熔炉神君化身的消散并未让殿内沉寂太久。片刻后，一名身形精瘦、面容冷峻的中年男子快步走入，对苏临拱手一礼。
“在下‘炎冶’，奉神君之命，为阁下引路，熟悉熔火峰诸般事宜。”他目光在苏临身上一扫，带着淡淡的审视，“请随我来。”
苏临颔首，示意墨尘等人跟上。一行人步出主殿，沿着宽阔的火玉台阶向下，逐渐深入山脉腹地。
炎冶边走边介绍，语调平直，如同背诵。“熔火峰占地千里，分三层。顶层为主殿及神君修行处，非召不得入。中层为核心功能区，任务殿、贡献殿、斗法台、藏经阁、炼器坊、丹房皆在此处。底层为居住区，按贡献等级分配洞府。”
他顿了顿，补充道。“峰内汇聚各方人物，有熔炉派系的，也有其他派系在此历练或常驻的。规则只有三条——不得擅闯他人洞府；不得在公共区域争斗；若有恩怨，可上斗法台，败者缴纳贡献点，但不得致命。”
“若有人违规呢？”苏临问。
“有巡峰使。”炎冶淡淡道，“都是天神后期以上的老资历。违规者轻则罚没贡献点，重则逐出熔火峰，永不录用。本源海外围凶险，逐出等于送死。”
说话间，一行人来到中层区域。眼前豁然开朗，一座巨大的广场铺展开来，地面由不知名的深色金属铸成，隐隐有阵纹流转。广场四周，各种功能性建筑错落有致，人流往来，气息驳杂。
炎冶指向左侧一座通体漆黑、门楣上刻着“贡献”二字的殿宇。“贡献殿，核心所在。贡献点是此地唯一通行货币，可用本源海特产、研究成果、完成殿内发布的任务来换取。换取后可兑换资源、情报、功法，也可租赁高阶修炼室、购买洞府永久居住权。”
他随手一指广场中央一座高台，高台被透明光罩笼罩，隐约可见内部有人影闪动，法则波动剧烈。“斗法台。每日都有挑战。胜者可得败者贡献点，也可借此扬名。新人若想快速立足，上台打几场是最快方式。”
苏临目光掠过那些往来的人影，有气息沉稳如渊的天神后期，也有行色匆匆的真神巅峰，还有浑身伤痕、刚从本源海归来的探索者。每个人看他的目光都带着或明或暗的审视——毕竟，一个被熔炉神君亲自接引、周身缭绕着陌生混沌气息的“新人”，太过显眼。
炎冶带着他们继续向下，来到底层居住区。这里山势平缓，开凿出无数大小不一的洞府，错落有致。有些洞府门前禁制森严，显然有人长居；有些则门户洞开，似已废弃。
他停在半山腰一处不起眼的洞府前，抬手打出一道法诀。洞府石门缓缓开启，露出内部简陋的陈设——一个不大的厅堂，四五间石室，以及一个连通着地脉、可供修炼的静室。
“此洞府为临时分配，每月需缴纳一百贡献点。若无贡献点，会被收回。”炎冶递过一枚玉简，“里面记载了峰内详细规则、任务列表、以及部分公开情报。若无事，在下告退。”
他走得干脆利落，留下苏临一行人在洞府门口。
墨尘率先踏入，神识扫过每个角落，确认无监控禁制后，才微微点头。剑七则抱剑立于门口，目光警惕地扫视周围。
金不换皱眉看着简陋的陈设。“每月一百贡献点……相当于一件尘级下品法器的价值了。这还不算吃喝用度。看来在这里，没贡献点寸步难行。”
玄圭在研究洞府内那连通地脉的阵法。“这地脉倒是难得，直通一道微型源流分支，修炼比外界快数倍。难怪要收费。”
苏临缓步走入静室，盘膝坐下。戒灵宇的声音适时响起。
“熔火峰基础信息已记录。贡献点体系为核心生存规则。当前首要任务：获取初始贡献点以维持洞府。建议：研究任务列表，选择与混沌之道匹配的任务，最大化效率。”
苏临闭目，神识探入玉简。片刻后，他睁开眼，嘴角微扬。“有意思。任务分三类：常规采集、猎杀、探索；研究型任务，上交特定法则感悟或新发现；还有一类……是斗法挑战，按连胜场次奖励贡献点。”
他看向门口，恰好捕捉到数道隐晦的神念从洞府外扫过，带着探究、好奇，以及……淡淡的敌意。
