子时三刻，鬼哭岭外临时营地。
火把在夜风中摇晃，将人的影子拉扯得鬼魅般细长。陆执站在沙盘前，手指点在标注着“秃鹫所说秘径”的狭窄山谷处。他换上了一身便于行动的玄色劲装，外罩轻便皮甲，左手缠着的绷带在袖口隐约可见。
慕笙站在他身侧，同样换了便于行动的装束，发髻紧束，腰间除了那柄短匕，还多了一个塞满应急药品的小皮囊。
陈镇指着沙盘道：“‘秃鹫’说，这条秘径入口隐蔽，需从黑水河一条支流的断崖处垂降而下，进入地下暗河，顺流约三里，再从一处水潭潜出，便是鬼哭岭腹地的一片石林，狼主最可能藏身的几个洞穴就在那附近。他要求我们的人不得超过三十，且必须是精锐，否则动静太大。”
“垂降？暗河？”赵昂眉头紧锁，“陛下，此计太过凶险。若那‘秃鹫’有诈，在暗河中设伏，我们将进退无路。”
“所以需要有人先行探查。”陆执看向陈镇，“你安排的人手呢？”
“按陛下吩咐，五百山地营精锐已换上便装，分五批于日落前悄然离营，在鬼哭岭外围指定地点隐蔽待命。另，臣另派了三组最擅长山地潜行的斥候，半个时辰前已从不同方向秘密潜入鬼哭岭，他们会设法接近石林区域，侦查外围情况。”陈镇沉声道，“至于‘秃鹫’三人，臣已将他们分开看管，声称需要准备特殊装备，明晚才能行动。实则暗中有眼线时刻监视。”
陆执颔首。陈镇此举稳妥，既利用对方提供的线索，又不完全受制于人。
“陛下，”慕笙忽然开口，她一直在看沙盘上那处石林区域，“父亲手札中提到过鬼哭岭石林。他说那里石柱林立，形态诡异，风吹过时呜咽如哭，故得名‘鬼哭’。但手札里还记了一件事——石林地下有天然形成的巨大溶洞群，四通八达，且某些洞穴深处，有苍狼部古代祭祀留下的壁画和刻文。”
陆执眼神一凝：“壁画内容？”
“手札中未详述，只说父亲当年追剿一股马贼时曾偶然进入一处，看到壁画描绘着苍狼部先祖与一个‘自南方来的神使’结盟的场景。那‘神使’的装扮……不似北境之人。”慕笙回忆道，“父亲当时觉得蹊跷，但因军务在身，未及细查，只匆匆做了标记便离开了。后来……便出了永昌侯案。”
南方来的神使？结盟？
这与天机阁这个江南神秘势力的出现，隐隐形成了某种呼应。难道苍狼部与中原某些势力的勾结，竟有如此久远的历史？
“你父亲可留下标记的具体位置？”陆执问。
慕笙摇头：“手札中说‘以北斗七星之位，刻于第三根泣血石柱背阴处’。但石林中石柱何止千百，哪一根是‘泣血石柱’？且事隔多年，标记是否还在，也未可知。”
“只要存在过，就有痕迹。”陆执看向陈镇，“告诉那三组斥候，若有机会靠近石林，留意是否有刻着北斗七星标记的石柱。”
“是！”
就在这时，帐外传来急促脚步声。一名浑身被夜露打湿的斥候被带进来，单膝跪地，气息未匀：“陛下！将军！第三组斥候传回消息！”
“说！”
“我们一组三人按计划从东侧峭壁潜入，在距离石林约二里的一处山脊隐蔽观察。子时前后，发现石林方向有微弱火光移动，约十余人，皆着狄人服饰，护送着一辆……一辆遮得严严实实的马车，往石林深处去了！”
马车？在鬼哭岭这种崎岖之地？
陆执与慕笙对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。
“可看清马车细节？护卫有何特征？”陈镇急问。
“距离太远，看不真切。但马车不大，车轮似乎经过特殊加固。护卫中有一人格外高大，穿着不同于普通狄人战士的镶毛皮袍，腰间佩刀形制奇特，刀柄似乎有金饰反光。他们行进速度不快，对地形颇为熟悉。”
高大，镶毛皮袍，金饰佩刀——这很可能是苍狼部中的重要人物，甚至可能就是阿史那罗本人！但马车里是什么？重要物资？俘虏？还是……
“还有，”斥候补充道，“他们进入石林前，有人举着火把在空中画了三个圈，石林里也亮起火光回应，似是对接暗号。”
有组织，有接应。这说明石林内不仅有阿史那罗的残部，而且很可能已经经营成了一个临时据点。
“马车进入后，石林内可有异常动静？”陆执问。
“暂无。但我们撤离前，听到石林深处传来一声短促的、像是鹰隼的鸣叫，随后一切归于寂静。”
鹰隼鸣叫？是信号？还是某种机关被触动的声响？
帐内一时沉寂。情报有限，但足以说明石林内情况复杂。
陆执沉思片刻，做出决断：“计划不变。明日黄昏，按‘秃鹫’说的路线，派一队二十人精锐先行探路。但不是我们的人。”
陈镇和赵昂一愣。
“从军中挑选二十名身手好、但并非绝对核心的死士。告诉他们，此次任务凶险，但有重赏。若成功探明路径并传回信号，所有人官升三级，赏银千两。若失败……”陆执顿了顿，“抚恤加倍。”
这是要用一支诱饵小队，去试探“秃鹫”的秘径是否安全，是否陷阱。
“陛下，那‘秃鹫’三人如何处置？若他们发现不是我们亲自去……”陈镇问。
