京城永定门外，王二狗看着那扇巍峨的城门，腿肚子开始转筋。
不是吓的，是累的——连续四天骑马赶路，他屁股都快磨出火星子了。现在别说坐着，就是站着，两条腿都自动摆出个“罗圈”造型，活像只被揍懵了的螃蟹。
“王大人，”秋月忍着笑递过来个软垫，“垫着点？”
王二狗接过软垫，咬牙切齿地往马鞍上一塞，然后龇牙咧嘴地重新爬上去——动作之扭曲，引得守城兵丁纷纷侧目。
“看什么看！”他凶巴巴地瞪回去，“没见过官员得痔疮啊？！”
兵丁们赶紧扭头，肩膀一耸一耸的。
甄笑棠策马过来，一巴掌拍在他后脑勺：“闭嘴吧你，还不够丢人。”
“我说的是事实……”王二狗委屈。
“事实也不能说！”甄笑棠压低声音，“马上进宫了，你给我打起精神。太后面前要是也这副德行，你信不信她直接让你去净身房当差？”
王二狗瞬间夹紧双腿，腰杆挺得笔直。
车队在张猛的护送下进入城门。京城依旧繁华，但王二狗敏锐地感觉到一股不同寻常的气氛——街上的巡防营士兵比平时多了至少三倍，而且个个佩刀挂甲，眼神警惕。
“不对劲。”康王妃策马与甄笑棠并行，“京城戒严了。”
“不止戒严。”甄笑棠看着远处皇城方向，“你看午门外的旗杆。”
王二狗眯眼望去——午门外那根最高的旗杆上，挂的不是龙旗，而是一面素白镶蓝边的旗子。
“那是……国丧旗？”他声音发颤。
“不是。”康王妃松了口气，“是‘内廷戒严旗’，表示宫里有大事，暂闭宫门，非诏不得入。太后还活着。”
王二狗也跟着松口气，但心还是悬着：宫里出什么事了？
张猛在午门外停下，下马行礼：“甄司长，末将只能送到此处。宫门已闭，需持特诏方可入内。”
“有劳张将军。”甄笑棠也下马，从怀中取出一枚玉牌——那是太后早年赐的，可随时入宫请安。
守门将领验过玉牌，却摇头：“甄司长见谅，今日非常时期，需有慈宁宫手谕或皇上口谕方可入宫。您这玉牌……只能等宫门重开。”
“我有急事禀报太后！”甄笑棠急了。
“末将知道。”将领苦笑，“但规矩就是规矩。今日已有三位大人想闯宫，现在都在刑部大牢里喝茶呢。”
僵持之际，宫门侧边的小门忽然开了条缝，一个老太监探出头来，尖着嗓子喊：“可是静安坊甄司长到了？”
“正是！”甄笑棠赶紧上前。
老太监招招手：“太后有旨，传甄笑棠、王二狗即刻觐见！从侧门进，快着点！”
王二狗赶紧下马，结果腿一软，差点给守门将领跪一个。
将领赶紧扶住：“王大人……您这腿？”
“骑马骑的！”王二狗疼得龇牙咧嘴，在秋月和康王妃的搀扶下，一瘸一拐地挪向侧门。
老太监看得直皱眉：“王大人，您这……能走吗？”
“能！”王二狗咬牙，“爬我也爬进去！”
“那倒不必。”老太监招手叫来两个小太监，“扶王大人上软轿。”
王二狗感动得差点哭了——软轿啊！他这四天做梦都想坐的东西！
结果软轿一抬起来，他就后悔了。
轿子小，他个子大，蜷在里面像只被塞进罐子的大虾。更惨的是，轿夫走路一颠一颠的，每次颠簸都精准地撞在他磨破皮的屁股上。
“哎哟……轻点……哎哟喂……”他疼得直抽气。
轿夫很委屈：“王大人，宫道就这青石板路，咱家已经尽量挑平的地方走了。”
“那你别走‘人’字形啊！”王二狗哀嚎，“你走直线不行吗？！”
轿夫小声嘀咕：“走直线撞上巡逻队咋办……”
得，王二狗闭嘴了。
一路煎熬，软轿终于在慈宁宫外停下。王二狗爬出来时，脸色煞白，满头冷汗，走路姿势活像只被踩了尾巴的猫。
