萧景明是卯时初（凌晨五点）回来的。
不是走回来的，是秋月半扶半拖弄回来的——人已经昏迷了，左边肩膀上一道血口子，深可见骨，衣服被血浸透了大半。脸色白得像纸，呼吸微弱得几乎听不见。
甄笑棠和王二狗被秋月拍门叫醒时，看见这景象，魂都吓飞了一半。
“怎么回事？！”甄笑棠一边手忙脚乱地找金疮药，一边问。
“鸽舍有埋伏。”秋月把萧景明平放在榻上，动作麻利地撕开他伤口周围的衣服，“我们刚到城西那片林子，还没靠近鸽舍，就有四个黑衣人围上来。萧先生让我先走，他自己吹响训鸽哨引开追兵。我绕回去找他时，他已经这样了，但鸽子……放出去了。”
她说完，从怀里掏出个沾血的小竹管：“这是从萧先生手里拿下来的，应该是要给鸽子的消息，没来得及绑。”
甄笑棠接过竹管，倒出里面的纸条。纸条上写着一行小字：“三日后子时，赵于藏书阁设伏，欲除月白。景明。”
确实是萧景明的字迹。这假消息最终还是没能传出去。
“鸽子呢？”王二狗急问。
“不知道。”秋月摇头，“当时太乱，我只顾着救人了。但萧先生既然吹了训鸽哨，应该有鸽子飞下来。至于消息绑没绑上……看不清楚。”
甄笑棠深吸一口气，强迫自己冷静下来：“先救人。王二狗，去烧热水。秋月，你懂包扎吗？”
“懂一点。”秋月已经拿起金疮药，往萧景明伤口上撒。药粉接触血肉的瞬间，萧景明在昏迷中疼得抽搐了一下，但没醒。
王二狗连滚爬爬地去烧水。小凳子也被惊醒了，吓得站在门口发抖。甄笑棠让他去守着院门，有人来就赶紧报信。
忙活了大半个时辰，血总算止住了。秋月用干净的布条把伤口包扎好，又给萧景明灌了半碗参汤——这是听竹苑仅有的存货，平时舍不得用。
天快亮时，萧景明终于醒了。
他眼睛睁开一条缝，看了看围在床边的三人，第一句话是：“鸽子……飞了吗？”
“飞了。”甄笑棠说，“消息也绑上了。你安心养伤。”
她说了谎。但这种时候，实话除了让人绝望，没别的用。
萧景明似乎信了，微微点头，又昏睡过去。
“伤得重吗？”王二狗小声问。
“重。”秋月沉着脸，“那一刀再偏两寸就砍到骨头了。而且他本来就体弱，失血过多……能不能挺过来，看天意。”
屋里一片沉默。
窗外，天色渐渐亮了。甄笑棠想起今天还有件大事——太后要驾临听竹苑。
“秋月，你守着萧先生。王二狗，跟我来。”她站起身，“咱们得准备迎接太后了。”
“还迎接？”王二狗瞪大眼，“萧先生都这样了……”
“越是这样越得迎。”甄笑棠打断他，“太后突然要来，肯定有人背后推动。咱们要是慌慌张张，正好给人抓把柄。得演，演得一切正常，演得欢天喜地。”
她说着，已经开始在屋里踱步：“王二狗，你去把院子里外打扫一遍，重点扫那些显眼的地方。小凳子，你把金花茶树周围的杂草拔干净，再撒点水，让叶子看起来精神点。厨房那边……让刘姐准备点简单的茶点，就用咱们自己的菠菜和茶叶做。”
“采女，”秋月皱眉，“您一夜没睡……”
“睡不了。”甄笑棠揉了揉发胀的太阳穴，“太后辰时三刻（早上八点）到，还有一个多时辰。我得想想，太后为什么突然来，是谁撺掇的，来了要干什么。”
正说着，院门被敲响了。
小凳子跑去开门，门外站着个面生的嬷嬷，身后跟着两个宫女。
