”
他停了一下。
“是军粮。”
殿内有人倒吸了一口凉气。
军粮？
他怎么看出来是军粮的？
朱佑磐没出声，似是想瞧瞧自己钦点的大会元，还能给自己多少惊喜。
沈湛把掌心里的稻谷摊开：“这批稻谷掺了三成以上的糠秕和碎草，谷粒干瘪，大半是空壳。
“这种成色的粮食，莫说让士兵吃饱，便喂牲口，都有些勉强。”
“军粮关乎到将士性命、边防稳固，以次充好，克扣军饷，是动摇国本的大罪。”
他毫不留情地说完，殿内安静得能听见蜡烛芯燃烧的噼啪声。
考生们的额头直冒冷汗。
不是紧张的，是吓的。
这小子知不知道自己在说什么？
他不要命，但也别连累他们啊！
只是来考个试！
没人想死啊！
监考大臣们交换了一个眼神。
户部尚书的脸色不太好看。
张首辅多看了沈湛一眼，神色微变。
沈湛退回原位，垂手而立。
皇帝笑了：“好，很好！今日殿试的策问，便以此三筐稻谷为题，论民生之根本，言治国之良策。”
三百零一名贡士齐声应是。
皇帝靠在龙椅上，摆了摆手。
“开考吧。”
刘公公尖声宣布：“殿试开考——”
钟声响起。
沉闷的、悠长的钟声，从殿内传出，传遍整个皇宫。
沈湛回到自己的位置上，坐下，铺开卷纸。
“治国之道，必先治农。农者，天下之根本也。”
考生们相继收敛心神，提笔，沉心答卷。
不多时，殿内再无杂音，只剩笔尖划过纸张的声响。
殿试从巳时考到酉时。
日暮时分，交卷。
? ?抱歉，最近的身体有些不舒服，今天先更到这里。
