棉田着火的时候，小凳子正在茅房里蹲坑。
他肚子不太舒服，可能是晚上庆祝时偷吃了太多酱肘子。正蹲得昏昏欲睡，忽然听见外面传来“哔哔剥剥”的响声，像过年放鞭炮。
“谁大半夜放鞭炮……”他嘟囔着提裤子，推开茅房门一看——
半边天都红了！
三十亩棉田像一条燃烧的火龙，火舌舔着夜空，浓烟滚滚。夜风一吹，火势“呼”地往听竹苑方向蔓延！
“救、救命啊——！”小凳子裤子都没系好就往回跑，边跑边喊，“着火啦！棉田着火啦！”
整个听竹苑炸了锅。
工人们从睡梦中惊醒，胡乱披着衣服往外冲。赵老栓光着膀子抄起水桶就往河边跑，钱二狗扛着铁锹去挖隔离带，孙三娘扯着嗓子喊女工们：“别慌！排成队传水！”
场面混乱得像被捅了的马蜂窝。
甄笑棠冲出来时，火已经烧到了棉田边缘，离工坊只有二十丈距离。热浪扑面而来，烤得人脸颊发烫。
“秋月！组织人救火！小顺子，去宫里报信！婉仪，清点人数，一个都不能少！”她一连串命令下去，嗓子都劈了。
秋月指挥杂工们排成三队：一队提水，一队扑火，一队拆掉工坊周围的易燃物——柴垛、布料堆、还有那几台新做的木制织机模型。
“织机不能拆！”柳儿扑上去抱住模型，“我们做了半个月！”
“命要紧还是模型要紧！”秋月一把拉开她，“搬！搬到河边去！”
模型被七手八脚抬走。小凳子冲进火场想抢救几捆棉线，被浓烟呛得眼泪直流，最后还是王二狗把他拽出来的。
“你不要命啦！”王二狗骂。
“那、那是咱们的棉线……”小凳子咳得直不起腰。
火势越来越大。虽然工人们拼命泼水，但棉田干燥，棉株易燃，火借风势，根本控制不住。
甄笑棠看着越烧越旺的火，心往下沉。三十亩棉田是她全部的心血，眼看就要丰收了……
就在绝望时，远处传来马蹄声。
一队骑兵举着火把冲过来，领头的是个熟悉的身影——轩辕绝！
皇帝居然亲自来了！
“皇上！”甄笑棠想行礼，被轩辕绝一把拉住。
“免礼。救火要紧。”他挥手，“禁军听令！分成三队，一队协助百姓，二队砍隔离带，三队去上游截断河水，改道引水！”
禁军训练有素，立刻执行。有人砍树，有人挖沟，有人骑马奔向上游。
轩辕绝转头看甄笑棠：“伤亡如何？”
“人都撤出来了，但棉田……”她嗓子发哽。
“田没了可以再种，人没事就好。”轩辕绝看向火场，眼神凌厉，“这火起得蹊跷，半夜无雷无电，定是人为。”
“臣女也这么想。”甄笑棠咬牙，“萧月白刚走，棉田就着火，太巧了。”
“萧月白？”轩辕绝皱眉，“他今晚找你了？”
甄笑棠简单说了画舫的事，提到丽嫔时，轩辕绝脸色沉了下来。
“丽嫔……”他冷笑，“朕知道她不安分，没想到竟敢勾结前朝余孽。”
正说着，秋月那边传来惊呼：“这里有人！”
众人冲过去。在棉田和工坊之间的隔离带上，秋月揪着一个人——那人穿着黑衣，脸上抹着灰，手里还拿着火折子和油壶。
“纵火犯！”工人们围上来，拳头都捏紧了。
“别打！”甄笑棠喝止，“带过来！”
那人被押到火把下。三十来岁，长相普通，扔人堆里找不着那种。但甄笑棠注意到他的右手——虎口有厚茧，是常年握刀的手。
“谁派你来的？”轩辕绝问。
那人闭嘴不说话。
秋月搜他身，从怀里搜出几样东西：一包火药，两张银票（面额一百两），还有一块腰牌——上面刻着“马”字！
马家！又是马家！
“马文才不是被抓了吗？”周婉仪惊讶。
“他跑了。”轩辕绝沉声道，“顺天府来报，马文才在押送途中被人劫走。看来是贼心不死。”
甄笑棠盯着那块腰牌，总觉得哪里不对。太明显了，马文才再蠢，也不会让手下带着自家腰牌来纵火吧？
她拿起腰牌细看。木质，雕工粗糙，“马”字刻得歪歪扭扭——不像马家那种百年大族的做工。
“这不是马家的腰牌。”她忽然说，“马家的腰牌我见过，是铜制的，有编号。这个……像是临时仿造的。”
