金陵的秋夜，秦淮河上画舫流光，丝竹隐隐，与不远处金字号高墙深院内的死寂形成鲜明对比。
沈墨一身黑色劲装，隐在暗处，目光锐利地盯着前方那座看似普通的货栈。这里是线报中金字号一处隐秘的账房所在，表面堆放着寻常绸缎，实则地下室中藏有核心账册。他已暗中观察两日，摸清了守卫换班规律。
“子时三刻，东侧角门守卫换班，有半盏茶间隙。西墙有棵老槐树，可借力翻入。内院巡逻每炷香一次，避开正路。”沈墨低声对身边五名同样装扮的精干手下交代，“记住，目标是最里面那间上锁的厢房地下暗室。找到账册，能带则带，不能则就地查阅关键页，速记！惊动守卫立刻撤，不可恋战！”
“是！”手下齐声低应，眼神精悍。
时间点滴流逝。子时三刻，东侧角门两个守卫打着哈欠交接。黑影如狸猫般悄无声息地掠过墙头，融入院内阴影。
一切顺利。避开巡逻，摸到厢房外。锁是精巧的铜锁，但对擅长此道的手下来说并非难事。咔哒轻响，门开一线。
屋内漆黑，只有窗外透入的微光勾勒出家具轮廓。沈墨迅速找到地板上的暗门拉环，用力拉开，露出向下的石阶。一股陈年纸张和霉味混合的气息涌出。
留下两人望风，沈墨带三人快步走下。地下室不大，靠墙摆着几排厚重的樟木箱。打开最近一个，里面整整齐齐码着用油布包裹的册子。
沈墨心跳加快，迅速抽出一本，借着手中特制的小琉璃灯细看。果然是账册！记载着金字号数十年来与各地、尤其是京城的资金、货物往来！其中大量条目标注着“卯”字符号，金额巨大，流向不明！
他快速翻找，重点查看近十年与京城相关的记录。果然发现了与广源记、甚至与宫中某些采办条目对应的账目！还有数笔标记为“西境贴补”、“军需特供”的款项，数额惊人，经手人代号模糊，但时间点与西境几次军饷争议、乃至此次哗变前的异常调动隐隐吻合！
“快！记下这些条目！尤其是涉及京城‘广’字、‘寿’字、‘林’字代号的，还有西境相关款项的日期、金额、经手代号！”沈墨压低声音吩咐，自己也拿出炭笔和特制薄纸，快速临摹关键页。
时间紧迫。地下室内只有纸页翻动的沙沙声和几人压抑的呼吸。
突然，头顶厢房外传来一声短促的闷哼，随即是重物倒地的声音！
“不好！被发现了！”望风的手下急促的声音从上方传来，“有暗哨！走水了！”
沈墨脸色一变：“撤！带上能带的！”
他抓起几本最关键、最薄的账册塞入怀中，手下也各自抓了两本。四人迅速冲出地下室，刚出厢房门，就见院内火光晃动，人影憧憧，呼喝声四起！
“有贼人！抓刺客！”
“拦住他们！”
沈墨当机立断：“分开走！老地方汇合！”说罢，率先朝着预定的西墙撤退路线冲去。两名手下紧随其后，另两人则朝相反方向突围，吸引注意。
箭矢破空声响起！沈墨侧身躲过一支，手中短刃格开劈来的刀锋，一脚踹翻拦路的护院，身形如电，扑向西墙老槐树。身后追兵紧咬不舍。
眼看就要攀上树杈，斜刺里突然又冒出两个手持弩箭的护卫，弓弦已拉满！
千钧一发之际，提前翻出墙外的两名手下从墙头现身，手中石灰包劈头盖脸砸向弩手！石灰迷眼，弩箭射偏。沈墨趁机借力上树，翻身过墙，落入墙外早就备好的马车中。
“驾！”车夫猛抽马鞭，马车冲入夜色笼罩的小巷。身后，金字号院内火光更盛，人声鼎沸，但追兵已被甩开一段距离。
马车在金陵复杂的街巷中七拐八绕，最终停在一处不起眼的民居后院。沈墨下车，脸色沉凝。清点人手，进去六人，出来四人，折了两个兄弟。怀中账册也只带出七本，且未必是最核心的。
但无论如何，拿到了部分实证！金字号与“卯”字号网络关联，资金流向京城与西境，证据确凿！
“立刻将账册关键页誊抄密写，用信鸽分三路发往京城！原件妥善藏匿！”沈墨吩咐，“另外，我们暴露了，此地不宜久留，立刻转移！通知其他暗线，近日蛰伏，等待下一步指令！”
“是！”
……
京城，紫宸殿。
陆执收到了沈墨的第一批密报——成功潜入金字号账房，取得部分账册，证实其与“卯”字号网络及京城、西境资金往来，但行动暴露，折损人手，目前蛰伏待命。
“沈墨干得不错。”陆执看着密报中誊抄的关键账目，眼神冰冷，“金字号……果然是一条大鱼。资金如此庞大，往来如此隐秘，绝不仅仅是商业行为。这是在织一张覆盖朝堂、军队、宫廷的金钱利益网！”
他立刻下令：“飞鸽传书沈墨，让他务必保护好已得证据，暂避锋芒。朕会另派密使接手部分账册原件，并增派人手助他。同时，让他想办法查清金字号的东家究竟是谁，以及……与江南官场的具体勾连！”
