太后驾临的前一晚，听竹苑上下忙成了陀螺。
柳儿带着纺织工们连夜赶制“参观纪念品”——巴掌大的小棉枕，里面填充彩色棉花，绣着“福”“寿”字样，准备给太后和随行人员人手一个。
小凳子负责打扫卫生，举着比他还高的扫帚满院子转，灰尘扬得自己直打喷嚏。小灰老鼠跟在他脚边，被他无意中扫了一尾巴，气得“吱吱”追着他咬。
王二狗被安排检查陷阱。他蹲在棉田边的浅沟旁，一边拔草一边嘀咕：“这竹签是不是太钝了？要不要磨磨？”
“磨什么磨！”秋月路过，一巴掌拍他后脑勺，“采女说了，警示为主，不能伤人！”
李三宝在核对账目，准备向太后汇报棉田项目的收支情况。他算盘打得噼啪响，算到一半突然停下：“不对啊……这棉种采购价怎么比市价低三成？”
小顺子凑过来看：“周姑娘说，这是西域那边的熟人价。”
“熟人也不能低这么多啊……”李三宝皱眉，“除非……”
“除非什么？”
“除非这棉种来路不正。”李三宝压低声音，“我听说，有些走私商会把别国的良种偷运进来，价格便宜，但风险大——万一被查，要掉脑袋的。”
小顺子吓得一哆嗦：“那、那咱们……”
“先别声张。”李三宝说，“等太后参观完了，我私下问问周姑娘。”
甄笑棠和周婉仪也没闲着。两人在书房里对流程，从太后下车到参观结束，每个环节都反复推敲。
“太后腿脚不便，得准备步辇。”周婉仪在纸上记，“棉田路不平，得提前铺草席。”
“还有解说。”甄笑棠说，“太后问起来，得有人能说清楚棉花从种到收的全过程。赵老栓口齿不清，钱二狗说话太快，孙三娘……孙三娘可以。”
“那就孙三娘主讲，赵老栓和钱二狗辅助。”周婉仪点头，“另外，得准备些新鲜玩意儿——太后什么没见过？得让她觉得有趣。”
“新鲜玩意儿……”甄笑棠眼睛一亮，“有办法了！”
她让小凳子去库房翻出一包东西——是之前金果化粉时，她偷偷留下的一点金粉。
“把这个混在普通棉花里，”她对柳儿说，“做几朵‘金边棉花’，等太后来了，假装是自然变异的，给她个惊喜。”
柳儿会意，连夜赶制。
一切准备就绪，已是凌晨。
第二天一早，天还没亮，听竹苑全员到岗。工人们换上统一的蓝色工装，精神抖擞。棉田被打扫得干干净净，田埂上插着小彩旗，迎风招展。
辰时三刻，太后仪驾到了。
不是预想中的凤辇，而是一顶轻便的步辇，由八个太监抬着。太后穿着常服，只带了秦嬷嬷和两个宫女，倒是皇上轩辕绝骑马随行——这出乎所有人意料。
“臣女（奴才）恭迎太后、皇上！”黑压压跪了一片。
“都起来吧。”太后笑眯眯的，“哀家今日是来瞧瞧新鲜，不必拘礼。”
甄笑棠起身，正要上前引路，太后却朝她招手：“甄丫头，来，陪哀家走走。”
这称呼亲昵得让周婉仪都挑了挑眉。
甄笑棠赶紧上前，扶着步辇。轩辕绝下马走在另一侧，很自然地接过话头：“母后，这就是听竹苑的棉田。三十亩，都是这两个月开垦出来的。”
太后放眼望去，整整齐齐的棉田在晨光中泛着绿意，棉苗已有半尺高，长势喜人。
“不错。”太后点头，“哀家年轻时也见过棉田，没这么齐整。你们怎么做到的？”
甄笑棠示意孙三娘上前。
孙三娘紧张得手心冒汗，但一说到棉花，立刻流利起来：“回太后，咱们用的是新式种植法。行距一尺二，株距八寸，通风透光。施肥用改良粪肥，除草用手拔，不用锄头，怕伤根……”
她讲得详细，太后听得认真，不时点头。
走到棉田中央，甄笑棠使了个眼色。柳儿捧着一个簸箕上前，里面是几朵雪白的棉花——边缘却泛着淡淡金光。
“太后您看，”甄笑棠拿起一朵，“这是咱们棉田里长出的‘金边棉’，可能是土质特殊，自然变异的。”
太后接过，仔细端详：“哟，还真有金边！这可稀罕。”
轩辕绝也拿起一朵，对着阳光看了看，嘴角微扬——他显然看出是人工加工的，但没戳破。
“这金边棉，有何特别？”他配合地问。
“保暖性更好，而且柔软亲肤。”甄笑棠脸不红心不跳地编，“臣女打算用这批金边棉，专门给太后做冬衣。”
太后果然高兴：“好！哀家就等着穿你的金边棉衣了！”
