秦忠是在一个装药材的麻袋堆里被发现的——准确说，是被王二狗一屁股坐醒的。
事情是这样的：甄笑棠刚把昏倒的老太监拖到相对隐蔽的角落，就听见外头传来急促的脚步声和王二狗的喊叫：“甄司长！甄司长你在哪儿？！”
她赶紧把秦忠塞进一堆空麻袋后面，自己刚藏好，王二狗就一头撞了进来，捂着屁股满屋乱转，嘴里还念叨：“完了完了，腰牌丢了！刚还在怀里的……”
“什么腰牌？”甄笑棠从麻袋后探出头。
“哎哟妈呀！”王二狗吓得蹦起来，落地时正好一屁股坐在秦忠藏身的那堆麻袋上。
麻袋堆里传来一声闷哼。
两人都愣住了。
王二狗连滚带爬挪开，甄笑棠赶紧扒开麻袋——秦忠被这一坐，居然悠悠转醒，正捂着胸口直抽气。
“对、对不住啊老前辈！”王二狗手忙脚乱去扶，“我不是故意的，真不是……”
秦忠抬起浑浊的眼睛，看看王二狗，又看看甄笑棠，嘴唇哆嗦得更厉害了：“你、你们是……”
“我们是太后派来查静妃案的。”甄笑棠压低声音，“秦公公，您刚才说静妃是被毒死的，先帝知道——这话是什么意思？”
秦忠脸色“唰”地白了，拼命摇头：“不能说……不能说……说了会死……”
“您已经躲了五十年，还要躲到什么时候？”甄笑棠盯着他，“静妃娘娘含冤而死，您就不想为她讨个公道？”
老太监眼眶红了，眼泪顺着皱纹往下淌：“想……老奴做梦都想……可是……”他猛地抓住甄笑棠的手，“姑娘，你们斗不过的……那些人……太厉害了……”
“哪些人？”王二狗凑过来，“金花堂？红花会？还是宫里的人？”
秦忠听到“金花堂”三个字，浑身一抖，眼神里透出恐惧：“你、你们知道金花堂？”
“知道。”甄笑棠点头，“我们还知道金花堂的头目脸上有疤，可能是您的旧识——静妃宫的侍卫长秦某，对吗？”
秦忠像被雷劈了一样僵住，良久，才哑着嗓子说：“他……是我弟弟。”
王二狗和甄笑棠对视一眼——果然！
“五十年前到底发生了什么？”甄笑棠追问，“静妃娘娘发现了什么秘密，非要被灭口不可？”
秦忠张了张嘴，又闭上，眼神挣扎。最后，他像是下了很大决心，压低声音说：“这里不安全……跟我来。”
他颤巍巍站起来，领着两人绕到药材库最深处。那里有一排厚重的药柜，秦忠在第三个柜子侧面摸索片刻，按下机关。
“咔嗒”一声轻响，药柜无声滑开，露出后面一个仅容一人通过的暗门。
“这是……”王二狗瞪大眼睛。
“老奴藏身的地方。”秦忠佝偻着背钻进去，“进来吧，外头说话不方便。”
暗门后面是个小密室，不过丈许见方，但收拾得很整齐——一张窄床，一个小桌，墙边堆着些干粮和清水。最显眼的是墙上贴满了发黄的纸页，上面密密麻麻写满了字。
甄笑棠凑近看，那些纸页记载的是静妃死前三个月的点滴：某月某日，静妃收到江南来的家书；某月某日，静妃与先帝在御花园密谈半个时辰；某月某日，静妃宫里的朱砂用量突然增加……
“这些都是您记录的？”甄笑棠问。
“是。”秦忠坐在床沿上，声音苍老，“老奴是静妃娘娘从江南带进宫的，伺候了她十二年。娘娘待老奴如亲人……她死得不明不白，老奴不甘心啊。”
他指着其中一页：“你们看这里——静元二十三年八月初七，娘娘收到家书后，独自在屋里坐了一整夜。第二天，她让老奴去太医院要了朱砂，说是失眠要用。”
王二狗挠头：“朱砂治失眠？”