“给甄采女请安。”嬷嬷福了福身，“奴婢是慈宁宫的秦嬷嬷，奉太后之命，先来查看准备情况。”
来得这么快！甄笑棠心里一紧，脸上却挤出笑容：“有劳嬷嬷了。院里简陋，正打扫着呢。”
秦嬷嬷也不客气，带着宫女走进来，眼睛像探照灯一样四处扫。她从院子这头走到那头，看了菜地看茶树，看了茶树看鸡窝（对，听竹苑现在养了五只鸡），最后停在主屋门口。
“采女就住这儿？”她问。
“是。”甄笑棠推开门，“嬷嬷请进。”
秦嬷嬷进屋转了一圈，目光在桌上那堆图纸上停了停，但没说什么。出来后，她看向厢房：“那间屋子是……”
“是客房。”甄笑棠面不改色，“有时宫里的姐妹过来坐坐，歇脚用的。平时空着。”
萧景明就在里面躺着！秋月的手已经悄悄摸向后腰。
秦嬷嬷点点头，没再追问，反而说：“太后今日来，主要是想看看金花茶树。另外，太后最近睡眠不好，听说采女这儿有种安神茶……”
懂了，这是来要茶来了。
“有有有。”甄笑棠赶紧说，“金花茶安神效果最好，臣妾这就去准备。”
“不急。”秦嬷嬷摆摆手，“太后说了，要亲眼看看采茶制茶的过程，觉得新鲜。所以待会儿，采女可否演示一番？”
演示采茶制茶？这大早上的，露水还没干呢，采什么茶？
但太后要求，能拒绝吗？
“臣妾遵命。”甄笑棠低头应下。
秦嬷嬷这才满意，又交代了几句“注意礼仪”“不可失态”之类的话，带着宫女走了。
人一走，王二狗就凑过来：“采女，这嬷嬷眼神好厉害，看得我发毛。”
“她是太后身边的老人了，当然厉害。”甄笑棠皱眉，“但她刚才特意问厢房……是随口一问，还是听到了什么风声？”
秋月从厢房里出来，压低声音：“萧先生刚才醒了一下，让我告诉您，太后身边有个姓孙的宫女，是赵崇的远房表亲。”
甄笑棠脑子里“轰”的一声。
原来如此！太后突然要来，是赵崇在背后推动！那个孙宫女撺掇太后来看茶树，真实目的恐怕是——要么对茶树下手，要么趁乱在听竹苑里搜什么东西！
“现在怎么办？”王二狗急了，“咱们总不能拦着太后不让来吧？”
“不但不能拦，还得热情接待。”甄笑棠咬牙，“秋月，你留在厢房守着萧先生，不管外面发生什么事都别出来。王二狗，你去厨房帮忙，盯着茶点别让人动手脚。小凳子，你负责端茶倒水，眼睛放亮点。”
“那采女您呢？”
“我？”甄笑棠看向那棵金花茶树，“我去给太后表演‘农家乐’。”
辰时三刻，太后驾到。
阵仗不大，一顶软轿，八个抬轿太监，四个宫女，两个嬷嬷（包括秦嬷嬷），外加四个侍卫。但就这么点人，往听竹苑门口一站，气势就出来了。
甄笑棠带着王二狗和小凳子跪在门口迎接。
软轿停下，帘子掀开，太后扶着秦嬷嬷的手走出来。今天太后穿了身藕荷色常服，头上只戴了支玉簪，看起来比宫宴时随和些。
“臣妾参见太后，太后万福金安。”甄笑棠伏身行礼。
“起来吧。”太后声音温和，“哀家就是过来随便看看，不必拘礼。”
话是这么说，但谁敢真不拘礼？甄笑棠起身，垂首站在一旁：“院里简陋，恐污了太后凤目。”
“简陋有简陋的趣味。”太后走进院子，目光扫过菜地、鸡窝、茶树，最后落在甄笑棠脸上，“哀家听说，你把这儿打理得有声有色，比御花园还有生气。”
“太后过奖了，臣妾就是胡乱种种。”