甄笑棠看他那样，又想笑又心疼：“还能撑住吗？”
“能……”王二狗扶着柱子，“就是感觉屁股已经不是我的了。”
“那正好。”甄笑棠压低声音，“待会儿太后要是问起金花谱，你就说为了保护谱页，一路坐在身下，用血肉之躯护住了——保准太后感动。”
王二狗眼睛一亮：“有道理！”
两人整理衣冠，跟着老太监进殿。
慈宁宫正殿里，气氛压抑得能拧出水。
太后端坐主位，脸色阴沉。两旁站着几位重臣——刑部尚书、大理寺卿、都察院左都御史，个个面如土色。地上还跪着两个宫女，瑟瑟发抖。
王二狗一进门就感觉不对——这哪是接见，这分明是三堂会审！
“臣女甄笑棠/微臣王二狗，参见太后。”两人行礼。
太后没叫起，而是冷冷开口：“甄笑棠，你可知罪？”
甄笑棠心里一紧，但面色不变：“臣女不知，请太后明示。”
“不知？”太后猛地一拍桌子，“哀家让你去江南开分坊，你却给哀家惹出天大的祸事！红花会、金花堂、前朝余孽……现在连慈宁宫都被人放火烧了！你还说不知？！”
王二狗腿一软，差点真跪下去。
但甄笑棠却抬起头，直视太后：“太后容禀。江南之祸，非臣女惹出，而是早已存在。臣女不过是将那脓疮挑破，让它暴露出来而已。”
“放肆！”刑部尚书呵斥。
太后却抬手制止，盯着甄笑棠：“接着说。”
“太后明鉴。”甄笑棠不卑不亢，“金花堂潜伏五十年，红花会横行江南，前朝余孽暗中勾结——这些毒瘤，难道因为臣女不去江南，就不存在吗？臣女去，至少揭开了盖子，让朝廷看到了隐患。若不去，等他们酝酿成熟突然爆发，那才是真正的祸事！”
她顿了顿，语气转缓：“至于慈宁宫走水、孙嬷嬷失踪……臣女敢问太后，这些事发生在臣女离京期间，臣女远在千里之外，如何能‘惹出’此祸？难道臣女有分身术，能同时在江南和京城作案？”
一番话，有理有据，还带点委屈。
太后脸色稍缓，但依旧严厉：“就算不是你直接惹祸，也是因你查案打草惊蛇，才导致他们狗急跳墙！”
“那太后认为该如何？”甄笑棠反问，“装作不知，任由毒瘤生长？等他们势力壮大，把整个大周蛀空？”
“你……”太后被噎住。
王二狗在旁边听得心惊胆战——姑奶奶哎，您跟太后顶嘴，是真不怕死啊！
但出乎意料，太后非但没发怒，反而……笑了？
“好个伶牙俐齿。”太后端起茶盏，慢悠悠喝了一口，“哀家就喜欢你这股劲儿。起来吧。”
甄笑棠和王二狗这才起身。
“赐座。”太后吩咐。
两人坐下，王二狗屁股刚挨着椅子，就疼得“嘶”一声，又弹起来。
太后挑眉：“王爱卿，你这是？”
“回太后，”王二狗赶紧按甄笑棠教的剧本演，“微臣为保护金花谱，一路将其缝在衣内，日夜不敢离身。骑马颠簸，磨破了皮肉，所以……”
他说得悲壮，还适当地红了眼眶。
太后果然动容：“难为你了。金花谱呢？”
王二狗赶紧解开外袍，露出里面缝得密密麻麻的谱页——四十九页，一页不少。
太后让太监取来，亲手翻阅。越看，脸色越凝重。
“静妃她……果然留了后手。”太后合上册子，长叹一声，“这金花培植之法，若用在正途，可活人无数；若用在邪道，便是祸国殃民。”
她看向甄笑棠：“你既已卷入此事，哀家便给你个任务——彻底查清金花堂，揪出幕后主使。需要什么，哀家给你撑腰。”
“臣女领旨。”甄笑棠行礼，“但臣女有一请求。”
“说。”
“请太后准许臣女……用臣女的方式查案。”甄笑棠抬起头，眼神坚定，“不限于刑讯逼供、暗中监视。臣女要做的，是‘系统性排查’。”