“治个屁！”秦忠突然激动起来，“那是毒药！老奴当时就劝娘娘，说朱砂有毒，不能常用。可娘娘说……她说‘有人想让本宫疯，本宫偏要清醒着看看，到底是谁’。”
甄笑棠眼神一凝：“静妃知道有人要害她？”
“知道。”秦忠苦笑，“但她不知道害她的人是谁，也不知道为什么要害她。她只是怀疑……怀疑先帝。”
“先帝？！”王二狗声音都劈了。
“小声点！”秦忠紧张地看向暗门方向，确定没动静才继续说，“娘娘发现，她宫里的人被陆续调走，换上来的人都不对劲。她的饮食、用药、甚至熏香，都被人动了手脚。她去问先帝，先帝只说‘你想多了，好好养病’。”
他顿了顿，声音更低了：“后来娘娘暗中调查，发现了一件可怕的事——先帝在偷偷服用一种药，那种药……是用金花提炼的。”
甄笑棠和王二狗同时倒吸一口凉气。
“金花不是静妃培育的吗？”甄笑棠问。
“是。”秦忠点头，“但静妃娘娘培育金花，本意是治病救人。她发现金花有安神镇痛之效，便想研制成药，献给先帝治疗头疾。可先帝……先帝要的不是治病的药。”
“那他要什么？”
“长生。”秦忠吐出两个字，眼里满是悲哀，“先帝那时已经病重，太医说最多还有半年。他不甘心，不知从哪儿听说金花能延年益寿，便命人秘密提炼。可金花药性极烈，直接服用会致幻、甚至发狂。先帝服用后性情大变，时常暴怒，疑神疑鬼……”
他指着墙上另一页记录：“静元二十三年九月初三，娘娘无意中撞见先帝在密室服药后的癫狂模样。先帝发现后，起了杀心。”
密室里一片死寂。
王二狗感觉自己的腿在发软：“所以先帝毒杀静妃，是因为静妃发现了他求长生的秘密？”
“不止。”秦忠摇头，“娘娘还发现，先帝服用的金花药里……掺了别的东西。”
“什么东西？”
“人血。”秦忠声音发颤，“童子血。先帝听信方士谗言，说以童子血为引，可增强药效。娘娘撞见的那次，密室里……有个孩子已经死了。”
甄笑棠脸色煞白。
王二狗差点吐出来。
“娘娘想阻止，但来不及了。”秦忠老泪纵横，“先帝命人将她软禁，对外宣称她‘突发癔症’。然后……然后就是你们知道的‘巫蛊案’。那些扎针小人、诅咒符纸，都是栽赃！娘娘到死都在喊冤，可没人敢听……”
他哭得浑身发抖，甄笑棠默默递过帕子。
良久，秦忠才平复情绪，继续说：“老奴的弟弟秦勇——就是静妃宫的侍卫长——当时负责看守娘娘。娘娘临终前，偷偷交给他一样东西，让他务必藏好，说‘将来若有人为金花而来，此物可证清白’。”
“什么东西？”甄笑棠急切问。
“不知道。”秦忠摇头，“弟弟没告诉我，只说那东西至关重要。后来案发，弟弟失踪，老奴只能躲在这里，等……等一个机会。”
他看向甄笑棠，眼神里带着祈求：“姑娘，你们是太后派来的，太后她……知道真相吗？”
甄笑棠沉默片刻，缓缓道：“太后应该知道一部分。但她也有难处——先帝做的事，关乎皇家体面，不能公开。而且……金花堂这五十年来，恐怕不仅仅是在为先帝掩盖秘密。”
“什么意思？”秦忠愣住。
“如果只是掩盖先帝求长生、害静妃的秘密，金花堂没必要活跃五十年，更没必要发展成这么大的组织。”甄笑棠分析，“他们一定另有目的。比如……继续研究金花，完成先帝未竟的‘长生’之愿？”
秦忠脸色大变：“不可能！金花求长生是邪路，只会害人害己！”
