太后寿宴那天，听竹苑上下天没亮就忙开了。
柳儿带着纺织工们最后一次检查那床“七彩养生棉被”——被面用七种颜色的棉线织成，绣着百寿图，填充的棉花是特选的，还加了孙太医配的安神草药包。
“线头都藏好了吗？”柳儿趴在被子上仔细检查。
“藏好了藏好了。”刘姐点头，“每个线头都打了死结塞进去了，保证拽不出来。”
小凳子抱着装棉被的锦盒，紧张得手抖：“柳儿姐，这被子真能治好太后的老寒腿？”
“孙太医说了，棉花保暖，草药通络，坚持用肯定有效果。”柳儿拍拍他肩膀，“别紧张，你只要稳稳当当地把盒子捧到太后面前就行。”
“我、我怕摔了……”
“摔了就把你塞进被子里当填充物。”周婉仪从门外进来，笑着吓唬他。
甄笑棠最后检查了一遍寿礼清单：七彩养生棉被一床，棉布手帕十二方（绣十二生肖），棉袜六双（分厚薄两款），还有一篮子新摘的菠菜——太后点名要的。
“齐了。”她合上清单，“出发。”
一行人浩浩荡荡进宫。棉被用特制的木架抬着，像抬轿子似的，引来一路宫人侧目。
寿宴设在慈宁宫花园。春日正好，百花齐放，各宫妃嫔、朝廷命妇都到了，锦衣华服，珠光宝气。相比之下，听竹苑这群人穿着统一的蓝色工装，显得格外……朴素。
“哟，甄采女来了。”贤妃摇着团扇，似笑非笑，“听说你给太后准备了床被子？这可真是……别出心裁啊。”
周围响起低低的嗤笑声。
甄笑棠面不改色：“太后凤体安康最重要，实用比花哨强。”
“说得对。”周婉仪接话，“有些礼物看着光鲜，实则华而不实。不像咱们这被子，从棉花到纺织，每道工序都精心制作，光是填充的草药就选了十几种。”
贤妃被噎了一下，悻悻地扭过头去。
太后和皇上驾到时，所有人都跪地行礼。太后今日心情很好，笑呵呵地让众人平身。
献礼环节开始。
各宫妃嫔献上的无非是珠宝玉器、名画古玩、绫罗绸缎。太后一一笑着收下，但看得出，没什么惊喜。
轮到听竹苑时，小凳子捧着锦盒上前，腿都在抖。
“太后娘娘，”甄笑棠跪下，“听竹苑献上七彩养生棉被一床，愿娘娘凤体安康，福寿绵长。”
“哦？被子？”太后来了兴趣，“打开看看。”
小凳子打开锦盒，和另一个杂工一起展开棉被。
七色彩虹般的被面在阳光下熠熠生辉，百寿图绣工精湛，棉花蓬松饱满，散发出淡淡的草药香。
“好漂亮！”有年轻妃嫔忍不住惊叹。
太后站起身，走到棉被前细细观看，还伸手摸了摸：“这棉……确实柔软。哀家听说你种棉不易？”
“回太后，是有些波折，但好在成功了。”甄笑棠说，“这床被子用的都是第一批收获的棉花，每一朵都是工人们亲手采摘、精心处理。被面用的是特制的七彩棉线，染色用的是植物染料，不伤肌肤。填充的棉花里加了安神草药包，夜里盖着，有助睡眠，对老寒腿也有缓解之效。”
她说得诚恳，太后听得连连点头：“有心了。哀家这些年收到的寿礼，数你这件最贴心。”
这话分量重了。底下妃嫔们脸色各异，有羡慕的，有嫉妒的，也有不以为然的。
马文才的母亲马夫人也在场——她是作为布商行会会长夫人受邀的。此刻她脸色难看，手里的帕子都快绞碎了。
“母后喜欢就好。”轩辕绝开口，“甄采女，这棉被可有什么讲究？”
“回皇上，有的。”甄笑棠指着被面上的图案，“这百寿图，一百个‘寿’字各有不同，是请了三位绣娘花了半个月绣成的。被角的云纹，用的是‘不断头’绣法，寓意福寿连绵。还有这被里——”
她示意小凳子翻开被角，露出里面：“用的是最细软的棉布，贴身盖不扎人。每道缝线都做了加固处理，水洗百次也不会开线。”