“何谓‘系统性排查’？”大理寺卿好奇。
甄笑棠从袖中取出一卷纸——那是她在路上连夜写的方案。
“简单说，就是六个步骤。”她展开纸卷，“第一，信息收集：整理五十年来所有与金花、静妃、红花会相关的卷宗、人证、物证。第二，数据分析：找出这些事件的时间规律、地域分布、人员关联。第三，漏洞排查：检查宫廷、官府、民间哪些环节可能被渗透。第四，流程再造：建立新的安全审核机制。第五，试点运行：先在小范围测试新机制。第六，全面推广。”
她一口气说完，殿内鸦雀无声。
几位重臣面面相觑——这都什么跟什么？听着像在管理商铺，不像查案啊！
但太后眼睛亮了。
“继续说。”她身体前倾，“具体怎么做？”
“比如信息收集。”甄笑棠指着纸上的表格，“我们可以设计一套‘情报登记表’，要求各衙门将相关案件按统一格式上报，包括时间、地点、涉案人员、物证清单、处理结果等。然后由专人对这些表格进行归类整理，找出共同点。”
“再比如漏洞排查。”她又翻到下一页，“我们可以对宫廷内所有人员进行‘背景审查’，不只是查三代，还要查他们的社交网络、经济状况、近期异常行为。同时检查宫内物资采购、人员调动、文件传递的流程，看哪些环节可能存在漏洞。”
她越说越起劲，完全没注意到几位重臣已经听懵了。
王二狗也在懵——他只听懂了大概，但觉得……好像很厉害的样子？
太后却听得频频点头：“所以你是想，不靠严刑拷打，而是靠……制度和管理，来解决问题？”
“正是。”甄笑棠点头，“严刑只能逼出口供，但口供可能作假。而制度和数据不会骗人——只要流程严密，数据完整，再狡猾的狐狸也会露出尾巴。”
太后沉思片刻，忽然笑了：“好。哀家准了。你需要多少人手？”
“不多。”甄笑棠早就想好了，“一个精通账目的文书，一个熟悉宫廷规矩的女官，再加十个识字的太监或宫女即可。另外……”她看向王二狗，“需要王大人协助。”
王二狗立刻挺胸抬头——终于有我的戏份了！
“王爱卿？”太后看向他。
“微臣在！”王二狗激动得差点站起来，结果屁股一疼，又跌坐回去，疼得龇牙咧嘴。
太后忍俊不禁：“行了，你就坐着回话吧。你要如何协助？”
“微臣……”王二狗卡壳了。他没准备啊！
甄笑棠赶紧救场：“王大人熟悉江南情况，且与金花堂、红花会多次交手，了解他们的行事风格。可作为‘顾问’，提供一线情报。”
“对对对！”王二狗赶紧点头，“顾问！”
太后点头：“准了。另外，哀家再给你派个人——”她看向殿外，“阿拙，进来。”
王二狗听到这名字，浑身汗毛倒竖！
只见阿拙从殿外走进来，依旧一身黑衣，面无表情。
“太、太后……”王二狗声音发颤，“他、他是内鬼啊！”
“以前是。”太后淡淡说，“现在是哀家的人。他被苏婉清胁迫，但暗中向哀家传递了消息。这次慈宁宫走水，也是他提前预警，才没酿成大祸。”
阿拙单膝跪地：“属下有罪，甘受任何惩罚。”
太后摆手：“将功折罪吧。今后你听甄司长调遣，保护她和王大人安全。”
“属下遵命。”
王二狗看着阿拙，心情复杂——这哥们到底是哪头的？怎么跟个墙头草似的！
甄笑棠却坦然接受：“谢太后。有阿拙相助，臣女更有把握。”
事情敲定，太后让其他人退下，只留甄笑棠和王二狗。
“现在说正事。”太后神色严肃，“孙嬷嬷不是失踪，是自己走的。她走前留了封信，说‘金花堂要的不是谱，是命’——这句话，你们怎么看？”
