赏秋宴设在御花园的观月台上。
三层高的台阁张灯结彩，各府女眷云集，珠环翠绕，笑语盈盈。听竹苑的展位就在主殿东侧，紧挨着御膳房的点心区——这位置太好了，人来人往都能看见。
展位布置得简洁雅致：左边摆着秋月负责的茶叶展台，青瓷小罐排成金字塔形，旁边有宫女现场冲泡，茶香四溢；中间是萧景明的布料展区，那匹“霞光锦”挂在特制的木架上，随着光线变幻色彩，引来阵阵惊叹；右边是王二狗的吃食区，水晶饺玲珑剔透，熏鸡金黄诱人，地瓜脆片堆成小山，旁边还放了小竹签供人试吃。
甄笑棠今天穿了身新制的月白色宫装，用的是萧景明织的素锦，只在袖口和领口绣了淡金色的金花茶树纹样，既端庄又不失特色。
辰时三刻，太后驾到。各府女眷行礼如仪后，太后径直走向听竹苑的展位。
“这就是你捣鼓的那些新鲜玩意儿？”太后笑着问。
“回太后，都是听竹苑自产自制的。”甄笑棠恭敬介绍，“这是金花茶，安神养颜；这是新织的锦缎，轻薄透气；这些吃食用的都是园里种的菜，干净新鲜。”
太后拿起一罐茶叶闻了闻：“嗯，香味特别。”又摸了摸霞光锦，“这料子好，摸着凉丝丝的，适合做夏衣。”
王二狗机灵地递上一小碟水晶饺：“太后您尝尝，菠菜馅的，清热解毒！”
太后尝了一个，点头：“味道不错。”转头对秦嬷嬷说，“各样都包些，回头哀家慢慢尝。”
太后开了金口，各府女眷立刻围了上来。
“给我来两罐茶叶！”
“这料子还有别的颜色吗？”
“点心怎么卖？”
场面一度有点混乱。好在甄笑棠早有准备——她搞了个“预售制”。
“各位夫人小姐，”她提高声音，“今日展品只作展示，如需购买，请登记预定。茶叶每月限量供应一百罐，布料每月五十匹，吃食每日限量二十份。”
限量？这下更抢手了！
一位尚书夫人立刻说：“茶叶我订十罐！布料要五匹！”
“我要二十罐茶叶！”
“布料给我留十匹！”
王二狗手忙脚乱地登记，小凳子帮忙维持秩序。秋月在一旁收定金——都是真金白银，叮当作响。
就在这时，一个不和谐的声音响起：“哟，甄会办好大的排场。不知道的，还以为这是什么商贾集市呢。”
说话的是李昭仪。她今天穿了身大红宫装，珠翠满头，在一众素雅打扮中格外扎眼。
甄笑棠笑容不变：“李昭仪说笑了，太后举办的赏秋宴，本就是让姐妹们交流取乐的。听竹苑这些粗浅东西，能入各位的眼，是臣妾的福分。”
这话说得漂亮，既捧了太后，又谦逊得体。
太后果然点头：“说得对。宫里沉闷，有点新鲜玩意儿也好。”
李昭仪碰了个软钉子，脸色不太好看，但还是强笑道：“那臣妾也订些茶叶吧。就要……五十罐。”
五十罐？这明摆着是找茬——每月限量才一百罐，她一人要一半？
周围安静下来。所有人都看着甄笑棠。
甄笑棠面不改色：“昭仪娘娘厚爱，但每月限量一百罐是定死的规矩，为的是保证品质。这样吧，臣妾给娘娘预留二十罐，可好？”
“二十罐？”李昭仪挑眉，“本宫就要五十罐。怎么，怕本宫不给钱？”
火药味起来了。
这时，周婉仪忽然开口：“李姐姐，您要那么多茶叶做什么？喝不完放久了可不好。不如匀些给姐妹们，大家都能尝尝鲜。”