“水洗百次？”有命妇惊讶，“棉被还能水洗？”
“可以。”甄笑棠点头，“听竹苑的棉被都经过特殊处理，不怕水洗，而且越洗越柔软。我们还准备了一批棉被，打算以皇上的名义，送给京城的孤寡老人和贫困学子，让他们也能过个暖冬。”
这话一出，满场寂静。
太后动容了：“以皇上的名义送？”
“是。”甄笑棠跪下，“臣女能有今日，全赖皇上和太后恩典。取之于民，用之于民，是应该的。”
轩辕绝看着她，眼神复杂，最后化为一声轻笑：“好一个‘取之于民，用之于民’。准了。”
“谢皇上！”
马夫人脸色更难看了。她家布庄也常做善事，但都是小打小闹，从没想过用皇上的名义——这丫头，太会邀功了！
献礼继续，但风头已经被听竹苑抢光了。后面献的礼物，太后都只是淡淡一笑，远不及对棉被的喜爱。
宴席开始后，太后特意让甄笑棠和周婉仪坐到近前。
“哀家听说，你跟布业行会有些矛盾？”太后喝着茶，看似随意地问。
甄笑棠心里一紧，面上恭敬：“回太后，是有些理念不合。行会守旧，臣女想创新，难免有摩擦。”
“创新好。”太后点头，“当年静妃也爱创新，可惜……”她顿了顿，没往下说。
周婉仪适时岔开话题：“太后，这棉被您今晚就可以试试。若有什么不舒服的，随时告诉臣女，我们好改进。”
“哀家今晚就盖。”太后笑了，“对了，你们那种棉花的荒地，哀家想看看。过几日，哀家去逛逛。”
太后要亲临棉田？这可是天大的面子！
甄笑棠赶紧应下：“臣女一定准备周全。”
宴席过半，马夫人端着酒杯过来敬酒：“甄采女，年轻有为啊。我家文才要是有你一半能干，我也就不用操心了。”
话里有话。
甄笑棠举杯：“马夫人过奖了。马公子掌管那么大的布庄，才是真本事。”
“本事再大，也比不上御赐皇商啊。”马夫人笑不达眼底，“听说甄采女要送一千床棉被给穷人？这可是一大笔开销。若是周转不开，可以跟行会说，大家都能帮衬帮衬。”
这是试探她的财力呢。
“多谢马夫人关心。”甄笑棠微笑，“听竹苑虽小，但送一千床棉被的钱还是有的。倒是行会最近生意似乎不太景气？如果需要帮忙，尽管开口。”
马夫人笑容僵住，干笑两声走了。
周婉仪低声道：“她这是急了。太后和皇上都给你撑腰，行会那边压力大了。”
“意料之中。”甄笑棠喝了口果酒，“接下来，他们要么拉拢，要么打压得更狠。咱们得做好准备。”
正说着，一个小太监匆匆过来，在甄笑棠耳边低语几句。
甄笑棠脸色微变。
“怎么了？”周婉仪问。
“太后寝宫的人来报，”甄笑棠压低声音，“说棉被……有问题。”
“什么？！”周婉仪差点站起来。
“别慌。”甄笑棠按住她，“我去看看。”
她起身告退，跟着小太监匆匆赶往太后寝宫。
寝宫里，几个嬷嬷围着那床七彩棉被，脸色凝重。见甄笑棠来了，为首的秦嬷嬷指着被角：“甄采女，您看这里。”
甄笑棠凑近看——被角内侧，有一小片布料颜色不对，比其他地方深，摸上去……有点硬。
“这是什么？”她问。
“老奴也不知道。”秦嬷嬷说，“刚才准备给太后铺床，一抖被子，这片就露出来了。不敢让太后盖，只好请您来看看。”
甄笑棠小心地撕开那道缝线——里面不是棉花，而是一层薄薄的、暗黄色的东西。
她取了一点闻了闻，脸色变了。
是硫磺粉。
虽然量很少，但混在棉花里，长时间接触皮肤会引起瘙痒、红肿。若是太后盖了，起一身疹子……
“这被子被人动过手脚。”甄笑棠沉声道。
“怎么可能！”秦嬷嬷急了，“从献礼到送来寝宫，一路上都有宫人看着，没离开过视线啊！”