“是！”福公公领命，却又犹豫道，“陛下，江南官场……水深得很。历任江南总督、织造、盐政，多与京城豪门有姻亲故旧。若金字号真与江南官场勾结，牵扯恐怕……”
“朕知道。”陆执打断他，“所以更要查！先从账册上那些与江南官府往来的条目入手，暗中核实。记住，只查，不动。朕要看看，到底有多少人，卷进了这张网里！”
安排完江南事宜，陆执揉了揉眉心。西境裴猛那边暂时稳住了，江南有了突破，但京城的压力丝毫未减。太后那边近日异常安静，但寿康宫用度核查却遇到了无形阻力，内务府几个负责的管事推三阻四，语焉不详。流言虽然被他祭祖和修缮芷萝宫的举动压下去一些，但私底下的窃窃私语从未停止。
更重要的是，慕笙那边有了新的发现。
“陛下，”慕笙轻声禀报，“奴婢按陛下吩咐，暗中留意寿康宫用度及人员往来。发现孙嬷嬷近日以采办香料为由，出宫次数增多，且每次去的店铺都不固定，但最终都会绕到城西一家不起眼的胭脂铺停留片刻。那家胭脂铺……斜对面，正是之前周旺去过的茶楼。”
又是茶楼！虽然换了接头地点，但区域未变！
“还有，”慕笙继续道，“奴婢核对近年来寿康宫领用的特殊香料记录，发现其中几种名贵香料的消耗量，与实际可能使用的量相差颇大。多出来的部分……去向不明。而其中一种叫‘龙涎香’的香料，据奴婢所知，除了宫中，只有江南‘金’字号有稳定货源，且价格极其昂贵。”
寿康宫、多出的香料、金字号……线索再次隐隐交汇！
“孙嬷嬷……”陆执眼中寒光闪烁，“她是太后最信任的心腹。她的异常举动，很难说与太后无关。”
“陛下，是否要动孙嬷嬷？”福公公问。
“不。”陆执摇头，“打草惊蛇。继续暗中监视，看她究竟在传递什么消息，接触什么人。另外，查那家胭脂铺的底细，尤其是东家背景、往来客商。”
“是。”
陆执看向慕笙：“你做得很好。但孙嬷嬷是宫里的老人，精得很。你暗中行事，务必加倍小心。”
“奴婢晓得。”
正说着，殿外传来德全求见的声音。他进来时，脸色颇为古怪。
“陛下，方才……寿康宫太后娘娘派人送来一碟新做的桂花糕，说是今秋第一批金桂所制，请陛下尝尝鲜。”德全手里捧着一个精致的食盒。
又是送吃的？陆执眉头微挑。前有参汤，后有糕点。太后这是……
他示意德全打开食盒。里面是四块做成花朵形状、晶莹剔透的桂花糕，香气扑鼻。
“验过了吗？”陆执问。
“银针试过，无毒。也让试毒的太监尝了一小块，暂无异常。”德全答道，“只是……”
“只是什么？”
“只是送糕点来的小宫女，放下食盒时，手似乎抖了一下，眼神也有些慌张。奴才多问了一句，她只说……说是孙嬷嬷吩咐，一定要亲眼看着送到陛下跟前。”
亲眼看着送到……是确保他收到？还是确保他知道是太后送的？
陆执看着那碟精致的桂花糕，心中疑窦丛生。太后在这个时候，接连示好（或者说施压），究竟意欲何为？是察觉到了他对寿康宫的暗中调查，想用温情牌缓和关系？还是……这糕点本身，另有玄机？
“先收起来吧。”陆执没有去碰，“去查查那个送糕点的小宫女，看看她最近有什么异常，或者……家里是否有什么变故。”
“是。”
德全捧着食盒退下。殿内又陷入沉默。
慕笙看着陆执眉宇间挥之不去的疲惫与凝重，心中不忍，轻声道：“陛下，太后娘娘此举，或许……也是一种试探。陛下不妨以静制动，暂且收下这份‘好意’，暗中观察后续。”
“朕知道。”陆执叹了口气，“只是这宫廷之中，母子亲情，也要裹挟着算计与权衡，着实令人心寒。”他看向慕笙，忽然问，“若是你，你会如何应对？”
慕笙一怔，沉吟片刻，方道：“奴婢愚见，真假难辨时，不若以‘真’应之。陛下可派人回赠寿康宫一些陛下惯用的安神药材或补品，并附上关切问候之语。一来全了孝道礼数，二来……也可借此机会，看看寿康宫对陛下日常用度的反应。”
以“真”应“假”，反客为主？陆执眼中闪过一丝亮光。这倒是个办法。既能维持表面和睦，又能进行反向试探。
“就按你说的办。”陆执点点头，“福安，去准备吧。”
“老奴遵旨。”
夜色渐深，江南的金陵城暗流涌动，京城的紫宸殿算计深沉。双线并进，每一步都如履薄冰。
桂花糕的香气似乎还隐隐浮动在殿中，甜美之下，不知酝酿着怎样的滋味。
而遥远的西境，刚刚回府的裴猛，也收到了一封没有署名的密信，看完后，在烛火上点燃，灰烬飘落，他脸上的皱纹在光影中显得愈发深刻。
山雨欲来，风已满楼。棋盘上的棋子，都在各自的位置上，等待着执棋者落下那决定胜负的一手。