“刚来就有客人。”苏临淡淡道，“宇，能辨识来源吗？”
“正在解析。神念特征分属三方势力：其一，能量属性与清道夫派系记录部分吻合；其二，带有浓郁的掠夺法则气息，疑似本地掠夺型团体；其三，较为隐晦，仅做观察，未暴露敌意。”戒灵宇快速分析。
幽影的声音从阴影中传来。“要我出去摸摸底细吗？”
“不必。”苏临摆手，“初来乍到，先看后动。他们试探，我们也试探。金不换，明日你去贡献殿，把任务列表、兑换清单、以及常见交易行情摸清楚。厉锋、赤烟，你二人去公共区域走动，听一听闲言碎语，注意别惹事。”
“墨尘，你和玄圭研究一下洞府阵法，在不破坏原结构的前提下，加几层预警和屏蔽禁制。剑七，你和幽影轮值守夜，动静小些。”
众人领命。苏临则继续闭目，将心神沉入混沌印记。那丝生机律动依旧沉眠，但在这本源海外围，他能清晰感知到外界法则源流的磅礴脉动，印记旋转的速度比在回廊快了数倍。
“此地修炼，一日千里。”他低语，“但也龙蛇混杂，暗流涌动。有意思。”
次日，金不换早早去了贡献殿。午时返回，带回厚厚一叠记录玉简，脸上带着复杂的表情。
“宫主，情况比想象的复杂。”他摊开玉简，“任务殿里，采集类任务报酬最低，猎杀次之，探索类报酬最高但风险极大。还有一种特殊任务，是协助某些资深者探索未知源流，报酬按比例分成。另外……”
他压低声音。“有人私下找我，说想见您，谈‘合作’。来人自称是‘虚空商会’在此地的管事，天神初期修为，态度很客气，但话里话外都在试探我们的底细和来意。”
“虚空商会？”苏临看向墨尘。
“回廊也有他们的分支，主营稀有资源交易，势力庞大，据说在各势力间左右逢源，保持中立。”墨尘道，“在此地有据点也不奇怪。”
苏临沉吟片刻。“先晾着。我们初来，谁都不熟，贸然接触反而不美。金不换，你继续正常交易，打探消息，但不承诺任何事。”
“明白。”
傍晚时分，厉锋与赤烟也回来了。两人脸色不太好看，赤烟更是隐隐带着怒意。
“宫主，我们在公共区域喝茶时，有人故意挑衅。”厉锋沉声道，“一个自称‘血手’的天神初期，带着几个真神巅峰的跟班，说什么‘混沌神主’的名头在外界响亮，在熔火峰就是个新丁，让咱们识相点，按时交‘保护费’。”
“保护费？”苏临挑眉。
“说是此地惯例，新人要孝敬本地势力，换取‘平安’。”赤烟咬牙，“我们没理会，他们便冷嘲热讽，说什么‘软蛋’、‘缩头乌龟’，还扬言要在斗法台上教训我们。”
苏临笑了，笑容里却没什么温度。“有意思。这么快就有人想立威。知道他们是哪方势力吗？”
“听旁边人议论，说是什么‘血煞盟’，首领是个天神中期，在熔火峰经营多年，专门欺压新人和弱小，背后疑似有清道夫派系的支持。”厉锋道。
“清道夫……”苏临指尖轻敲石案，“果然阴魂不散。自己不出面，先让喽啰试探。”
他站起身，走到洞府门口，望向远处灯火通明的中层广场。斗法台上，正有两道身影激烈搏杀，法则波动如潮，引得周围阵阵喝彩。
“既然有人想玩，那就陪他们玩玩。”苏临淡淡道，“不过不是现在。先让他们蹦跶几天，等我们摸清所有规则和脉络。届时，要么不上台，要上台，就得让他们刻骨铭心。”
戒灵宇的声音响起。“检测到敌意神念数量增加至七道，其中三道正在持续监控洞府。建议加强屏蔽。”
苏临转身，对玄圭道。“阵法进度如何？”
“再有一日，可布置三层预警和两层迷幻禁制。”玄圭道，“届时只要不是神君亲自探查，一般天神休想窥探。”
“很好。”苏临回到静室，盘膝坐下，“那就让他们看着吧。看一个‘新丁’，如何在他们的眼皮底下，一步步站稳脚跟，再一步步……把他们踩下去。”
混沌印记在他灵魂深处缓缓旋转，灰雾中暗金与银芒交错，仿佛一头蛰伏的凶兽，在黑暗中静静等待着猎物的靠近。