她看向纵火犯：“有人让你栽赃给马家，对吧？给你多少钱？二百两？”
那人眼神闪烁了一下。
“不止吧？”甄笑棠继续诈，“这种掉脑袋的事，至少五百两。给你银票的人，是不是左眼角有颗痣？”
那人终于开口：“你、你怎么知道……”
萧月白！果然是萧月白！
但他为什么要纵火？白天才说要考虑三天，晚上就来烧棉田？
不对……甄笑棠脑子飞快转。如果萧月白要烧棉田，为什么选在皇帝可能来的深夜？为什么让手下带着明显的腰牌？这不像他的作风。
除非——他料到皇帝会来，故意留下破绽，把火引向马家……或者，把火引向他自己？
“皇上，”甄笑棠转头，“此人可能不是萧月白派的。”
“哦？”轩辕绝挑眉。
“太明显了。”甄笑棠分析，“萧月白心思缜密，若真要纵火，会做得干干净净，不会留这么多破绽。这更像……有人想嫁祸给他，顺便除掉马家。”
她看向纵火犯：“雇你的人，除了左眼角有痣，还有什么特征？”
那人犹豫了一下：“他……他右手手腕有颗红痣。”
右手手腕？静妃的痣在右手腕，萧月白的在左眼角，这个人在右手腕？
“他说话是不是有点结巴？着急时会摸耳朵？”
“对、对！您怎么……”
甄笑棠心里有数了。不是萧月白，是另一个“静妃后人”——可能就是房顶上那个黑影！
“皇上，”她低声道，“静妃可能不止一个后人。”
轩辕绝眼神一凛：“先救火，此事容后详查。”
大火烧了一个时辰才被扑灭。三十亩棉田烧毁了二十亩，剩下十亩也半焦了。工坊侥幸保住，但外墙熏得漆黑，像刚从灶膛里扒出来。
天蒙蒙亮时，火彻底灭了。棉田里冒着青烟，焦黑的棉株像一个个鬼影。工人们瘫坐在地上，满脸烟灰，眼神空洞。
甄笑棠站在田埂上，看着这片废墟，胸口发闷。
“采女……”柳儿小声哭起来，“棉田没了，咱们的订单怎么办……”
“哭什么！”赵老栓突然吼了一声，“田烧了再种！棉株焦了再长！只要人还在，怕什么！”
这老汉光着膀子，脸上黑一道白一道，但腰杆挺得笔直：“我种了四十年地，什么灾没见过？蝗灾、旱灾、水灾……哪次不是挺过来了？火算个屁！烧过的地更肥，明年长得更好！”
这话像一剂强心针。工人们慢慢抬起头。
钱二狗也站起来：“老栓说得对！咱们有种子，有技术，有经验！大不了从头再来！”
孙三娘抹了把脸：“对！从头再来！”
士气一点点回升。
甄笑棠深吸一口气，转身面对众人：“赵老栓说得对，只要人还在，就有希望。这二十亩棉田的损失，听竹苑承担。大家的工钱照发，这个月的奖金翻倍！另外——”
她提高声音：“从今天起，咱们不光要重建棉田，还要建得更好！我决定，把五十亩山地全部开垦出来，种棉、种茶、种药材！还要建纺织工坊、印染工坊、成衣工坊！咱们要建一个真正的‘听竹苑产业园区’！”
工人们眼睛亮了。
“产业园区是啥？”有人小声问。
“就是……就是一大片地，全是咱们的产业！”小凳子抢着解释，“想种啥种啥，想干啥干啥！”
“好——！”欢呼声响起。
轩辕绝在一旁看着，嘴角微扬。他走到甄笑棠身边，低声道：“需要什么，跟朕说。”
“谢皇上。”甄笑棠真心实意，“臣女只需要时间，还有……查清纵火真凶。”
“这个交给你。”轩辕绝说，“朕给你特权，可调动顺天府衙役，可搜查任何可疑之处。三天内，给朕结果。”
“是！”
皇帝摆驾回宫，留下五十名禁军协助清理现场。
甄笑棠立刻行动。她让秋月审问纵火犯，让李三宝查银票来源，让王二狗去查火药出处，自己则带着周婉仪去查那个“右手腕有红痣”的人。
根据纵火犯描述，那人三十五六岁，中等身材，说话偶尔结巴，着急时会摸右耳。右手腕红痣很明显，像朱砂点上去的。
“静妃的手腕有痣，萧月白眼角有痣，这人手腕也有痣……”周婉仪皱眉，“难道静妃的女儿生了不止一个孩子？”