甄笑棠和王二狗对视一眼。
“臣女认为，”甄笑棠缓缓道，“他们要的命……可能不是某个人的命，而是‘金花的命’。”
“何意？”
“金花母树已毁，子株稀少。他们要延续金花传承，可能需要……活人培植。”甄笑棠说得很隐晦，但意思明确，“比如，用带有金花纹印记之人的血肉，作为培育新株的土壤。”
王二狗脸色“唰”地白了。
太后倒吸一口凉气：“所以王爱卿他……”
“是目标之一。”甄笑棠点头，“但臣女推测，他们真正的目标可能更大——比如，用金花炼制某种可以控制人心、或者延续性命的东西。而炼制这玩意，需要大量‘药引’。”
殿内陷入死寂。
良久，太后缓缓开口：“所以慈宁宫走水，孙嬷嬷离开，可能不是被掳，而是……去阻止更可怕的事情发生？”
“很有可能。”甄笑棠点头，“孙嬷嬷侍奉静妃多年，知道最多秘密。她突然行动，一定是有必须亲自去做的理由。”
太后揉了揉眉心：“那现在，我们该做什么？”
“双管齐下。”甄笑棠思路清晰，“第一，臣女按刚才的方案，在明面上进行‘系统性排查’，稳住朝堂，迷惑敌人。第二，暗中追查孙嬷嬷下落，以及金花堂真正的目的。”
“需要哀家做什么？”
“请太后……”甄笑棠压低声音，“装病。”
“嗯？”
“装得越重越好。”甄笑棠眼神锐利，“最好传出‘太后因慈宁宫走水受惊，病重不起’的消息。这样，那些藏在暗处的人才会放松警惕，才会……露出马脚。”
太后看着她，忽然笑了：“你这丫头，比哀家年轻时会算计。”
“臣女不敢。”
“准了。”太后一挥手，“哀家这就‘病’。剩下的，交给你了。”
从慈宁宫出来，王二狗还晕乎乎的。
“这就……完了？”他问。
“刚开始呢。”甄笑棠看着宫道上匆匆来往的太监宫女，低声道，“太后装病，咱们就得唱大戏了。走，先去太医院——你得治屁股，我也得找个‘专业顾问’。”
“太医院有顾问？”王二狗好奇。
“有。”甄笑棠笑得意味深长，“一个比谁都懂‘药’，也比谁都懂‘人心’的老太医。”
两人往太医院走去。王二狗一瘸一拐，忽然想起什么，问：“对了，刚才你说我需要提供‘一线情报’……我该提供啥？”
甄笑棠停下脚步，看着他，认真地说：“你就提供一样——你这身破衣服，和金花纹印记的完整受害经历。写下来，越详细越好，特别是每次印记发作时的感觉、周围人的反应、有没有特殊气味或声音……”
她顿了顿，补充道：“这叫‘病例追踪’，是数据分析的重要部分。”
王二狗张张嘴，最终憋出一句：“合着我就是个……行走的实验记录本？”
“没错。”甄笑棠拍拍他肩膀，“而且还是官方认证、太后特批的。”
王二狗想哭。
但他不知道，更想哭的还在后面——太医院那位“专业顾问”，是个见到疑难杂症就兴奋的老头。一听说他有金花纹印记，眼睛都绿了。
“脱衣服！快脱！”老太医拿着银针和药瓶，激动得手抖，“让老夫看看这传说中的‘活体药人’！”
王二狗捂着衣领，一步步后退。
“你别过来啊……我喊人了啊……”
“喊呗！”老太医扑过来，“太后说了，全力配合甄司长查案！你这印记就是最重要的‘物证’！”
“物证也不能扒衣服啊！”
“不扒怎么看？快脱！”
太医院里，鸡飞狗跳。
远处宫墙上，一只信鸽扑棱棱飞起，脚上绑着细小竹管，朝京城某个方向飞去。
竹管里只有一行小字：
“鱼已入网，开始收线。”
