三日后，青州城外，十里长亭。
官道上尘土飞扬，马蹄声如闷雷滚滚。五千禁军精兵浩浩荡荡自北而来，旌旗蔽日，甲胄鲜明。龙猛、虎翼、捧日、忠义四营的旗帜在风中猎猎作响，队伍整齐划一，步伐铿锵有力。
当先一将，金蘸斧横于马前，烂银盔在阳光下熠熠生辉——正是周昂。
慕容彦达早早带着青州府一众官员在城门外迎候。他穿了一身簇新的官袍，头戴乌纱，面带笑容，远远看见周昂的旗帜，便整了整衣冠，带着秦明、黄信等人迎了上去。
“周将军远道而来，辛苦了！”慕容彦达拱手笑道，满脸堆欢。
周昂翻身下马，抱拳行礼：“末将周昂，奉太尉之命，率军前来青州剿匪。慕容知府，久仰了。”
二人寒暄几句，慕容彦达便将周昂引入城中，在知府衙门设宴接风。席间觥筹交错，宾主尽欢——至少表面上是如此。
酒过三巡，慕容彦达放下酒杯，笑道：“周将军，本府已命秦都监点齐了青州兵马，共计两千人，随时可以随将军出征。”
周昂端着酒杯，微微一笑，没有接话。
黄信跟在他身后，劝道：“师傅息怒。那周昂是禁军副教头，高太尉的心腹，咱们得罪不起。再说了，他愿意打头阵，咱们在后边压粮运草，倒也省事。”
“省事？”秦明转过身，瞪着眼睛，“我秦明是贪生怕死的人吗？他周昂凭什么瞧不起人？”
黄信张了张嘴，不知该说什么。
秦明在屋里踱了几步，忽然停下来，咬牙道：“不行，我得去找他。就算打不过，也得让他知道，我秦明不是好欺负的！”
次日一早，校军场。
周昂正在操练兵马，五千禁军列阵整齐，刀枪如林，气势如虹。秦明带着黄信和十几个亲兵，大步走进校场，直奔点将台而来。
周昂看见秦明，微微皱眉：“秦都监，有何事？”
秦明站定，抱拳道：“周将军，末将有个不情之请。”
“说。”
“末将想与将军切磋一二。”秦明直视周昂，目光灼灼，“久闻将军武艺高强，末将不才，想讨教几招。若末将输了，便心服口服，老老实实做后军；若末将侥幸赢了一招半式——还望将军给青州兵马一个前锋的机会。”
此言一出，校场上顿时安静下来。
禁军将士们面面相觑，青州兵们则一个个眼睛发亮——都监要跟朝廷来的将军比武了！
周昂沉默了片刻，忽然笑了。
那笑容不冷不热，带着几分审视，也带着几分不屑。
“秦都监好兴致。”周昂摘下头盔，交给身边的亲兵，提起金蘸斧，走下点将台，“那周某就陪秦都监走几招。”
秦明也不含糊，提起狼牙棒，大步走到校场中央。
两人相对而立，相距十余步。
阳光照在两人的盔甲上，反射出刺目的光芒。校场上鸦雀无声，所有人都屏住了呼吸。
秦明率先出手。
他外号“霹雳火”，最擅长的就是抢攻。狼牙棒带着呼啸的风声，当头砸下，势大力沉，仿佛要将周昂连人带马砸成肉饼。
这一棒，足以碎石裂碑。
周昂不闪不避，金蘸斧自下而上斜撩而出——
“铛！”
金铁交鸣之声震耳欲聋，火星四溅。
秦明只觉得一股巨力从棒上传来，虎口一麻，狼牙棒险些脱手。他心中大惊——这周昂的力量，竟然还在他之上！
他不服气，咬紧牙关，挥棒再攻。
一棒快过一棒，一棒狠过一棒。狼牙棒在空中舞成一片黑光，裹挟着狂风暴雨般的气势，向周昂倾泻而下。
周昂却始终不慌不忙。
金蘸斧在他手中如臂使指，或格或挡，或劈或撩，每一斧都恰到好处，将秦明的攻势化解于无形。他的步伐也不快，但每一步都踏在最关键的位置上，让秦明的狼牙棒始终差了那么一点点才能砸中。
十招。
二十招。
三十招。
秦明的攻势依然凶猛，但呼吸已经有些乱了。他的额头上渗出细密的汗珠，手臂也开始发酸——狼牙棒本就沉重，全力挥舞三十招，对体力的消耗极大。
而周昂，依然气定神闲。
“秦都监，该我了。”周昂忽然开口，声音平静得像在说一件微不足道的小事。
话音刚落，他的斧法骤然一变。
不再是防守，而是进攻。
金蘸斧化作一道金色的闪电，直取秦明胸口。这一斧快到了极点，快到了秦明的眼睛几乎跟不上。他本能地举起狼牙棒格挡——
“铛！”
狼牙棒被震开，中门大开。
周昂的第二斧已经到了。斧刃停在秦明咽喉前三寸处，寒光刺得秦明脖子上的汗毛都竖了起来。
校场上，死一般的寂静。
秦明僵在原地，大口大口地喘着粗气，眼中满是不可置信。
他输了。
而且输得很彻底。如果不是切磋，周昂的第二斧就能要他的命。
周昂收回金蘸斧，面色如常，仿佛刚才只是活动了一下筋骨。他看了秦明一眼，淡淡道：“秦都监武艺不差，在青州算是顶尖的了。不过——比起禁军，终究差了一筹。”
这话说得不客气，但也是事实。
秦明沉默了很久，终于将狼牙棒往地上一顿，抱拳道：“周将军武艺高强，秦某心服口服。后军便后军，秦某听将军调遣。”
他转身要走，周昂忽然叫住了他。
“秦都监。”
秦明回过头。
周昂看着他，语气比刚才缓和了一些：“秦都监不必气馁。你的本事，放在禁军中也是一员虎将。只是……战场之上，比的不仅是个人武勇，更是排兵布阵、全局谋划。青州兵马，交给你押运粮草，不是瞧不起你，而是信任你。”
秦明怔了怔，脸上的怒色渐渐消散，取而代之的是一种复杂的表情。
他没有再说什么，只是再次抱了抱拳，转身大步离去。
黄信连忙跟了上去，走出校场后才低声问：“师傅，你真服了？”
秦明脚步一顿，沉默片刻，长长地叹了口气。
“不服不行。”他的声音有些苦涩，“那个周昂，确实厉害。我全力攻了三十招，他连大气都没喘。他要杀我，最多三招。”
黄信倒吸一口凉气。
秦明摇了摇头，继续往前走，背影在晨光中显得有些落寞。
校场上，周昂重新戴上头盔，翻身上马，环顾四周，朗声道：“全军听令——休整一日，明日一早，拔营进兵！目标，二龙山！”
“喏！”
五千禁军齐声应诺，声震云霄。