“让他们‘带领’这支小队。”陆执淡淡道，“告诉他们，大军主力会紧随其后。至于我们……”他看向沙盘上另一个方向，“走这里。”
他的手指点在了鬼哭岭西侧一片标记着“绝壁、毒瘴”的区域。
“陛下，这里是绝地啊！”陈镇惊道，“山势近乎垂直，常年被毒雾笼罩，飞鸟难渡，从无成功穿越的记录！”
“从无记录，才可能出人意料。”陆执眼神锐利，“阿史那罗和那个可能存在的‘魏人大人’，定然在石林周围布下了天罗地网，等着朕从‘秃鹫’指的‘秘径’自投罗网。朕偏要反其道而行。”
“可毒瘴如何解决？”赵昂忧心忡忡。
慕笙再次开口：“父亲手札中提过鬼哭岭西侧的‘死人沟’毒瘴。他说那瘴气是谷底腐烂的动植物与某种矿物散发混合而成，日出前后最浓，午时稍散。但谷中生长着一种名叫‘鬼面兰’的紫色小花，其根茎捣碎后的汁液，涂抹口鼻，可抵御瘴气约两个时辰。只是此花稀少，且附近常有毒虫守护。”
“鬼面兰……”陆执看向陈镇，“军中可有熟悉此地药草之人？”
陈镇思索片刻：“有一个！是老军医的徒弟，叫阿木，是本地山民之子，从小在山里采药，对鬼哭岭外围植物很熟。或许他知道哪里能找到鬼面兰。”
“立刻找来。若能找到足够的鬼面兰，朕便走西侧绝壁。若不能……”陆执目光落回“秃鹫”的秘径，“再做打算。”
阿木很快被带来。他是个二十出头的年轻人，皮肤黝黑，手脚粗大，眼神却透着山民特有的机警和纯朴。听到“鬼面兰”，他点了点头：“回陛下，小人知道这东西。确实长在西侧绝壁的中段，一些背阴的石缝里。但这时候……不知道还有没有开花。就算有，采摘也极危险，那些石缝里常藏着‘铁线蜈蚣’，咬上一口，半个时辰就浑身僵直。”
“若给你十名最好的山地营好手，配备齐全，最快何时能采回？”陆执问。
阿木挠挠头，算了算：“现在出发，天亮前能到绝壁下。找到、采摘，再避开毒虫……最快也要明日午时能回来。而且，不一定够三十人用的量。”
“二十人的分量，可能凑齐？”慕笙问。若走绝壁，人数必须精简。
“二十人……努努力，或许可以。”阿木点头。
“好。”陆执拍板，“陈镇，你挑十名最擅长攀岩采药的山地营精锐，配足工具和防虫药物，由阿木带领，即刻出发，务必在明日午时前带回至少二十人份的鬼面兰根茎。赵昂，你去准备明日诱饵小队的事宜，务必做得逼真，让‘秃鹫’三人相信那就是朕的主力前队。”
“臣遵命！”两人领命而去。
帐内只剩下陆执和慕笙。
“陛下真要冒险走绝壁？”慕笙轻声道，“您的左手……”
“左手不影响攀爬。”陆执活动了一下手指，“倒是你，绝壁之路，比暗河更险。”
“陛下忘了，妾在浣衣局时，也曾爬过高墙晾晒衣物。”慕笙微微扬起下巴，眼中闪过一丝倔强的光，“而且，妾必须去。若石林中真有父亲当年发现的壁画，或许能解开很多谜团。阿木不是说，鬼面兰可能不够三十人份吗？妾去，正好省下一份。”
陆执看着她，忽然伸手，用指节轻轻刮了下她的鼻尖。“强词夺理。”
这亲昵的小动作让慕笙一怔，耳根微热。
陆执已收回手，转身看向帐外浓重的夜色：“去休息吧，明日午时后出发。若阿木未能及时带回鬼面兰，你便留在营中。”
“陛下……”
“这是命令。”陆执语气不容置疑。
慕笙知道他决定的事难以更改，只得应了声“是”，退出大帐。
但她心中已有计较。回到自己帐中，她并未休息，而是就着烛火，再次翻看父亲的手札，将关于鬼哭岭西侧绝壁和毒瘴的记载，以及那可能存在的壁画描述，反复看了几遍，默默记在心中。
与此同时，营地另一角，被单独看管的“秃鹫”三人，也并未入睡。
“秃鹫”是个四十来岁的精瘦汉子，半边脸有旧刀疤，左耳缺了一块。他靠坐在简陋的床铺上，闭目养神。另外两人，一个满脸横肉，一个眼神飘忽，则显得有些焦躁。
“大哥，魏人好像真信了。”横肉汉子压低声音。
“信了就好。”秃鹫眼睛未睁，“按计划，明晚带他们进暗河。里头都准备好了？”
“放心，二当家亲自带人布的‘水刺网’和‘滚石闸’，保准让他们有来无回。”眼神飘忽的汉子嘿嘿低笑，“就是不知道，那魏人皇帝会不会亲自来。”
“管他来不来。”秃鹫终于睁开眼，眼中闪过一丝凶光，“只要吃掉他们这支精锐前队，石林那边就能更从容地布置。狼主说了，事成之后，云州城外三百里草场，归咱们。”
“嘿嘿，还是跟着狼主有肉吃。”
三人低声交谈，却不知帐外阴影里，一双耳朵正将他们的对话尽数听去。
片刻后，这双耳朵的主人悄无声息地离开，将听到的内容禀报给了陈镇安插的暗哨。
而距离营地数里外的鬼哭岭西侧绝壁下，阿木带着十名精锐，正借助微弱的月光和特制的钩爪绳索，开始向那弥漫着淡淡灰紫色雾气的死亡绝壁，发起挑战。
夜还很长。
距离明日午时，还有六个时辰。
一切，都在未定之天。
（第183章 完）