“或者，”甄笑棠说，“静妃的女儿……不止生了一个。”
她们先去找李三宝。李三宝在太医院有人脉，也许能查到什么。
果然，李三宝听完描述，脸色变了：“采女，您说的这个人……我可能见过。”
“在哪儿？”
“在太医院的旧档案里。”李三宝回忆，“大概十年前，太医院收治过一个手腕有红痣的病人，说是从江南来的富商，得了怪病。当时的主治太医……就是刘副院判。”
刘副院判！那个倒卖曼陀罗花粉、已经被处斩的家伙！
“档案还在吗？”
“应该在。我去找。”
一个时辰后，李三宝抱着一摞发黄的病历回来。翻到其中一页，上面写着：
“病人萧某，男，三十五岁，自述来自苏州。症状：体虚畏寒，手足厥冷。手腕有红痣，据称家族遗传。”
主治太医签字：刘明德（刘副院判）。
“萧某……”甄笑棠盯着那个姓氏，“也是姓萧。和萧月白什么关系？”
继续往下看，病历里夹着一张药方。药方背面有刘副院判的随手笔记：
“萧某出手阔绰，一次付诊金五百两。自言有旧疾，需长期用药。疑与前朝有关，小心为上。”
前朝！又是前朝！
“这个萧某，会不会就是萧月白的兄弟？”周婉仪猜测，“或者……萧月白的父亲？”
“萧月白说他娘是静妃的女儿，那他就是静妃外孙。”甄笑棠分析，“如果这个萧某也是静妃外孙，那他和萧月白就是兄弟。但年龄对不上——萧月白最多二十五，这人十年前就三十五了，现在至少四十五。”
除非……不是兄弟，是舅舅？
“静妃的女儿生萧月白时，应该很年轻。”周婉仪说，“如果她还有个哥哥，那年龄就说得通了。”
那么，这个萧某，可能就是萧月白的舅舅。他也在找静妃遗物，甚至可能和萧月白不是一条心。
“查查这个萧某后来去哪儿了。”甄笑棠吩咐。
李三宝继续翻档案，找到一份出诊记录：刘副院判曾三次去“城南萧府”为萧某看病。地址写得清楚：城南槐树胡同，第三户。
“走！”甄笑棠起身。
城南槐树胡同第三户，是座普通的二进院子，门锁着。王二狗开锁进去，里面空无一人，但桌上茶杯还有余温。
“刚走不久！”秋月检查卧室，“衣服都没带走，像是匆忙离开。”
甄笑棠在书房发现了一本账册——不是买卖账，是“人情账”。上面记录着给哪些官员送过礼，办过什么事。丽嫔的父亲、马文才、甚至宫里几个管事太监的名字都在上面。
最后一页写着：
“三月廿八，付马家余党白银千两，令其纵火烧棉田。事成后栽赃萧月白，一石二鸟。”
果然！纵火真凶是这个萧某！他想同时除掉马家残党和萧月白！
“这个萧某，到底想干什么？”周婉仪不解。
“可能……”甄笑棠翻到账册中间一页，上面有行小字：
“玉玺之钥，一分为三：金花、血脉、地脉。吾得其二，只缺金花。”
金花在听竹苑，血脉是静妃后人（萧月白和他自己），地脉在皇宫。这个萧某，想集齐三样东西，掌控玉玺之钥！
“他烧棉田，可能是想逼我交出金花茶树。”甄笑棠咬牙，“或者……想让我和萧月白反目，他好渔翁得利。”
正说着，门外传来马蹄声。
小顺子冲进来：“采女！宫里急报——丽嫔自尽了！留了遗书，说一切都是她一人所为，与他人无关！”
好一招弃卒保帅！
甄笑棠看着账册上丽嫔父亲的名字，冷笑：“这是断尾求生。丽嫔一死，线索就断了。”
但账册在她手里，那个萧某，跑不了。
她转身：“秋月，带人全城搜捕萧某。李三宝，继续查太医院档案，看他还有什么病，需要什么药。王二狗，盯住所有药铺，抓药方！”
“是！”
众人领命而去。
甄笑棠站在院子里，看着东方泛白的天色。
静妃的遗泽，前朝的恩怨，权力的争夺……都压在这片小小的棉田上。
但她不怕。
有工人们的热血，有皇上的支持，有她的头脑和系统——
这场仗，她赢定了。
远处屋顶，那个手腕有红痣的黑影放下望远镜，低声对身边的人说：
“通知萧先生，他外甥女……比我们想的厉害。”