参观继续。太后兴致很高，下了步辇，亲自走到田里摸了摸棉叶，还蹲下看了看土壤。
就在这时，异变突生。
棉田东南角，突然传来惊叫：“啊——！血！棉花流血了！”
所有人脸色一变。
甄笑棠和周婉仪对视一眼——来了！
她们快步走过去。只见一块棉田里，十几株棉苗的叶子上渗出暗红色的液体，滴滴答答，看起来确实像流血。
工人们围在一旁，惊慌失措。赵老栓蹲在地上，用手指蘸了点“血”闻了闻，脸色古怪：“这味儿……不对啊。”
太后在秦嬷嬷搀扶下也走过来，看见这景象，眉头微皱：“怎么回事？”
甄笑棠蹲下，仔细查看那些“血棉”。叶子上的红色液体黏稠，有股淡淡的甜腥味。她摘下一片叶子，用手捻了捻，忽然笑了。
“太后莫惊，”她站起身，“这不是血，是糖浆。”
“糖浆？”众人愕然。
“对。”甄笑棠提高声音，“有人用糖浆和红曲米汁混合，涂在棉叶上，伪装成流血。目的是想吓唬大家，制造‘棉花成精’‘凶兆’之类的谣言，破坏棉田名声。”
她环视四周，目光锐利：“昨晚谁负责巡逻这片区域？”
秋月站出来：“是我。子时到丑时，这片区域一切正常。”
“丑时到寅时呢？”
“是、是我……”一个年轻杂工战战兢兢站出来，“但我没离开过！一直在这附近！”
“你巡逻时，可听见什么异常声音？”轩辕绝忽然开口。
杂工想了想：“好像……好像有猫叫？但荒山野猫多，我没在意。”
猫叫？甄笑棠心里冷笑。马家为了搞破坏，连口技都用了？
“太后，皇上，”她行礼，“此事明显是人为破坏。臣女请求彻查。”
太后脸色沉下来：“查！哀家倒要看看，谁这么大胆子，敢在御赐皇商的棉田里捣乱！”
轩辕绝挥手，随行的侍卫立刻散开搜查。
甄笑棠也没闲着。她走到那几株“流血”的棉苗旁，仔细观察地面——土有被翻动过的痕迹，虽然很轻微。
“小凳子，”她招手，“把你的老鼠借我用用。”
小凳子抱着小灰过来。甄笑棠把老鼠放在地上，指了指那块翻动的土。
老鼠嗅了嗅，突然“吱吱”叫起来，开始刨土。爪子几下就刨出个小坑，露出里面——一个小瓷瓶。
瓷瓶里还有残留的红色液体，正是“血”。
“瓶子是景德镇的民窑货，市面上常见。”周婉仪拿起瓷瓶看了看，“但瓶底有标记……是个‘马’字。”
马家！证据确凿！
“好啊，好个马家。”太后气笑了，“生意做不过，就使这种下三滥手段！皇帝，这事你怎么看？”
轩辕绝眼神冰冷：“母后放心，儿臣会处理。”
他转身对侍卫长说：“去马府，请马文才和他母亲进宫——就说太后有请。”
“是！”
侍卫长领命而去。
太后心情被破坏了，但参观还得继续。甄笑棠赶紧让柳儿呈上准备好的小棉枕，又让纺织工们现场演示纺线织布，总算把气氛拉了回来。
末了，太后临上车前，拉着甄笑棠的手说：“丫头，你受委屈了。放心，有哀家在，没人敢再动你的棉田。”
“谢太后。”甄笑棠真心实意地道谢。
太后又看向轩辕绝：“皇帝，甄丫头有功，该赏。”
轩辕绝点头：“儿臣明白。”
仪驾远去。
听竹苑众人这才松了口气，七嘴八舌议论起来。
“马家也太毒了！居然用这招！”
“还好采女机智，一眼就看出是糖浆！”
“这下马家完蛋了！”
甄笑棠却没这么乐观。她走到那几株被涂了“血”的棉苗前，蹲下仔细看。
“怎么了？”周婉仪问。
“不对劲。”甄笑棠皱眉，“如果只是想制造恐慌，涂几片叶子就够了。可你看——”她指着棉苗根部，“这里也有红色，渗进土里了。”
她用手挖开一点土，土里混着暗红色的粉末。
“这不是糖浆。”她捻起一点粉末闻了闻，脸色变了，“是朱砂粉！”
朱砂粉？周婉仪也蹲下：“朱砂……那不是炼丹用的吗？掺在土里有什么用？”
“朱砂有毒。”甄笑棠站起来，“少量没事，但如果大面积撒在棉田里，棉花会吸收毒素，长出来的棉絮……也可能带毒。”
好狠的计！如果太后今天没发现，等棉花成熟做成衣服，穿上身起疹子中毒，那听竹苑就彻底完了！
“他们不止涂了这几株。”甄笑棠放眼望去，“很可能在其他地方也撒了。秋月！”
“在！”