太后走到金花茶树前，仔细看了看：“这就是那棵能开金花的茶树？看着确实不凡。听说你用它制茶，安神效果极好？”
“是。”甄笑棠说，“金花茶性温和，宁心安神。臣妾每日饮用，睡眠确实好了许多。”
“那今日，就让哀家见识见识你的手艺。”太后在早已备好的椅子上坐下，“采茶、制茶，都演示一遍。哀家好奇得很。”
来了，正戏开场。
甄笑棠福了福身：“臣妾遵命。”
她走到茶树前，拿起小凳子递来的竹篮和剪刀。其实金花茶树现在不是最佳采摘期，但太后要看，硬着头皮也得采。
她小心地剪下几片嫩叶，一边剪一边讲解：“采茶要选一芽一叶或一芽两叶的嫩梢，最好在清晨露水干后采摘，这样制出的茶香气更足……”
正说着，太后的一个宫女突然“哎呀”一声。
众人看去，只见那宫女手里捧着的茶盘掉在地上，茶杯摔碎了，茶水洒了一地。
“奴婢该死！奴婢该死！”宫女慌忙跪下。
秦嬷嬷皱眉：“毛手毛脚的！惊了太后怎么办？”
太后摆摆手：“罢了，收拾了吧。”
宫女赶紧收拾碎片。甄笑棠却注意到，这宫女收拾时，眼睛总往厢房那边瞟。
有问题！
她不动声色，继续采茶。采了小半篮，便拿到旁边早已准备好的竹匾上，开始演示“萎凋”——就是把鲜叶摊开晾着，让水分自然蒸发。
“萎凋需要两个时辰左右。”甄笑棠说，“待叶片变软，香气初显，就可以进行下一步‘杀青’了。”
太后点点头，似乎看得认真。但甄笑棠发现，太后的目光也时不时扫过厢房。
厢房里，萧景明还躺着呢！万一被发现了……
就在这时，另一个宫女突然指着鸡窝说：“太后您看，那鸡下蛋了！”
果然，一只母鸡正蹲在窝里，屁股一撅一撅的。这本来是常事，但此刻提出来，明显是想转移注意力——或者说，制造混乱。
王二狗机灵，立刻跑过去：“奴婢去捡蛋！”
他钻进鸡窝，故意弄出很大动静，鸡被惊得咯咯乱叫，扑腾着翅膀飞出来，满院子乱跑。
“哎呀！”太后身边的宫女们惊呼着躲闪。
场面一时有点乱。甄笑棠看见，最先摔碎茶杯的那个宫女，趁乱悄悄往厢房方向挪了两步。
她想干什么？推门进去？还是从窗户偷看？
就在那宫女的手快要碰到厢房门时，秋月突然从屋里出来了。
她端着个木盆，盆里装着脏水，一副要去倒水的样子。看见宫女，她“惊讶”地问：“这位姐姐，有事吗？”
宫女吓了一跳，支吾道：“没、没事，我就是看看这屋子……”
“这是客房，平时没人住。”秋月说着，顺手就把脏水往门口一泼——正好泼在宫女脚前，溅了她一鞋。
宫女脸都绿了。
秋月“慌忙”道歉：“对不住对不住，我没看见姐姐在这儿。要不您脱了鞋，我给您刷刷？”
这话说得，宫女哪敢在太后面前脱鞋？只能咬牙说“没事”，悻悻地退回太后身边。
甄笑棠暗暗给秋月竖了个大拇指。
一场小风波平息。太后似乎没察觉什么，还在问制茶的事。但甄笑棠注意到，秦嬷嬷的眼神深了几分。
萎凋演示完，该进行“杀青”了。甄笑棠生起小炭炉，架上铁锅，把萎凋好的茶叶放进去，用手快速翻炒。
“杀青要高温快炒，破坏茶叶中的酶活性，防止继续氧化……”她一边炒一边讲解，锅里热气腾腾，茶香渐渐飘出来。
太后看着，忽然问：“听说你这里，还住着个懂医术的人？”
甄笑棠手一顿，锅里的茶叶差点炒焦。
来了，终于问到了！