“就是，”另一位嫔妃帮腔，“好东西要分享嘛。”
李昭仪被怼得说不出话，狠狠瞪了甄笑棠一眼，甩袖走了。
小插曲过去，预定继续进行。不到一个时辰，茶叶订出去八十罐，布料三十匹，连地瓜脆片都订出去五十份——主要是各府小姐觉得新奇，想带回去尝尝。
太后看得高兴，对甄笑棠说：“你倒是会做生意。哀家听说你还搞了个什么‘体验园’？”
“是。”甄笑棠趁机宣传，“就在听竹苑周边，打算建成一个集种植、加工、体验于一体的园子。到时候夫人小姐们可以去采茶、织布、做点心，体验田园之乐。”
“这主意好！”一位将军夫人拍手，“我家那几个皮猴，整天闷在府里，正好带他们去玩玩！”
“什么时候能建好？”
“收费吗？”
“安全吗？”
问题一个接一个。甄笑棠一一解答，心里乐开了花——这都是潜在客户啊！
午宴时，听竹苑的吃食被端上了主桌。太后尝了金花茶熏鸡，赞不绝口：“这味道特别，有茶香又不腻。”
皇上今天也来了——虽然赏秋宴本是女眷聚会，但太后特意请了他。轩辕绝吃了块水晶饺，点点头：“确实清爽。”
皇上都夸了，底下人更是一片称赞。
宴至半酣，忽然有个小太监匆匆进来，在秦嬷嬷耳边说了几句。秦嬷嬷脸色微变，走到太后身边低语。
太后皱眉：“当真？”
“千真万确。”
太后看向甄笑棠：“甄氏，你过来。”
甄笑棠心里一紧，上前：“太后。”
“御膳房那边说，有几个宫女吃了你的点心，肚子不适。”太后声音不大，但周围人都听见了。
空气瞬间凝固。
李昭仪第一个跳起来：“臣妾就说！这些来路不明的东西吃不得！”
“太后明鉴，”甄笑棠镇定道，“听竹苑所有食材都经过严格检查，制作过程也有人监督，绝不会有问题。”
“那宫女怎么会肚子疼？”李昭仪咄咄逼人。
“臣妾可否去看看那些宫女？”
太后点头：“秦嬷嬷，带她去。”
御膳房后院的厢房里，三个宫女躺在床上，脸色苍白，捂着肚子呻吟。太医正在把脉。
“怎么回事？”甄笑棠问。
太医起身：“回甄会办，三位姑娘是吃了不干净的东西，引起腹泻。但……”他压低声音，“老夫查验过她们呕吐物，里面……有巴豆粉。”
巴豆粉？有人下毒？！
“点心还有剩的吗？”甄笑棠问。
一个小太监端来半碟水晶饺。甄笑棠拿起一个，掰开闻了闻——果然有股极淡的苦味。
“这不是我们做的。”她肯定地说，“听竹苑的水晶饺用的是菠菜汁和面，馅料是鲜虾猪肉，绝不会有苦味。”
“你怎么证明？”跟进来的李昭仪冷笑。
甄笑棠不慌不忙：“请太医查验这点心皮。听竹苑的点心皮里加了少量藕粉，口感更Q弹，颜色也更透亮。而这几个……”她掰开饺子皮，“颜色发暗，质地松散，明显不是同一种做法。”
太医查验后点头：“确实如此。这点心皮里没有藕粉成分。”
“那巴豆粉怎么解释？”李昭仪不依不饶。
这时，秋月匆匆赶来，在甄笑棠耳边低语几句。
甄笑棠眼睛一亮：“太后，臣妾有证据证明是有人栽赃。”
“哦？”
“听竹苑所有送往宴会的点心，都用特制的食盒装盛，食盒底部刻有‘听竹苑’三字。”甄笑棠说，“而这些点心的盘子，是普通宫宴用盘，并非听竹苑食盒所装。”
她看向那个小太监：“这位公公，这点心是你从哪儿拿来的？”