甄笑棠仔细检查那道缝线——针脚和其他的不一样，更粗糙，显然是后来缝上去的。
“献礼之后，被子放在哪里？”
“就放在偏殿的礼台上，等宴席结束再送过来。”秦嬷嬷回忆，“当时……当时马夫人说想仔细看看花样，还摸了几下。”
马夫人！
甄笑棠心头火起。好个马家，竟然敢在太后寿礼上动手脚！
“秦嬷嬷，”她冷静下来，“这事先别声张。您帮我个忙……”
她在秦嬷嬷耳边低语几句。
秦嬷嬷连连点头。
一刻钟后，甄笑棠回到宴席，神色如常。
马夫人一直在暗中观察她，见她回来，嘴角露出一丝不易察觉的笑。
宴席快结束时，太后忽然说：“哀家今日高兴，想再看一眼那床七彩棉被。来人，把被子拿来。”
棉被再次被抬上来。
太后起身，走到被子前，忽然伸手摸了摸被角，皱眉：“咦？这里怎么有点硬？”
所有人的目光都聚焦过来。
马夫人脸上的笑容凝固了。
甄笑棠上前：“太后，可能是缝线没处理好。臣女这就检查。”
她当众拆开那道缝线，取出里面的硫磺粉——但已经换成了她从系统仓库里取出的安神草药粉。
“原来是草药包漏了。”她故作轻松，“是臣女的疏忽，请太后恕罪。”
太后看着她手里的草药粉，又看看她，忽然笑了：“无妨。哀家倒是好奇，这七彩棉被的‘七彩’是怎么染的？能不能给哀家讲讲？”
甄笑棠明白，太后这是给她圆场呢。
“回太后，这红色用的是茜草根，黄色用的是栀子，蓝色用的是靛青……”她细细讲解，把众人的注意力从“问题被角”上引开。
马夫人脸色青白，握酒杯的手在抖。
宴席结束后，甄笑棠和周婉仪最后离开。
“你换了东西？”周婉仪低声问。
“嗯。”甄笑棠点头，“硫磺粉换成了草药粉。马夫人这招太毒了，要不是秦嬷嬷细心，太后今晚就要遭罪。”
“你打算怎么办？”
“不急。”甄笑棠看着远处马夫人的背影，“她今天没得手，肯定还有后招。咱们……守株待兔。”
两人走出宫门，正要上马车，一个小太监追出来：“甄采女留步！皇上有请。”
甄笑棠和周婉仪对视一眼。
养心殿里，轩辕绝负手站在窗前。
“棉被的事，朕知道了。”他没回头，“你处理得很好。”
“谢皇上夸奖。”甄笑棠跪下。
“马家的事，朕会处理。”轩辕绝转身，“但朕要提醒你——布业行会盘根错节，牵一发而动全身。你要革新，可以，但要循序渐进，不能操之过急。”
“臣女明白。”
“明白就好。”轩辕绝看着她，“另外，太后说想去棉田看看，你好好准备。这是机会，也是考验。”
“是。”
“还有……”轩辕绝顿了顿，“你自己小心。马家既然敢动太后的寿礼，就没什么不敢做的。”
这话里的关心，让甄笑棠心头一暖。
“臣女会小心的。”
走出养心殿时，天已黄昏。
周婉仪等在门外，见她出来，迎上去：“皇上说什么了？”
“让我小心。”甄笑棠深吸一口气，“婉仪，咱们的棉田……得再加一道防线。”
“你是说……”
“马家不会善罢甘休。”甄笑棠看着天边的晚霞，“下次他们动手，可能就是冲着棉田去的。”
她想起山岗上那个黑影。
也许，马家和前朝余孽……已经联手了。
夜色渐浓。
马府书房里，马文才摔碎了第三个茶杯。
“废物！一群废物！那么点事都办不好！”
马夫人脸色也不好看：“谁能想到那丫头反应那么快……不过没关系，还有机会。太后要去棉田，到时候……”
她压低声音，说了几句。
马文才眼睛一亮：“母亲高明！”
窗外，一只乌鸦扑棱棱飞过，落在树枝上，红色的眼睛盯着亮灯的书房。
像极了某个人的注视。