她稳住心神，继续翻炒：“太后说的是萧先生吧？他是臣妾请来的茶艺师傅，确实懂些医理，但主要研究茶性与养生。”
“哦？那今日怎么不见他？”
“萧先生昨日出城访友，还没回来。”甄笑棠面不改色地撒谎，“臣妾也正等着他呢，说好今日要试新制的茶。”
太后点点头，没再追问。但甄笑棠知道，这关还没过。
茶叶杀青完毕，进入“揉捻”阶段。甄笑棠把茶叶倒在竹匾上，用手轻轻揉搓。这时，她的目光扫过院门口——那里不知何时多了个生面孔的小太监，正探头探脑地往里看。
王二狗也看见了，他朝甄笑棠使了个眼色，然后装作不经意地走过去：“这位公公，有什么事吗？”
小太监吓了一跳：“没、没事，我就是路过，闻到茶香……”
“哦，那公公要不要进来喝杯茶？”王二狗热情地拉住他，“咱们这儿正制茶呢，新鲜得很！”
他这一拉，小太监半个身子被拽进院子，暴露在众人视线下。太后抬眼看了看，小太监吓得魂飞魄散，挣脱王二狗就跑。
秦嬷嬷皱眉：“哪来的没规矩的。”
甄笑棠心里却明镜似的——这小太监八成是赵崇或萧月白派来探风声的。王二狗这一拽，等于告诉对方：我们看见你了，别鬼鬼祟祟的。
揉捻完毕，茶叶需要进行最后的“干燥”。甄笑棠把茶叶摊开在竹匾上，放在炭炉旁慢慢烘。
整个过程演示完，已经快午时了。太后看起来有些乏了，但还是坚持要尝新茶。
甄笑棠只好把刚烘好的茶叶取一小撮，用开水冲泡。茶汤金黄透亮，香气扑鼻。
太后抿了一口，点点头：“确实清香甘醇，与寻常茶不同。”
她放下茶杯，看向甄笑棠：“你这孩子，确实有心。这冷宫让你打理得……倒像个世外桃源。”
“太后过奖了。”
“不过，”太后话锋一转，“哀家听说，你最近常往宫外跑？”
甄笑棠心里咯噔一下：“臣妾只是偶尔出宫采买种子工具，都是按规矩报备的。”
“报备是报备，但一个宫妃总往外跑，终究不妥。”太后看着她，“从今日起，你就安心在宫里待着吧。需要什么，让内务府送进来。”
这是……变相禁足？
甄笑棠低头：“臣妾遵旨。”
太后这才满意，起身准备回宫。临走前，她指了指那棵金花茶树：“这茶树长得不错，好生照看着。哀家改日再来看。”
软轿起驾，一行人浩浩荡荡离开。
等太后走远，听竹苑里所有人都松了口气。
王二狗一屁股坐在地上：“我的妈呀，紧张死我了！刚才那宫女差点就推门了！”
秋月从厢房里出来，脸色凝重：“萧先生刚才又发烧了，得再请太医。”
“不能请太医。”甄笑棠摇头，“太后刚走就请太医，太显眼了。先用咱们自己的药顶着，晚上再说。”
她走到院门口，看着太后远去的方向，眉头紧锁。
太后今日来，表面上看了茶树、要了茶、禁了她的足。但实际上，这三件事背后，恐怕都有深意。
看茶树——是真好奇，还是来确认茶树位置，方便日后下手？
要茶——是真想喝，还是想找借口在茶里动手脚，栽赃给她？
禁足——是真觉得不合规矩，还是想限制她的行动，方便赵崇那边行事？
还有那个生面孔的小太监，那个总往厢房瞟的宫女……
甄笑棠揉了揉太阳穴。
现在萧景明重伤昏迷，自己被禁足，三日后藏书阁的行动迫在眉睫。
这局，越来越难下了。
但再难也得下。
她转身，对院里众人说：“都打起精神来。真正的硬仗，还没开始呢。”