小太监脸色发白：“是、是从宴会桌上拿的……”
“哪张桌？”
“就、就主桌旁边那张……”
甄笑棠笑了：“那就奇怪了。听竹苑的点心只供应主桌和展位试吃区，其他桌的都是御膳房统一准备的。公公，你确定没拿错？”
小太监扑通跪下：“奴才……奴才记错了！是从、是从展位拿的！”
“展位所有点心都用特制食盒，”秋月冷冷道，“食盒呢？”
小太监答不上来了。
真相大白：有人偷换了点心，栽赃陷害！
太后脸色铁青：“查！给哀家彻查！”
最后查出来，是小太监收了李昭仪身边宫女的好处，故意用掺了巴豆粉的点心替换了听竹苑的点心，想陷害甄笑棠。
李昭仪吓得跪地求饶：“太后明鉴！臣妾不知情啊！定是那贱婢自作主张！”
太后冷笑：“你身边的人做的事，你说不知情？禁足三月，好好反省！”
处理完这事，赏秋宴继续。但经此一闹，听竹苑的名声反而更响了——连昭仪都嫉妒得要陷害，说明东西是真的好！
预定单子又翻了一倍。
宴席散时，太后把甄笑棠叫到跟前：“今天委屈你了。”
“臣妾不委屈。”甄笑棠说，“清者自清。”
“嗯。”太后点头，“你那体验园，好好办。缺什么就跟哀家说。”
“谢太后！”
回听竹苑的路上，王二狗抱着装银票的箱子，笑得合不拢嘴：“采女！咱们发财了！光是定金就收了三千两！”
秋月却皱着眉：“采女，今天这事……太巧了。李昭仪虽然蠢，但不至于用这么拙劣的手段。”
“你的意思是……”
“有人借她的手，试探咱们。”秋月说，“如果今天咱们没证据自证，听竹苑就完了。如果咱们能自证……说明咱们准备充分，不好对付。”
甄笑棠心里一凛：“你是说……萧月白？”
“或者赵庶人。”秋月道，“她们在暗处，今天这出，可能只是开始。”
回到听竹苑，阿拙迎上来，在小木牌上写：“有人窥探。”
“什么时候？”
“午时三刻，宴席最乱时。”阿拙写，“轻功很好，我没追上。”
果然！
甄笑棠看向金花茶树下的舍利塔。塔还在，但……位置好像挪动了一点？
她走过去仔细看，发现塔底的石台上，有极淡的脚印——不是阿拙的，阿拙穿布鞋，这脚印是靴子印。
有人趁乱来过，动过舍利塔！
“塔里东西少了吗？”甄笑棠问。
阿拙摇头，写：“检查过，舍利在。”
那就好。但那人为什么要动塔？只是为了确认舍利在不在？
萧景明闻讯赶来，听了经过，沉思道：“波动期快到了，舍利是关键。那人可能是想提前熟悉环境，或者……在塔上做了手脚。”
“手脚？”
萧景明仔细检查舍利塔，终于在塔顶的莲花座下，发现了一小片透明的薄膜——像是某种虫卵。
“这是……蛊？”甄笑棠惊道。
“不是蛊，是‘引香虫’的卵。”萧景明脸色凝重，“这种虫子对佛骨舍利的气息特别敏感，孵化后会循着舍利的气息追踪。那人把虫卵放在这里，等虫子孵化，就能准确找到舍利的位置——哪怕我们把舍利藏起来也没用。”
好阴险的手段！
“能清除吗？”
“能。”萧景明小心翼翼取下虫卵，用火烧掉，“但既然有人用这招，说明……他们准备在波动期动手了。”
波动期在秋分，还有不到一个月。
甄笑棠握紧拳头。
看来，真正的较量，才刚刚开始。