“可有人信。”甄笑棠想起康王妃说的“金花堂要的不是谱，是命”，“而且他们可能已经取得了一些‘成果’，比如用金花炼制出能控制人心、或者延长寿命的药物。为了这个，他们需要更多实验品，更多……药引。”
王二狗下意识摸了摸后腰的金花纹印记。
秦忠注意到他的动作，颤声问：“这位大人身上……莫非是……”
“金花纹印记。”王二狗苦笑，“被他们当‘药人’标记了。”
秦忠挣扎着站起来，走到王二狗身边，仔细看了看印记，脸色越来越难看：“这是‘血引标记’……他们要用你的血做药引。姑娘，”他转向甄笑棠，“你们必须尽快离开京城！那些人既然标记了他，就一定会来取血！”
“取血干什么？”王二狗声音发颤。
“炼药。”秦忠语气沉重，“金花药性烈，需要特殊体质的人血调和。被标记的人，血里有金花药性渗透，是最好的药引。老奴当年听弟弟提过，先帝后期服药，每次都需要‘药引血’……那些血，都是从被标记的宫人身上取的。”
王二狗腿一软，跌坐在小床上。
甄笑棠扶住他，看向秦忠：“秦公公，您知道金花堂现在的据点吗？或者，您弟弟可能在哪里？”
秦忠摇头：“弟弟失踪后，老奴再也没见过他。但……”他迟疑了一下，“老奴这些年在宫里暗中观察，发现司礼监有些不对劲。”
“司礼监？”王二狗想起那个腰牌。
“对。”秦忠压低声音，“司礼监掌印太监刘瑾，是先帝晚年最信任的人。先帝求长生的事，他全程参与。先帝驾崩后，刘瑾本应失势，但他不但没事，反而权势更盛。老奴怀疑……他可能接手了先帝的‘金花项目’。”
甄笑棠脑子飞速运转：司礼监掌印太监，内廷之首，权势滔天。如果他是金花堂的幕后黑手，那一切就说得通了——为什么金花堂能潜伏五十年，为什么能渗透宫廷，为什么连太后都忌惮……
“刘瑾现在在哪儿？”她问。
“在皇觉寺‘祈福’。”秦忠说，“说是为先帝诵经，实际上……老奴怀疑他在那里有秘密据点。皇觉寺是先帝晚年常去的地方，寺里有专门为先帝修建的‘长生院’。”
长生院！这个名字让甄笑棠心头一震。
“王妃已经派人去皇觉寺了。”她对王二狗说，“希望能赶得及。”
正说着，暗门外突然传来敲门声——三长两短，是康王妃约定的暗号。
甄笑棠打开暗门，康王妃闪身进来，脸色凝重：“阿拙传回消息，皇觉寺确实有异。但他进不去长生院——那里守卫森严，而且……有机关。”
“什么机关？”王二狗问。
“不知道。”康王妃摇头，“阿拙说，长生院外围布了奇门遁甲，他差点被困住。而且寺里僧人也不对劲，个个脚步沉稳，像是练家子。”
她看了眼秦忠，点点头算是打招呼，然后继续对甄笑棠说：“还有件事——太后那边，替身露馅了。”
“什么？！”
“有个小宫女不小心打翻药碗，替身下意识躲开，动作太敏捷，不像病人。”康王妃苦笑，“虽然当场处置了那小宫女，但消息可能已经传出去了。”
甄笑棠心头一沉。太后装病是为了引蛇出洞，但如果蛇知道这是陷阱，很可能会改变策略——比如，直接强攻。
“我们必须马上行动。”她做出决定，“秦公公，您跟我们一起走，这里不安全了。”
秦忠犹豫：“老奴……”
“您不想为静妃娘娘报仇吗？”甄笑棠直视他，“您躲了五十年，还要躲到什么时候？现在太后支持查案，是我们最好的机会。”
老太监沉默良久，终于重重点头：“好！老奴跟你们走！就算死，也要死得明白！”
四人正要离开，药材库外突然传来喧哗声。
“搜！仔细搜！每个角落都不能放过！”是张猛的声音，但语气不对劲。