“带人把整片棉田仔细检查一遍！发现红色粉末立刻清理！注意，戴手套，别用手直接碰！”
“是！”
工人们立刻行动起来。
检查结果令人心惊——三十亩棉田，有十亩发现了朱砂粉的痕迹。虽然量不大，但分布很广，明显是有人趁夜撒的。
“昨晚巡逻的人呢？”甄笑棠厉声问。
昨晚负责巡逻的五个杂工战战兢兢站出来。
“你们真没发现异常？”
五人摇头如拨浪鼓。
甄笑棠盯着他们看了会儿，忽然说：“伸手。”
五人伸出手。前四个手掌粗糙，有老茧，是干惯活的手。第五个——手很干净，指甲修剪整齐，虎口没有茧子。
“你，”甄笑棠指着第五个人，“叫什么名字？以前做什么的？”
那人眼神闪烁：“奴才、奴才叫张三，以前在码头扛包……”
“扛包的手长这样？”甄笑棠冷笑，“秋月，搜他身！”
秋月上前，从那人怀里搜出一个小纸包，里面正是朱砂粉。还有几块碎银子，约莫十两。
“马家给你多少钱？”甄笑棠问。
那人腿一软，跪下了：“采女饶命！是、是马府管家给我二十两银子，让我趁巡逻时撒粉……我、我一时糊涂！”
“带下去，交给宫正司。”甄笑棠摆手。
侍卫把人押走。
周婉仪忧心忡忡：“十亩地的棉花都沾了朱砂，还能要吗？”
“得看吸收了多少。”甄笑棠蹲下，拔起一株棉苗，仔细看根系，“如果只是表面沾粉，清洗掉就没事。但如果已经吸收……”
她想了想：“孙太医在吗？”
“在太医院，我让人去请。”周婉仪说。
孙太医很快赶来，检查后松了口气：“还好发现得早。朱砂粉只沾在表面，还没被吸收。用清水冲洗棉叶，再往土里浇些绿豆汤解毒，应该没事。”
“绿豆汤？”
“绿豆解百毒，对植物也有效。”孙太医说，“就是用量大，三十亩地……得煮几百锅。”
“煮！”甄笑棠斩钉截铁，“人命关天，不能省。”
于是，听竹苑又忙开了。大锅架起来，绿豆汤一锅接一锅地煮，工人们拎着桶往棉田里浇。
场面蔚为壮观。
轩辕绝不知何时去而复返，站在田埂上看了一会儿，走到甄笑棠身边。
“都处理好了？”
甄笑棠吓了一跳，赶紧行礼：“回皇上，正在处理。”
“嗯。”轩辕绝看着忙碌的人群，“马文才和他母亲已经押进宫了。马文才承认是他指使的，但他母亲……把所有事都揽到自己身上了。”
“那……”
“马夫人说，是她看不惯你抢生意，擅自做主。马文才不知情。”轩辕绝冷笑，“好个舐犊情深。”
甄笑棠明白了——马夫人保儿子，牺牲自己。
“那马家……”
“马夫人打入天牢，马家布庄查封，马文才革去行会副会长之职，禁足三年。”轩辕绝看着她，“这个结果，你可满意？”
甄笑棠沉默片刻：“皇上英明。”
她知道，这已经是重罚了。马家是百年布商，根深蒂固，不可能一下子拔除。
“不过，”轩辕绝话锋一转，“布业行会那边，朕会派人整顿。以后，没人敢再为难你。”
“谢皇上。”
轩辕绝又站了一会儿，忽然说：“你做的金边棉……挺有意思。”
甄笑棠脸一热：“臣女……小把戏，让皇上见笑了。”
“不是笑话。”轩辕绝看着她，“朕知道你是为了让太后高兴。这份心意，很难得。”
他说完，转身上马走了。
甄笑棠站在原地，心跳有点快。
周婉仪凑过来，碰碰她胳膊：“皇上刚才说什么了？你脸这么红？”
“没、没什么！”甄笑棠转身，“赶紧浇绿豆汤！还有二十亩地呢！”
夕阳西下时，三十亩棉田终于浇完。工人们累瘫在田埂上，但没人抱怨——今天这一出，让他们更死心塌地跟着甄笑棠了。
“采女，”孙三娘走过来，“棉苗都洗过了，应该没事了。”
“辛苦大家了。”甄笑棠说，“今晚加餐，每人加个鸡腿！”
“好——！”欢呼声响起。
甄笑棠看着恢复生机的棉田，又看看远处皇宫的方向。
马家倒了，行会要整顿，前路似乎平坦了。
但她心里清楚——山岗上那个黑影还没解决，前朝余孽萧先生，还在暗处。
真正的较量，或许才刚刚开始。
夜深人静时，一只信鸽落在慈宁宫窗台。
秦嬷嬷取下信筒，展开纸条，脸色微变。
她快步走进内殿，将纸条呈给还未就寝的太后。
太后看完，沉默良久。
纸条上只有一行小字：
“萧氏余孽，已至京城。”