“怎么回事？”王二狗扒着门缝往外看。
只见张猛带着一队禁军冲进药材库，正在大肆搜查。而张猛身边，站着一个穿紫袍的老太监——面白无须，眼神阴鸷。
秦忠看到那老太监，浑身一抖，声音都变了：“刘、刘瑾……他怎么会来？！”
刘瑾？司礼监掌印太监？
甄笑棠心头警铃大作。刘瑾亲自带人来搜，说明他已经察觉不对劲了。
“从后面走！”她当机立断。
密室还有另一个出口——在床板下面。秦忠掀开床板，露出一个仅容一人爬行的地道。
“这是老奴挖了二十年挖通的，通往御花园的枯井。”秦忠说，“快走！”
康王妃第一个下去，接着是秦忠。王二狗正要跟着，突然想起什么，从怀里掏出那个司礼监腰牌，塞进旁边一个药柜的缝隙里。
“你干什么？”甄笑棠问。
“留个‘礼物’。”王二狗咧嘴一笑，“让他们自己狗咬狗。”
两人先后钻进地道。刚盖好床板，就听见暗门被撞开的声音。
刘瑾阴冷的声音在密室里响起：“搜！看看有没有人！”
脚步声在头顶响起。王二狗趴在黑暗的地道里，大气不敢出。
忽然，外面传来一个禁军的喊声：“刘公公！找到这个！”
是那个腰牌！
刘瑾沉默片刻，然后冷笑：“司礼监的腰牌？有意思……看来，有人想栽赃咱家啊。”
他顿了顿，下令：“继续搜！挖地三尺也要把人找出来！还有——传令下去，封闭宫门，任何人不得出入！”
地道里，四人屏息凝神，等脚步声远去，才继续往前爬。
王二狗一边爬一边小声嘀咕：“完了完了，宫门封了，咱们成瓮中之鳖了……”
“未必。”康王妃在前头说，“御花园的枯井通往外河，我有安排船接应。”
“王妃您真是未雨绸缪！”王二狗感动。
“别高兴太早。”康王妃泼冷水，“外河也有巡逻，得看运气。”
地道又长又窄，爬了约莫一炷香时间，终于到了尽头。康王妃推开头顶的木板，外面是御花园偏僻角落的一口枯井。
四人陆续爬出来，刚喘口气，就听见远处传来整齐的脚步声——是巡逻的禁军！
“躲起来！”甄笑棠低喝。
四人赶紧躲进假山后面。禁军从旁边经过，灯笼的光晃过假山缝隙。
王二狗紧紧贴着石壁，感觉心脏要跳出嗓子眼。他偷偷往外瞥了一眼，忽然看见禁军队伍最后面，有个人影很眼熟。
是那个嘴角有黑痣的太监！他正低着头，跟在队伍里。
王二狗想指给甄笑棠看，但禁军已经走远了。
“现在怎么办？”秦忠喘着气问。他年纪大了，这一通折腾，体力有些不支。
康王妃看了看天色：“子时三刻，接应的船应该到了。我们得穿过半个御花园到河边，路上至少会遇到三拨巡逻。”
“走小路。”甄笑棠果断说，“我知道一条太监宫女偷懒溜出去的路。”
她在宫里待过，对地形熟悉。领着三人七拐八绕，专挑僻静处走。
眼看快到河边了，前面突然传来说话声。
“仔细点！刘公公有令，一只苍蝇都不能放出去！”
是守河的侍卫！
四人赶紧躲进树丛。王二狗透过枝叶缝隙看去，只见河边守着至少二十个侍卫，还有两艘小船在河面巡逻。
“过不去了。”康王妃皱眉。
甄笑棠也犯了难。硬闯肯定不行，智取……一时半会儿也想不出办法。
正焦急时，秦忠忽然低声说：“老奴……老奴有个法子。”
“什么法子？”
秦忠从怀里掏出一个小瓷瓶：“这是老奴用药材配的‘迷魂散’，撒出去能让人暂时晕眩。但药量只够对付五六个人，这里人太多了……”
“够了。”甄笑棠眼睛一亮，“不用全对付——你们看那边。”
她指着河上游方向。那里有座水车，是给宫里引水用的。水车旁边堆着些杂物，还有几个大木桶。
“王妃，您轻功好，能悄悄摸过去吗？”甄笑棠问。
康王妃看了看距离：“可以。”
“好。您过去后，把那个木桶推进河里——要弄出大动静。侍卫肯定会被吸引过去查看，到时候秦公公撒药迷倒剩下的，我们抢船。”
“那木桶里是什么？”王二狗好奇。
“不知道。”甄笑棠实话实说，“可能是杂物，也可能是……粪肥。”
王二狗脸绿了。
但没时间犹豫。康王妃悄悄摸向水车，甄笑棠和秦忠准备药粉，王二狗……王二狗负责望风。
片刻后，康王妃摸到木桶边，用力一推——
“轰隆！”
木桶滚进河里，溅起巨大水花。更绝的是，木桶盖子摔开了，里面果然是……粪肥。顿时，河面飘起一股难以形容的味儿。
“什么动静？！”侍卫们纷纷转头。
“那边！快去看看！”领头的带着大部分人冲向水车方向。
河边只剩下四个侍卫。
就是现在！
秦忠猛地冲出树丛，一把药粉撒出去！四个侍卫还没反应过来，就软软倒地。
“快上船！”甄笑棠低喝。
四人冲向最近的小船。王二狗手忙脚乱解缆绳，康王妃已经跳上船，伸手拉秦忠。
就在这时，远处传来一声厉喝：“站住！”
刘瑾带着人赶到了！他站在岸上，眼神阴冷如毒蛇：“甄笑棠，你以为你跑得掉吗？”
甄笑棠咬牙：“开船！”
王二狗终于解开缆绳，小船离岸。但刘瑾一挥手，岸上的弓箭手齐刷刷举弓！
“放箭！”刘瑾冷喝。
箭如雨下！
康王妃挥剑格挡，但箭矢太多，一支箭擦着王二狗胳膊飞过，划出一道血口。
“王二狗！”甄笑棠惊呼。
“没事！”王二狗咬牙，“皮外伤！”
小船拼命划向河心。但对面也有巡逻船包抄过来。
眼看就要被包围，河面突然升起浓雾——不知从哪儿来的白雾，迅速弥漫开来，遮蔽了视线。
“怎么回事？”刘瑾在岸上怒喝。
浓雾中，一艘大船悄然靠近小船，船上有人低喊：“快上来！”
是阿拙的声音！
四人赶紧弃了小船，跳上大船。大船调头，迅速驶入浓雾深处。
岸上，刘瑾脸色铁青。他盯着消失的船影，缓缓开口：“传令——全城戒严，搜捕甄笑棠、王二狗、康王妃。还有……”
他顿了顿，声音冰冷：“通知‘金花堂’，‘药引’跑了。启动第二套方案。”
“是！”手下应声。
浓雾渐渐散去，河面恢复平静。
但京城的天，要变了。
大船上，王二狗捂着流血的胳膊，龇牙咧嘴。甄笑棠赶紧给他包扎，秦忠在一旁帮忙。
康王妃站在船头，问阿拙：“这雾是你弄的？”
“是。”阿拙点头，“用了点江湖把戏。但我们不能回静安坊了，刘瑾肯定派人盯着。”
“那去哪儿？”王二狗问。
阿拙看向甄笑棠：“甄司长，有个地方……可能安全。”
“哪儿？”
“皇觉寺。”阿拙说，“最危险的地方，就是最安全的地方。而且，长生院的秘密……我们必须去查。”
甄笑棠看着渐亮的天空，深吸一口气：“好。去皇觉寺。”
她转向王二狗：“你的伤……”
“没事。”王二狗咧嘴笑，“就是衣服又破了。这趟出来，我带了五套换洗衣服，已经破三套了。”
甄笑棠也笑了：“等这事完了，我给你做一百套。”
“一言为定！”
船在晨雾中驶向皇觉寺。
而他们不知道的是，皇觉寺的长生院里，一场准备了五十年的仪式，即将开始。
仪式需要“药引”。
新鲜的、带有金花纹印记的“药引”。
